ドアを開けたのは河合延真だった。 まるで立ち去ろうとしているように見えた。

白川明澄は指先に力を込め、表情を整えると、軽く会釈した。 「藤原社長」

そして、彼の横を通り過ぎ、書類を執務机へと運んだ。

豪華なデスクの前に、男がいた。 身にまとったスーツは一見して高価で、その姿はひときわ端正だった。

だが、明澄にはわかった。 そのスーツは、昨夜のものではない。

彼女は目を伏せた。 「藤原社長、マーケティングレポートです。 ご署名をお願いします」

誠司は無表情で署名を済ませ、書類を差し戻した。

明澄はそれを受け取ると、すぐに部屋を出ようとした。 ドアの脇には、まだ訝しげな顔をした河合延真がいた。

彼女の背中がエレベーターの方向に消えるのを見届けてから、延真はようやく口を開いた。 「ちっ――白川さん、何か聞かれちまったんじゃねえか?」

誠司の整った鳳眼には、微動だにない。 延真の言葉は、彼の心に一片の波紋も立てなかった。

白川明澄はいつも従順で、やきもちを焼いたり、駄々をこねたりすることはない。

彼女がこのままおとなしくしている限り、彼は彼女を不憫に扱うつもりはなかった。

エレベーターの中。

明澄は顔を上げ、涙がこぼれないように堪えた。 それでも、一粒が目尻から零れ落ち、耳朶へとすっと消えていった。

二年もあれば、彼は自分の気持ちに気づいてくれると思っていた。 自分の良さもきっと……。

すべては、彼女の勝手な思い込みに過ぎなかったのだ。

結局、どれだけ頑張っても、元恋人の帰還には敵わない。

エレベーターのドアが開いた。 明澄は平静を取り戻していたが、顔色は尋常でないほど青白かった。

彼女は気力を振り絞ってティールームへ向かい、一杯の茶を淹れて気を引き締めようとした。

中から、数人の社員の雑談が耳に入ってきた。

「ニュース見た? 小林雪乃さんが帰国したって」

「誰それ?」

「知らないの? 小林グループのお嬢様で、 本人も一流デザイナー。 しかも、うちの社長が公に認めた唯一の彼女で、 初恋の人だって噂よ」

「でも、社長と明澄アシスタントがアレだって噂じゃなかった?」

「彼女? せいぜい抱き枕よ。社長が認めたことなんて一度もないし。 いい気になって、まるで本妻みたいに振る舞ってるけど、バカみたい」

明澄は唇の端をわずかに上げ、自嘲的に笑った。 誰の目にも、自分よりはっきりと見えているのだ。

夢から醒めないのは、自分だけだった。

「あら、社長夫人の夢は覚めたのかしら?」

背後から嘲るような声がした。 入ってきたのは、誠司の従妹である宗欣だった。 普段から折り合いが悪い。

先ほどの陰口も、すっかり聞き耳を立てていたに違いない。

明澄は会社で揉め事を起こすつもりはなく、踵を返そうとした。 しかし、宗欣に進路を阻まれた。

彼女は淹れたてのコーヒーカップを手に、意地の悪い笑みを浮かべて言う。 「雪乃お姉ちゃんが帰ってきた今、誠司お兄ちゃんがあなたみたいな安物に構ってると思う?」

明澄が無視すると、宗欣はさらに言葉を重ねた。

「それじゃあ、私がいい年したオジサンを紹介してあげようか? どうせ腕はいいんだから、誰に抱かれても同じでしょ」

明澄は身の脇で拳を握りしめ、冷たい声で言い放った。 「ここは会社です。 そういう商売をしたいなら、他所でどうぞ」

「な――!」

この女、自分をあからさまに罵ったのだ。

宗欣の顔色が変わった。

彼女は突然、熱いコーヒーを明澄めがけて勢いよく浴びせた。

明澄は彼女がここまで乱暴に出るとは思わず、慌てて腕で顔を庇った。 カップ一杯の熱湯がすべて彼女の腕にかかり、雪のように白かった肌は瞬く間に赤く腫れ上がった。

痛みに眉をひそめ、明澄は怒鳴りつけた。 「何するのよ!?」

ちょうど休憩時間だったため、野次馬が集まり始めていた。 宗欣はそれを見て、ますます得意になった。

彼女は嘲るように言い放った。 「毎日何をいい気になってるのよ。 みんな知らないとでも思ってる? あんたなんて、親もいない捨て犬みたいなもんでしょ……」

**――パシッ!**

宗欣の言葉は、乾いた音で遮られた。

普段はじっと耐えている明澄が手を上げるとは思わず、彼女は一瞬、呆然とした。

しばらくして、頬の熱い痛みに顔を歪めながら叫んだ。 「あ、あんた――よくも私を殴ったわね!?」

