男の長身が遠くから近づいてくる。 大股で彼女のそばを通り過ぎ、少しも立ち止まらなかった。

気づかなかったのか、それとも見て見ぬふりをしたのか。

だが白川明澄にははっきりと見えていた。 彼の腕に抱かれた女性が、ニュースで見たのとまったく同じ顔だということを。

――まさに小林雪乃だった。

足取りを重くして、明澄は病院を後にした。

魂が抜けたようで、全身が木のようにつんのめって動く。

タクシーに乗り、 運転手に行き先を聞かれて、

彼女はただ呆然とした。

清樾荘には帰りたくない。 あそこは、もうすぐ自分の家ではなくなるのだから。

しばらくして、ようやく声が出た。 「清水ヶ浜まで、お願いします」

清水ヶ浜のマンションは、結婚後に彼女が買ったものだ。

当初、祖母を呼び寄せて老後を過ごしてもらおうと思い、ローンを組んで69平米の部屋を購入した。 狭いながらも、二人で暮らすには十分な広さだった。

当時、誠司は理解できず、もっと大きな家を贈ると言ったが、彼女は断った。

今思えば、それが彼女の人生で唯一、正しい決断だったと言える。

マンションの下に着くと、一人で公園のベンチに座り、冷たい風に身を任せた。 頭を冷やし、少しでも冷静になりたかった。

過ぎ去った日々を思い返す。 甘い時間もあれば、胸が締め付けられるような瞬間もあった。

二年――

七百日余りの夜と昼。

人の心は石だとしても、温め続ければいつかは温まると思っていた。

だが今、無数の嘲笑が耳元で渦巻き、すべてが彼女の愚かで一方的な思い込みに過ぎなかったと告げているようだ……

深夜近くになって、ようやく部屋へと向かった。

エレベーターを降りると、ドアの前に誠司が立っているのが目に入った。

袖を無造作にまくり上げ、シャツの襟元はボタンが二つ外され、すらりとした首筋と整った鎖骨が覗いていた。 ただそこに立っているだけで、颯爽として、人を惹きつける存在だった。

明澄は数秒、ただ茫然と立ち尽くした。

彼は雪乃に付き添って病院にいるはずではなかったのか?

なぜここに……

視線が交差する。 誠司はジャケットを腕にかけ、ポケットに手を突っ込み、目を細めて彼女を見下ろしていた。

「電話に出ない理由は?」

表情にはあまり感情がなく、寝不足のせいか、どこか苛立たしげだった。

明澄は携帯を取り出した。 どうやら、誤ってマナーモードにしていたらしい。

画面には五件の不在着信、すべて誠司からだった。

この二年間で、こんなことは初めてだ。

彼が彼女を探し、これほどまでに電話をかけてくるなんて。

もしこれが以前の彼女なら、“数百万円の貯金ができたかのように”狂喜したことだろう。

だが今、明澄は携帯をバッグに戻し、壁に背を預けて立った。 声は少し掠れていた。 「気づかなかった」

誠司は腕を上げ、俯き加減に腕時計を確かめた。 声には、かすかにしかし確かな苛立ちが滲んでいた。 「二時間も探し回った」

雪乃を落ち着かせた後、家に戻ればもぬけの殻。 いくら探しても見つからず、洲崎牧人にまで命じて、彼女が会社を出た後の経路を監視カメラで調べさせた。

まさか彼女が清水ヶ浜に戻っていたとは。 一言の連絡もなく。

「これからどこかへ行く時は、一言連絡しろ。 行くぞ」 誠司はそう言うと、振り返ることなくエレベーターの方へ歩き出した。その意図は明らかだった。

清樾荘に戻れ、ということだ。

男の広い背中を見つめ、明澄の心には一抹の未練と寂しさが湧き上がった。

これから……

彼らに、これからなどというものがあるのだろうか?

