「相沢夫人!」白石凛子が気を失ったのを見て、自動車販売店のマネージャーが大声で叫んだ。

次の瞬間、マネージャーよりも早く、ある人影が凛子のそばに駆け寄り、彼女を抱き上げて足早にその場を去った。

その長身で引き締まった人影こそ、相沢蓮司だった。

結城紗良の口元に、嘲るような笑みが浮かんだ。

蓮司が凛子を車に乗せて行ってしまったため、紗良は自分でタクシーを呼んで帰るしかなかった。

しかし、自動車販売店の近くではなかなか車が捕まらない。

紗良はハイヒールを履いたまま、道端を丸一時間も歩き続け、ようやく乗車を承諾してくれる運転手が見つかった。

車に乗り込み、 足にできた水ぶくれを見て、

彼女はほっと息をついた。

幸い、痛むのは足だけで、心が痛むわけではない。

……

自動車販売店での一件以来、紗良は数日間、蓮司の姿を見ていなかった。

だが、彼の動向をわざわざ探る必要はなかった。

凛子が、自動的に彼女に報告してくるからだ。

「午前9時05分:今日は蓮司お兄ちゃんが、私に直接お粥を食べさせてくれたのよ」

「午後6時23分:これは蓮司お兄ちゃんが剥いてくれた柚子。 とっても美味しそうでしょう?あなたも食べてみたい? ふふ、残念ね、あなたには一生食べられないわ」

写真には、剥かれた柚子が皿に盛られていた。

「午後10時35分:蓮司お兄ちゃんが私の隣で寝ているの。 ふふっ〜」

添付された写真には、蓮司が片手で頭を支え、凛子のベッドサイドに付き添っている姿が写っていた。

「……」

紗良は一瞥しただけで、携帯電話をハンドバッグに放り込んだ。

もう麻痺してしまったのかもしれない。 この数日間、凛子から送られてくる蓮司の動向を報告するメッセージは、まるで滑稽な芝居を見ているかのようだった。

彼女は車のドアを開けて降り、LSメディアエンタメの会社へと入っていった。

この会社は、彼女と蓮司が共同で設立したものだ。

当時、彼女がそうしたのは、蓮司との関係をより強固なものにするためだった。

こうすれば、蓮司が簡単に別れを切り出すことはないだろうと、彼女は無邪気に信じていた。

まさか、この会社が最終的に自分を縛り付ける枷になるとは思ってもみなかった。

「一人でこの街を離れて、首都の実家に戻るのか?」会社の副社長である中村祐也は、驚いた顔で紗良を見た。 「そのこと、蓮司は知っているのか?」

紗良は答えた。 「まだ彼には話していません。 申し訳ありませんが、しばらく内緒にしておいてください」

「ああ、もちろん」祐也は頷いたが、やはり信じられないといった様子だった。 「君は蓮司のことをとても愛していたじゃないか。 本当に彼を捨てる覚悟があるのか?」

紗良が蓮司を追いかけ続けて、もう七年になるのだ!

彼女はまさに、自分の最も輝かしい青春時代を蓮司に捧げてきたと言える。

「ええ、彼を諦めることにしました」紗良は淡々とした口調で言った。 「私が去った後、会社の株式分割の手続きはあなたにお願いします。 ご迷惑をおかけします」

「そんなに遠慮することはない」祐也は視線を伏せ、目元の喜びを隠した。 「君は俺の大学の後輩じゃないか!当時、君が強く推薦してくれなかったら、俺はこの会社に入ることすらできなかった」

