「桜庭会長、レストランの予約は必要でしょうか?」程アシスタントはためらいながらも、ついに口を開いた。

桜庭海は、苛立ちからくるかすかな頭痛をこめかみに感じながら、言った。 「必要ない」

彼は、遠坂希が不満をぶつけていることを知っていた。 金で彼女の機嫌が直るなら、好きにさせればいい。

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、

携帯電話に再び引き落とし通知が届いた。 驚くべき金額の決済だった。

程アシスタントと四名のボディガードは皆、何も見ていないふりをしてうつむき、誰も口を開かず、ただ黙々と荷物運びの役割をこなしていた。

希は買い物を終えて店から出てくると、ごく自然に宝飾品を、まだ手の空いている程アシスタントに手渡した。 彼女が次の店へ向かおうとしたその時、桜庭海の携帯電話が鳴った。

着信画面に表示された名前を見て、彼の苛立っていた心はいくらか和らいだようで、固く閉ざされていた眉間も緩んだ。 彼は節くれだった長い指で電話を取り、声のトーンを格段に優しくした。 「佳苑」

程アシスタント:「……」

四名のボディガード:「……」

社長!奥様がまだここにいらっしゃることをお忘れでは!

『桜庭会長、佳苑さんが病院の再検査に向かう途中で交通事故に遭い、現在手術室で意識不明のままです』電話の向こうの声は大きく、非常に焦っていた。 『こちらに来ていただけませんか?彼女、手術室に入る前、ずっとあなたの名前を呼んでいました』

『住所を送ってくれ。 すぐに向かう』海は胸が締め付けられるのを感じ、即座に答えた。

電話を切ると、彼は遠坂希に視線を向け、何かを説明しようとしたが、必要ないと感じたようだった。

彼はただアシスタントに指示した。 「君たちは奥様に付き添って買い物を続けてくれ。 彼女が欲しいものは何でも買わせていい。 荷物が多すぎて持ちきれないようなら、店に午後、自宅へ配送させるように」

ボディガードたちは声を揃えて応じた。 「かしこまりました、社長」

海はそう言い終えると、 長い脚で足早にその場を去り、

希と程アシスタント、 そしてボディガードたちを後に残した。

その場の空気は、たちまち気まずいものになった。

程アシスタントは、社長のイメージを挽回する必要があると感じ、手を上げて金縁の眼鏡を押し上げると、職業的な笑みを浮かべて言った。 「奥様、ご心配なく。 社長は仕事が片付き次第、すぐにお戻りになります」

「本当にご苦労様」 希は含みのある言い方をした。 程アシスタントは一瞬、

呆然とした。

「?」

どういう意味だろうか? 希はショッピングモールの明るく華やかな内装を見つめながら、ゆっくりと言った。 「昼夜を問わず働くのも大変なのに、今度は私を慰めるために、心にもないことを言わなければならない。 愛人に会いに行って、途中で戻ってくる人がいるとでも?」

程アシスタント:「……」

ボディガードたち:「……」

一瞬にして、

五人の希を見る目に、 同情の色が浮かんだ。

これが豪門に嫁ぐ代償というものなのだろう。 夫が他の女と会っていると分かっていても、怒ることも、腹を立てることもできない。

ああ。

「そんな哀れむような目で見ないで」 希は彼らの反応に面白がり、 非常に現実的なことを言った。 「あなたたちが手に持っているもの一つで、 あなたたちの年収、 いや、十年分の給料に匹敵するかもしれないのよ」

プッ！

その言葉は彼らの痛いところを突き。

あまりにも残酷だった。

「何か欲しいものはある?」希は突然、尋ねた。

五人は同時に顔を上げ、

疑問符を浮かべていた。

奥様の飛躍した思考には、とてもついていけない。

「彼が愛人に会いに行くなら、 私は彼の金であなたたちに物を買ってあげる」 希は手の中のクレジットカードを握りしめ、 その口調は先ほどよりもさらに冷たくなっていた。

彼女自身は気づいていなかったが、桜庭海が佳苑のために自分を置き去りにしたことを、実は非常に気にしていたのだ。

今、彼女の唯一の考えは、彼のカードを使い果たすことだった。

程アシスタント: 「!」

ボディガードたち: 「!」

五人は皆、恐怖の眼差しで彼女を見ていた。

希は、この人たちはからかい甲斐がないと感じ、彼らを無視してカードを手に狂ったように買い物を続けた。

彼女は、桜庭海が一日中病院で佳苑に付き添っているものと思っていた。 しかし、まさか夜、レストランで食事をしている時に、彼が突然現れるとは夢にも思わなかった。 彼は全身から冷たい怒気を放ち、その眼差しはナイフのように鋭かった。

誰もが反応する間もなく、

彼は希を掴んで駐車場へと歩き出した。 彼女の手首を握る力は、 驚くほど強かった。

「ドン!」

希は、彼に乱暴に車のボディに叩きつけられた。

体に走る激痛に、彼女は思わず眉をひそめた。

彼はどうしたのだろうか?なぜこれほどまでに怒っているのか?

