理由は単純だ。 彼の真の愛である華ヶ原佳苑が戻ってくるまでの間、桜庭海は家の年長者たちを納得させるための誰かを必要としていた。 そして、彼の両親や祖父に深く気に入られていた私は、その役割を演じるのに最適な人物だったのだ。

時折、希は彼に問いたくなる。

「私、そんなに馬鹿に見える?」

でなければ、あの男はなぜ、自分が浮気した事実を家族に隠す手助けを、私が喜んで引き受けるなどと当然のように思い込めたのだろうか。

いざ彼が本当に離婚を切り出してくると、それでも胸がつかえた。

半年かけて心の準備をして、頭ではクズだとわかっていても——それでも、ほんの少しだけ、心がざわついた。

彼女はそっと息を吐き、気持ちを落ち着かせようと努めると、ソファに腰を下ろし、スマートフォンを取り出した。

LINEを開き、「太陽」と登録された連絡先を探す。 二年もの間、一度も連絡を取っていなかったそのチャット画面を開き、メッセージを入力した。 「調べてほしい。 桜庭氏グループは最近、経営難に陥っているか。 あと、海本人は治らない重い病気にかかっているか」

メッセージを送ると、相手からはほとんど即座に返信があった。

太陽:「!!!!!!」

太陽:「希姉、生きてたのか?!」

太陽:「マジかよ、まさかお前から連絡が来るなんて!この二年、一体どこに消えてたんだ?」

太陽: 「こっちはもう、あんたの墓を建てる相談してたんだぞ」

遠坂希：「……」

彼女は多くを説明する気にはなれず、苛立っていたため、冷たく一言だけ返した。 「調べろ」

太陽:「了解、すぐやる!」

遠坂希はスマートフォンを脇に置き、静かに返信を待った。

もし海が、自分に迷惑をかけたくなくて離婚を切り出したのなら——過去は水に流し、手を貸すこともできた。でも、ただのクズなら、迷わず蹴り飛ばすだけだ。

約三十分後、再びスマートフォンにメッセージが届いた。

太陽:「経営難ナシ、不治の病ナシ、病気ナシ」

太陽:「希ねえ、なんでこんなこと調べさせたんだ?」

太陽:「ところで、あの海はイケメンで有能で金持ちだ。 お前と結構お似合いじゃないか?お前、イケメンが一番好きだったろ?彼と付き合ってみることを考えてみたらどうだ?」

遠坂希は彼の質問を無視し、容赦なく言い返した。 「あんたは犬とお似合いよ」

このメッセージを送り終えると、彼女はアプリの画面を閉じた。

外部要因が何もない以上、理由はただ一つ。 海は正真正銘のクズ男なのだ!

返信を受け取った陽人は、その言葉にただ戸惑うばかりだった。

希ねえ、今日は火薬でも食ったのか？

この問いの答えを、彼が知ることは当分ないだろう。

一方、遠坂希はテーブルの上の離婚協議書に目をやり、一瞬ためらったが、最終的にペンを手に取って自分の名前を署名した。 署名を終えると、彼女は書類を部屋のキャビネットに放り込み、バスルームへと向かった。

シャワーを浴びてバスルームから出ると、

スマートフォンには99件以上の未読メッセージと32件の不在着信が表示されていた。

遠坂希：「……」

北川陽人が、自分が連絡してきたことを皆に言いふらしたのだろう。考えるまでもなかった。

彼女は濡れた黒い長髪をタオルで拭きながらスマートフォンを手に取り、メッセージを確認しようとした。

だが、 画面のロックを解除する間もなく、 電話がかかってきた。 着信表示は、 彼女が設定した登録名

「クズ親父」 だった。

二年もの間、一度も連絡を取っていなかったその番号を見て、遠坂希は複雑な感情に包まれた。

かつて、彼女は母親の件で首都を離れた。 この二年、彼女から彼に連絡することはなく、彼から彼女に連絡することもなかった。

二人は暗黙の了解で沈黙を保っていたのだ。 長くためらった末、彼女は最終的に通話ボタンを押した。

遠坂希の声は平坦だった。

『もしもし?』

電話の向こうは静まり返り、何の音もしなかった。

遠坂希は彼に我慢できず、電話を切ろうとした時、相手がようやく口を開いた。 その声は少ししゃがれていた。 『隼夏』

この二文字が、

遠坂希の最も深い記憶を呼び覚ました。

彼女はその呼びかけに応じず、ただ平然と尋ねた。 『何か用?』

『陽人から聞いた。 お前が彼に連絡したと』中年男性の声が続いた。 その口調には、かすかな罪悪感が滲んでいた。 『桜庭海のことを調べているそうだな。 父さんに手伝えることはないか?』

『ない』遠坂希は冷たく答えた。 父親と深く関わりたくはなかった。

遠坂雄は長く沈黙した後、再び口を開いた。 『それでお前とあの桜庭海は……どういう関係なんだ?』

『もうすぐ離婚する夫婦関係よ』 遠坂希は平然と、 この驚くべき事実を告げた。

遠坂雄：「！！！」

離婚?