誠司が振り返り、彼女が動かないのを見て、眉をひそめた。 「抱っこしてほしいとでも言うのか?」

整った顔は、頭上のセンサーライトに照らされ、くっきりとした輪郭を浮かび上がらせていた。 完璧で、非の打ち所がなかった。

明澄は深く息を吸い込み、彼をまっすぐに見つめた。 「藤原誠司、私たち、離婚しましょう」

「……どういう意味だ」

誠司の声は冷たく沈み、端正な顔つきが一瞬、翳った。

「実家に戻って暮らす。 どうせ、もうすぐ私たちは他人になるんだから――」

無理に笑みを浮かべようとしたが、心臓がぎゅっと締め付けられるような痛みが走った。 まるで誰かに引き裂かれているようだった。

「関係?」

誠司は口元を歪めて、冷たい笑みを浮かべた。 「白川明澄、お前の目には、俺たちはどんな関係に見えている?」

男の問い詰めに、明澄は息を詰まらせた。 そうだ。

最初から誠司の姿勢は明確だった。 契約結婚。 ベッドの外では感情は挟まない。 他人の目には、仕事以外で接点はない。

藤原誠司は今も北城市で最も有名な独身貴族であり、多くの名家の令嬢たちが争って追い求める存在だ。

今、彼が改めてそれを突きつけてきたのは、彼女がすがりつくのを恐れてのことなのか?

下唇を噛みしめ、喉の奥にこみ上げる苦さを飲み込んでから、明澄は頷いた。 「申し訳ありません、藤原社長。 私の思い違いでした。 どうぞお帰りください。これから、清水ヶ浜にいらっしゃる必要もありません」

言い終えると、彼女はこらえきれずに目頭が熱くなった。

悲しくないはずがない。 十年も愛し続けた男なのだから……

どんなに辛くても、手放すことを学ばなければ。

自分自身が、いつまでも笑い話で終わるような生き方はしたくない。

廊下のセンサーライトが、ちらちらと明滅していた。

誠司は目を細め、薄い唇を固く結び、全身から危険な気配を放っていた。

彼女のたまのわがままなら、多少は目をつぶってやれた。 だが、今回は明らかに線を越えている!

怒りが沸き上がってきたが、彼女の瞳に揺らめく一筋の涙を見た瞬間、その大半が消え失せた。 声を低くして言った。 「もし宗欣のせいだというなら――」

「彼女は関係ありません。 藤原社長、どうぞお帰りください」

二人の間に横たわるのは、宗欣一人の問題などではない。

明澄はひどく疲れていた。 彼のそばを通り過ぎ、ドアを開けて中に入ろうとした。

彼女がまるで取り合わない態度に、誠司は不快感を隠せなかった。

苛立たしげにネクタイを緩めると、一歩前に出て彼女の手首を掴み、ぐいっと引き寄せた。

「もう、わがままはやめろ」

次の瞬間、さらに眉をひそめ、彼女の肩を抱いてくるりと向きを変え、自分の胸に押し当てた。

腕の中は熱く、まるで真っ赤に焼けた炭を抱いているかのようだった。

「熱があるのか?」

明澄は今、頭がぼうっとし、熱っぽくてぐったりしていた。 男の胸に寄りかかり、足元もふらついている。

空気に、なんとも言えない曖昧なものが漂い始めた。

特に、彼が彼女の顔を覗き込む仕草は、今にも唇が落ちてきそうなほど近かった。

明澄の頭の回転は半拍遅れていた。 この姿勢のあまりの親密さに気づくと、無意識に彼の胸に手を当て、後ずさりしようとした。

だが、足を動かす前に、腰を掴まれて再びぐいっと引き寄せられた。 誠司は冷たい顔で、低い声で言った。 「逃げるな」

頭上のライトがちらつき、明澄の体が軽く持ち上げられ、そのまま横抱きにされた。

彼はためらうことなく、エレベーターへと歩き出した。

頭が熱でぼんやりしていた明澄は、か細い声で尋ねた。 「何するのよ……」

誠司は眉間に皺を寄せた。 「病院だ」

「だめ!」

明澄は声を上げ、一気に意識がはっきりした。

もし点滴を打てば、お腹の中の小さな命は守れない!

この子は望まれていないかもしれない。 けれど、この命が自分の体の中にいる限り、自分は母親だ。 守らなければならない!

彼女は誠司の腕から逃れようともがいたが、彼の力は強く、両腕でしっかりと抱き締められ、まったく身動きが取れなかった。

「病気なら医者に診せる」 誠司は彼女の抵抗を無視し、有無を言わせぬ口調で言った。

彼が彼女を抱えたままエレベーターへ向かう。 明澄の心臓は胸から飛び出しそうな鼓動を打った。 彼の腕にしがみつき、焦りのあまり口をついて出た。

「病院には行けないの!」