彼女が口を開く前に、桜庭海の詰問が飛んできた。

「なぜ佳苑を傷つけた?」彼は全身から恐ろしい怒気を放っていた。 もしわずかに残った理性が彼を抑えていなければ、彼は本当に自分の力を制御できなかっただろう。 「なぜ車を雇って彼女を轢かせた?」

「君が望む車も、家も、金も、すべて与えると約束した」

「君はまだ何に不満がある?」

今の桜庭海は、まるで地獄の冷気をまとっているかのようだった。

その細長い黒い瞳は鋭い寒気に満ち、人を飲み込んでしまいそうなほど深かった。

「私がいつ彼女を傷つけたというの?」希は、彼に罵倒されても意味が分からなかった。

「今さらとぼけるつもりか?」桜庭海の声は、冬の氷水のように冷たかった。 「君がわざと今日のこの時間にショッピングの約束をしたのは、この機会を利用してアリバイを作り、佳苑を轢き殺させるためだろう?」

「君はよく分かっているはずだ。 俺が彼女と一緒にいる限り、たとえ俺が死んでも、彼女に少しの傷も負わせることはないと」

桜庭海の言葉一つ一つが、人を震え上がらせるほど冷たかった。

希は非常に腹を立てていたが、彼の言葉を聞いて、かえって冷静になった。

彼女は静かに彼を見つめ、言葉に嘲りを込めた。 「浮気をこれほど正当化できるなんて、桜庭会長が初めてだわ」

「遠坂希!」海は激昂した。「頭を冷やすべきなのはあなたのほうよ」希は、彼の身分など全く気にせず反論した。

「頭を使って考えてみなさい。 私が離婚後の輝かしい前途を捨ててまで、人を雇って彼女を轢かせる理由がどこにある?そんなことをして、私に何の得があるというの?」

「何の得があるだと?」 桜庭海の気配は、 ますます危険なものになった。

希は彼の様子を見て、瞬時に理解した。 「私があなたを手に入れるためだとでも?」

海は何も言わなかったが、

その表情と態度はすでに答えを示していた。

(違うとでも?) 「あなたを手に入れてどうするの?」希は明晰な頭脳で次々と問い詰めた。 「私を他の誰かの代わりにするあなた? 浮気をする度胸? それとも、 心の中で他の女を思っているあなた?」

桜庭海:「……」

彼はその言葉が耳に障ると感じ、説明した。 「俺は浮気などしていない」

「精神的な浮気も浮気よ」 希は彼に全く遠慮しなかった。

海は眉をひそめた。 「話をそらすな」

「理不尽なのはあなたのほうよ」 希は容赦なく言い返した。

海は沈黙した。 その深く冷たい瞳が彼女に注がれ、まるで初めて彼女を知ったかのような、強い圧迫感を放っていた。

希はここで彼と時間を無駄にする気はなかった。 彼女は濡れ衣を着せられることを何よりも嫌っていた。 「彼女が、私が人を雇って轢かせたと言ったから、あなたは彼女を信じるの?」

「そうだ」 海の怒りは、 希の毅然とした視線の下で次第に収まっていったが、 全身から放たれる冷気は消えていなかった。 「彼女は俺に嘘をついたことがない。 それに、 彼女は君が彼女を傷つけた証拠を持っている」

希はわずかに眉を上げた。

彼女はハンドバッグを握る手に力を込め、その声にはついに感情が滲んだ。 「分かったわ。 車に乗って。 あなたと一緒に病院へ行って、彼女に会う」

その言葉を聞いて、海の全身から放たれる冷気はいくらか消え去ったようだった。 彼女がこれほど協力的だとは、彼は予想していなかった。

結局のところ、もし本当に彼女がやったことなら、対決しに行く勇気などあるはずがない。

一瞬、 彼は心の中で矛盾を感じ、

そのいわゆる証拠を信じるべきかどうか分からなくなった。

「どいて」 希は、 自分の前に立ちはだかる彼を睨みつけ、 冷たく三つの言葉を吐き捨てた。

桜庭海は彼女を拘束していた手を放した。 目の前に立つ、全身から疎外感を放つ女を見て、心に言いようのない苛立ちがこみ上げてきた。 彼はその感情を抑え込み、車のキーを取り出してドアを開けた。