隼夏が？

夫婦?

『お前……』

『用がないなら切るわ』 遠坂希はこれ以上話す気はなかった。

雄は慌てて言った。 『待て!』

遠坂希は沈黙し、 電話を切らなかったが、 何も話さなかった。 電話の両端は、

気まずい沈黙に包まれた。

しばらくして、向こうから再び声が聞こえた。 『いつか家に帰ってこないか?』

『「あの人」はもう家に住んでいない。 遠坂希が反応しないのを見て、雄は彼女がいつでも電話を切るのではないかと恐れ、急いで付け加えた。それに、お前の母親が残したものは、ずっとそのままにしてある』

その言葉に、希の瞳に感情が揺れた——それでも、冷たく一言だけ返す。『わかった』

そう言うと、彼女はためらうことなく電話を切った。

電話の向こうの雄は、スマートフォンを手に持ち、少し落胆し、傷ついた気持ちになっていた。

結婚のこと、まだ何も聞けていないのに……。

遠坂希は父親の気持ちなど気にも留めなかった。 電話を切ると、彼女はすぐにスマートフォンを機内モードに設定し、髪を乾かすと、ベッドに倒れ込んで眠りについた。

一夜、夢も見ずに朝が来た。

翌朝八時、希は時間通りに起き、洗面を済ませて食事を取り、服に着替えた。

今日、彼女はあえて淡い化粧を施した。つややかな白い肌​​は​​さらに血色が良く見え​​、唇は​​ふっくら​​として​​近くで見ても唇の皺はない​​。何より​​人を惹きつけるのは、その桃の花のような形をした目​​だった。

その瞳が笑う時、すべてを溶かしてしまうかのようだった。

海が到着した時、目にしたのはまさにその光景だった。 遠坂希はすでに身支度を整え、ソファに座って彼を待っていた。 彼女は肩までの長さの髪を耳にかけ、前髪も上げて、黒いベレー帽をかぶっていた。

彼が入ってくるのを見ると、彼女は立ち上がり、脇に置いてあったコートを肩にかけた。

その一挙手一投足は、名家の出身らしい優雅な気品に満ちていた。

「行きましょう」 遠坂希はハンドバッグを手に、先に口を開いた。

しかし、海は動かなかった。 体にフィットしたスーツが、彼のすらりとした体型をさらに際立たせていた。 彼は言った。 「今日は行けない」

遠坂希：「？」

「急用ができた」海の声は低く冷たかったが、その視線は、入念に身支度を整えた彼女の姿に思わず二秒ほど留まった。 「明日、改めて付き合う」

「桜庭海」 遠坂希は平然と彼のフルネームを呼んだ。

そのよそよそしい呼びかけに、海はわずかに眉をひそめた。

「今日、私はわざわざ化粧をして出かけたのよ」遠坂希は念を押した。 「もしあなたがスムーズに離婚手続きを済ませたいなら、その『急用』とやらをすべてキャンセルした方がいい。 約束を守らない人間が一番嫌いだから」

海の眼差しは、瞬時に鋭くなった。

だが、しばらく考えた末、彼は向きを変えて電話をかけに行った。 遠坂希は、彼が「佳苑」、「病院」、「再検査」といった言葉を口にするのがかすかに聞こえた。

ハンドバッグを握る希の手に、ぐっと力がこもる。心の中で、彼を二度、三度と罵った。

こんな時になっても、彼はまだ忘れられない初恋の相手のことを考えているのだ。

海は彼女の感情の微妙な変化に気づかなかった。 彼はただ、今日の遠坂希が異常なほど美しく、いつも優しく従順だった彼女とはまるで別人であり、その雰囲気さえも変わってしまったと感じていた。

彼は電話を切り、彼女の前に戻って尋ねた。 「どこに買い物に行きたい?」 遠坂希は、市内で最大の高級ショッピングセンターの名前を告げた。

それは買い物というより、

それは買い物というより、仕入れだった。

午前十時、彼らの後ろに続く四人のボディガードの手には、すでに様々なショッピングバッグがぶら下がっていた。 時計、ジュエリーからブランドバッグ、高級ファッションまで、遠坂希はありとあらゆるものを買い漁った。

海のスマートフォンには、銀行からの引き落とし通知メッセージがひっきりなしに届いた。

あの女がまた最高級のジュエリーショップに入っていくのを見た時、彼の顔色は極限まで険しくなった。 彼は今、ようやく理解した。 何が買い物だ、何が付き添えだ——この女、俺に嫌がらせをしているだけだ。