紗良は祐也に感謝の眼差しを向けた。

この会社は名目上は彼女のものだが、日常の経営は祐也がずっと担当してくれていた。

彼がいなければ、会社はとっくに立ち行かなくなっていただろう。

最後に、紗良は会社をもう一周見回ってから、ようやく去る準備を整えた。

祐也は自ら彼女を会社のビル下まで見送り、彼女の車が遠ざかるのを名残惜しそうに見つめてから、ようやく視線を戻して上階へと戻っていった。

……

帰り道、 紗良は携帯電話のメモ帳を開き、 最後から二番目のタスク――

「会社の株式を分割する」 をリストから消した。

そして、彼女の視線は最後のタスクに落ちた。

――あの別荘から引っ越す。

あの別荘から引っ越しさえすれば、彼女と蓮司の間には、もう何の関わりもなくなってしまう。

紗良は黙って車を運転し、

車内の空気はひどく重苦しくなった。

あの別荘に戻ると、彼女は直接二階へ上がった。

家政婦たちは彼女が帰ってきたのを見ても、まるで気づかないかのように、誰も挨拶に寄ってこなかった。

彼らは皆、蓮司が彼女を全く愛していないことを知っているからだ。

彼女がここに住み始めてから、蓮司が戻ってくることはほとんどなかった。

紗良は客間に入った。

彼女と蓮司は、ずっと別々の部屋で寝ていた。

部屋のクローゼットには、有名ブランドの服がぎっしりと詰め込まれていた。

どれも蓮司が彼女に買ってくれたものだ。

だが、紗良はこれらの服に全く興味がなかった。

彼女は身をかがめ、ベッドの下から自分のスーツケースを取り出した。

彼女が荷物を詰めていると、階下から突然車のクラクションが聞こえた。

「相沢社長……」

「相沢社長……」

「相沢社長……」

次々と恭しい挨拶の声が玄関から聞こえてきた。

蓮司が帰ってきたのだ。

紗良は慌ててスーツケースをベッドの下に押し込んだ。

自分が去る準備をしていることを、蓮司に知られたくなかった。

スーツケースを隠し終え、顔を上げると、ドアの前に立つ長身の姿が目に入った。

彼は疲れた顔をしていたが、廊下の暖色系の照明に照らされた彫りの深い顔立ちは、依然として完璧なほどに整っており、まるで芸術品のようだった。

紗良の呼吸が、一瞬止まった。

「何をしている?」蓮司の視線は鋭く、彼女を見透かすかのようだった。

紗良はベッドの前に立ち塞がり、答えた。 「物を探していました」

蓮司は疑うことなく、まっすぐ部屋に入ってきた。

「この二日間は忙しすぎた。 佐倉悠真と確認したが、19日は予定がない。 その日に婚姻届を出しに行こう」

彼の口調は、依然として命令を下すかのようだった。

紗良はわずかに顔を上げた。 「19日は、私の誕生日です」

蓮司の目に、一瞬の戸惑いがよぎるのを、彼女ははっきりと見た。 彼女は続けた。

「その日は、すでに別の予定があります」

「君は以前、誕生日を祝ったことなどなかっただろう?」

「ただ、あなたと一緒に祝いたくなかっただけです」

この言葉を、紗良は結局口にすることはなかった。

「では、 別の日にしよう」 蓮司はそう言うと、 ネクタイを緩め、 バスルームへと入っていった。

三十分後、男は湯気をまとってバスルームから出てきた。

腰にはバスタオルを一枚巻いているだけだ。

水滴が彼の胸筋を伝い、引き締まった腹筋の上を滑り落ちていく。

かつて彼女を夢中にさせたその肉体美も、今となっては彼女の目には何の魅力も映らなかった。

蓮司は、 うつむいて携帯電話をいじっている紗良を見て、

その整った眉をひそめた。

以前なら、彼がこうして体を晒せば、紗良はとっくに自ら寄り添ってきたはずだ。

「寝るぞ」 蓮司は部屋の電気を消した。

紗良は暗闇の中で立ち上がった。 「自分の部屋に戻ります」

蓮司は眉をひそめ、ドアが開けられ、そして閉められるのを見ていた。

部屋は再び暗闇に包まれた。

彼の心に、 理由もなく一抹の不安がよぎったが、

すぐにそれを無理やり押し殺した。

大丈夫だ。

何も起こりはしない。

……

その後の数日間、紗良は蓮司に会うことはなかった。

祐也の話では、彼は出張に出ているらしい。

祐也でさえ、彼と連絡が取れないのだ。

以前の紗良にとって、これは決して良い知らせではなかった。

だが今となっては、これ以上ないほどの朗報だった。

蓮司が不在の間に、あの別荘に戻って自分の荷物を整理することができる。

彼女があそこに残した物は、多くはなかった。

そのほとんどが、彼女が蓮司に贈ったプレゼントだ。

ペアウォッチ、ペアルック、テディベア……

だが、蓮司はそれらを幼稚だと感じ、クローゼットの最も奥深くに押し込んでいた。

彼女はそれらのプレゼントを一つ一つ取り出し、スーツケースに詰めた。

そして、荷物でいっぱいになったスーツケースを提げ、あの別荘を後にした。

家政婦の一人が彼女を見かけたが、出張に行くのだろうとしか思わず、特に何も尋ねなかった。

時間はあっという間に19日になった。

紗良はすべてのことを処理し終えていた。

20日が来るのを待つだけで、彼女はこの街を離れることができる。

夜、

紗良は一人で市中心部のケーキ店に行き、 公園のベンチに腰を下ろして、 その小さなケーキを少しずつ食べ終えた。

ケーキは甘かった。

そして、途中で蓮司が口実を見つけて去ってしまうのではないかと心配する必要も、もうない。

彼女は漆黒の夜空を仰ぎ見、口元に淡い笑みを浮かべた。

その時――

「パン」という音と共に、一発の花火が空に炸裂した。

色とりどりの花火が夜空に次々と咲き誇り、互いに輝き合い、夜空全体を白昼のように照らし出した。

どれくらいの時間が経っただろうか。 紗良の首が痛くなるほど見上げていた花火ショーが、ようやく終わった。

彼女の携帯電話も、それに合わせて振動した。

紗良は携帯電話を取り出して一瞥した。

蓮司から送られてきたメッセージだった。

「花火は気に入ったか? 誕生日おめでとう!」

紗良の視界は一瞬でぼやけた。 蓮司から誕生日の祝福を受けたことなど、一度もなかったのだ!

まさか、この関係の最後の日になって、彼の祝福を受け取るとは!

彼女はメッセージを開き、「ありがとう」と二文字入力したところで、画面に新しいメッセージがポップアップした。

一枚の写真。

凛子から送られてきたものだ。

紗良が写真を開くと、そこには一杯の麺が写っていた。

「蓮司お兄ちゃんが私に作ってくれた麺よ。 今日はあなたの誕生日なんですってね。 だから、わざわざ長寿麺を作ってもらったの。 ふふ、私には長寿麺があるけど、あなたにはない!誕生日の人なのに、本当にかわいそう!」

紗良の目に浮かびかけていた涙は、瞬時に乾いた。

彼女は蓮司のチャットアプリのアイコンをタップし、メッセージを送った。 「あなたが手ずから作ってくれた長寿麺が食べたい」