「桜庭会長、レストランの予約は必要でしょうか?」程アシスタントはためらいながらも、ついに口を開いた。

桜庭海は、苛立ちからくるかすかな頭痛をこめかみに感じながら、言った。 「必要ない」

彼は、遠坂希が不満をぶつけていることを知っていた。 金で彼女の機嫌が直るなら、好きにさせればいい。

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、

携帯電話に再び引き落とし通知が届いた。 驚くべき金額の決済だった。

程アシスタントと四名のボディガードは皆、何も見ていないふりをしてうつむき、誰も口を開かず、ただ黙々と荷物運びの役割をこなしていた。

希は買い物を終えて店から出てくると、ごく自然に宝飾品を、まだ手の空いている程アシスタントに手渡した。 彼女が次の店へ向かおうとしたその時、桜庭海の携帯電話が鳴った。

着信画面に表示された名前を見て、彼の苛立っていた心はいくらか和らいだようで、固く閉ざされていた眉間も緩んだ。 彼は節くれだった長い指で電話を取り、声のトーンを格段に優しくした。 「佳苑」

程アシスタント:「……」

四名のボディガード:「……」

社長!奥様がまだここにいらっしゃることをお忘れでは!

『桜庭会長、佳苑さんが病院の再検査に向かう途中で交通事故に遭い、現在手術室で意識不明のままです』電話の向こうの声は大きく、非常に焦っていた。 『こちらに来ていただけませんか?彼女、手術室に入る前、ずっとあなたの名前を呼んでいました』

『住所を送ってくれ。 すぐに向かう』海は胸が締め付けられるのを感じ、即座に答えた。

電話を切ると、彼は遠坂希に視線を向け、何かを説明しようとしたが、必要ないと感じたようだった。

彼はただアシスタントに指示した。 「君たちは奥様に付き添って買い物を続けてくれ。 彼女が欲しいものは何でも買わせていい。 荷物が多すぎて持ちきれないようなら、店に午後、自宅へ配送させるように」

ボディガードたちは声を揃えて応じた。 「かしこまりました、社長」

海はそう言い終えると、 長い脚で足早にその場を去り、

希と程アシスタント、 そしてボディガードたちを後に残した。

その場の空気は、たちまち気まずいものになった。

程アシスタントは、社長のイメージを挽回する必要があると感じ、手を上げて金縁の眼鏡を押し上げると、職業的な笑みを浮かべて言った。 「奥様、ご心配なく。 社長は仕事が片付き次第、すぐにお戻りになります」

「本当にご苦労様」 希は含みのある言い方をした。 程アシスタントは一瞬、

呆然とした。

「?」

どういう意味だろうか? 希はショッピングモールの明るく華やかな内装を見つめながら、ゆっくりと言った。 「昼夜を問わず働くのも大変なのに、今度は私を慰めるために、心にもないことを言わなければならない。 愛人に会いに行って、途中で戻ってくる人がいるとでも?」

程アシスタント:「……」

ボディガードたち:「……」

一瞬にして、

五人の希を見る目に、 同情の色が浮かんだ。

これが豪門に嫁ぐ代償というものなのだろう。 夫が他の女と会っていると分かっていても、怒ることも、腹を立てることもできない。

ああ。

「そんな哀れむような目で見ないで」 希は彼らの反応に面白がり、 非常に現実的なことを言った。 「あなたたちが手に持っているもの一つで、 あなたたちの年収、 いや、十年分の給料に匹敵するかもしれないのよ」

プッ！

その言葉は彼らの痛いところを突き。

あまりにも残酷だった。

「何か欲しいものはある?」希は突然、尋ねた。

五人は同時に顔を上げ、

疑問符を浮かべていた。

奥様の飛躍した思考には、とてもついていけない。

「彼が愛人に会いに行くなら、 私は彼の金であなたたちに物を買ってあげる」 希は手の中のクレジットカードを握りしめ、 その口調は先ほどよりもさらに冷たくなっていた。

彼女自身は気づいていなかったが、桜庭海が佳苑のために自分を置き去りにしたことを、実は非常に気にしていたのだ。

今、彼女の唯一の考えは、彼のカードを使い果たすことだった。

程アシスタント: 「!」

ボディガードたち: 「!」

五人は皆、恐怖の眼差しで彼女を見ていた。

希は、この人たちはからかい甲斐がないと感じ、彼らを無視してカードを手に狂ったように買い物を続けた。

彼女は、桜庭海が一日中病院で佳苑に付き添っているものと思っていた。 しかし、まさか夜、レストランで食事をしている時に、彼が突然現れるとは夢にも思わなかった。 彼は全身から冷たい怒気を放ち、その眼差しはナイフのように鋭かった。

誰もが反応する間もなく、

彼は希を掴んで駐車場へと歩き出した。 彼女の手首を握る力は、 驚くほど強かった。

「ドン!」

希は、彼に乱暴に車のボディに叩きつけられた。

体に走る激痛に、彼女は思わず眉をひそめた。

彼はどうしたのだろうか?なぜこれほどまでに怒っているのか?

彼女が口を開く前に、桜庭海の詰問が飛んできた。

「なぜ佳苑を傷つけた?」彼は全身から恐ろしい怒気を放っていた。 もしわずかに残った理性が彼を抑えていなければ、彼は本当に自分の力を制御できなかっただろう。 「なぜ車を雇って彼女を轢かせた?」

「君が望む車も、家も、金も、すべて与えると約束した」

「君はまだ何に不満がある?」

今の桜庭海は、まるで地獄の冷気をまとっているかのようだった。

その細長い黒い瞳は鋭い寒気に満ち、人を飲み込んでしまいそうなほど深かった。

「私がいつ彼女を傷つけたというの?」希は、彼に罵倒されても意味が分からなかった。

「今さらとぼけるつもりか?」桜庭海の声は、冬の氷水のように冷たかった。 「君がわざと今日のこの時間にショッピングの約束をしたのは、この機会を利用してアリバイを作り、佳苑を轢き殺させるためだろう?」

「君はよく分かっているはずだ。 俺が彼女と一緒にいる限り、たとえ俺が死んでも、彼女に少しの傷も負わせることはないと」

桜庭海の言葉一つ一つが、人を震え上がらせるほど冷たかった。

希は非常に腹を立てていたが、彼の言葉を聞いて、かえって冷静になった。

彼女は静かに彼を見つめ、言葉に嘲りを込めた。 「浮気をこれほど正当化できるなんて、桜庭会長が初めてだわ」

「遠坂希!」海は激昂した。「頭を冷やすべきなのはあなたのほうよ」希は、彼の身分など全く気にせず反論した。

「頭を使って考えてみなさい。 私が離婚後の輝かしい前途を捨ててまで、人を雇って彼女を轢かせる理由がどこにある?そんなことをして、私に何の得があるというの?」

「何の得があるだと?」 桜庭海の気配は、 ますます危険なものになった。

希は彼の様子を見て、瞬時に理解した。 「私があなたを手に入れるためだとでも?」

海は何も言わなかったが、

その表情と態度はすでに答えを示していた。

(違うとでも?) 「あなたを手に入れてどうするの?」希は明晰な頭脳で次々と問い詰めた。 「私を他の誰かの代わりにするあなた? 浮気をする度胸? それとも、 心の中で他の女を思っているあなた?」

桜庭海:「……」

彼はその言葉が耳に障ると感じ、説明した。 「俺は浮気などしていない」

「精神的な浮気も浮気よ」 希は彼に全く遠慮しなかった。

海は眉をひそめた。 「話をそらすな」

「理不尽なのはあなたのほうよ」 希は容赦なく言い返した。

海は沈黙した。 その深く冷たい瞳が彼女に注がれ、まるで初めて彼女を知ったかのような、強い圧迫感を放っていた。

希はここで彼と時間を無駄にする気はなかった。 彼女は濡れ衣を着せられることを何よりも嫌っていた。 「彼女が、私が人を雇って轢かせたと言ったから、あなたは彼女を信じるの?」

「そうだ」 海の怒りは、 希の毅然とした視線の下で次第に収まっていったが、 全身から放たれる冷気は消えていなかった。 「彼女は俺に嘘をついたことがない。 それに、 彼女は君が彼女を傷つけた証拠を持っている」

希はわずかに眉を上げた。

彼女はハンドバッグを握る手に力を込め、その声にはついに感情が滲んだ。 「分かったわ。 車に乗って。 あなたと一緒に病院へ行って、彼女に会う」

その言葉を聞いて、海の全身から放たれる冷気はいくらか消え去ったようだった。 彼女がこれほど協力的だとは、彼は予想していなかった。

結局のところ、もし本当に彼女がやったことなら、対決しに行く勇気などあるはずがない。

一瞬、 彼は心の中で矛盾を感じ、

そのいわゆる証拠を信じるべきかどうか分からなくなった。

「どいて」 希は、 自分の前に立ちはだかる彼を睨みつけ、 冷たく三つの言葉を吐き捨てた。

桜庭海は彼女を拘束していた手を放した。 目の前に立つ、全身から疎外感を放つ女を見て、心に言いようのない苛立ちがこみ上げてきた。 彼はその感情を抑え込み、車のキーを取り出してドアを開けた。