明澄は冷ややかに彼女を見据えた。 「礼儀というものを、教えてあげただけよ」

幼い頃に両親を亡くしたが、だからといって、誰にでも貶められていいわけではなかった。

宗欣は怒りで顔を蒼白にした。 誠司の従妹として、これまでちやほやされて育ってきた。 こんな正面からの一撃は初めてだ。

「この――クズ女!」

彼女は狂ったように飛びかかり、高く振り上げた手で明澄の顔を殴ろうとした。

明澄は今度は警戒しており、宗欣の手首を掴んで動きを封じた。

宗欣は小柄で、明澄ほど背が高くない。 手を振り回してもがく様は、どこか滑稽に見えた。

彼女は逆上して、口汚く罵った。 「あんたが何様のつもりよ! 誠司お兄ちゃんのベッドを温めるだけの道具じゃない! あんたなんて、売春婦以下よ!」

あまりにも下品な言葉に、集まる人の数はさらに増えていった。

「騒ぐな」

低く響く男の声が背後から聞こえた。 誠司がオフィスから出てきた途端、この騒動を目にしたのだ。

一瞬にして、ティールームは水を打ったように静まり返った。

「誠司お兄ちゃん?」宗欣は彼を少し恐れていた。 この従兄は厳格で、母親からも「お兄ちゃんの前では行儀よくしなさい」と釘を刺されていた。

だが、 自分が殴られたことを思い出すと、 彼女はまた強気になった。 赤く腫れた頬を突き出し、 泣きじょうだくの声で訴えた。 「誠司お兄ちゃん、 見てよ!白川明澄ったら、 頭がおかしくなっちゃったみたい !」

窓の外の強い日差しが、男の端正な顔に影を落としていた。

明澄の鼻の奥がつんと熱くなった。 理不尽な仕打ちへの悔しさと、手の甲に走る火傷の痛み。

視線が合った。 誠司は眉を深くひそめた。 「明澄アシスタント、会社の規則を忘れたのか?」

男の無情さは、壁のように明澄の胸を押しつぶした。

周囲は静まり返っていた。

彼女は孤立無援で立ちつくしていた。 その姿は細く、しかしまっすぐで、霧に煙る山水画の中の青竹のようだった。

入社した時、誠司は言った。 会社は私情を挟む場所ではない、と。 彼も、度重なる彼女の失態をいつまでも許すほど甘くはない、と。

明澄はわかっていた。 彼の立場も理解していたつもりだった。

だが今、 彼に聞きたかった。 あの言葉を聞いていたのか、 と。 それとも、 彼もあの言葉を――

彼女、 白川明澄はただのベッドを温める道具だと、認めているのか。

先ほどまで野次馬をしていた同僚たちは、誠司が現れると散り散りになった。 それでも、数人の大胆な者が少し離れた場所でこっそりと様子を窺い、成り行きを見守っていた。

男の冷たい視線が、明澄の体を頭のてっぺんからつま先まで凍りつかせた。

彼女は手のひらを爪で刺し、こみ上げてくる感情を抑え込むと、宗欣に向かって頭を下げた。

「申し訳ありません。 藤原グループの社員として、あなたに手を上げるべきではありませんでした」

明澄が頭を下げるのを見て、宗欣は得意げに顎を上げた。 「ふん! 謝ったって許さないからね――」

彼女の言葉は、明澄によって遮られた。 「この平手打ちは、あくまで私個人のものです。 白川明澄として、あなたに謝るつもりはありません」

そう言い終えると、彼女はもう誠司を一瞥することもなく、その場を離れた。

「この……クズ女!」

宗欣は怒りで顔を歪めた。

わがままに育った彼女が、これほどの屈辱を味わうのは初めてだった。 しかも、自分がいつも見下している女の手によって。

今、この女を千刀万剐にしても、消えないほどの悔しさだ。

彼女は逆上して叫んだ。 「誠司お兄ちゃん、 聞いてよ! このクズ女の言い分! 私の顔をこんなにして、 まだあんな態度よ! あいつを呼び戻して! 百発でも千発でも殴り返してやる!」

誠司は明澄の痩せた背中を見つめていた。 薄い瞼に、濃い影が落ちている。

「ここまでだ」彼は冷たく言い放った。

宗欣はこれまでも陰湿な手口を使ってきた。 さっき誠司が明澄をかばわなかったのを見て、彼女も大して気にかけていないのだろうと思った。

彼女は歯を食いしばり、陰険な目を光らせて言った。 「次こそ、誰かにあいつの顔をめちゃくちゃにしてもらうから!」

「宗欣」

誠司の瞳が細くなった。

宗欣は手足が冷たくなるのを感じた。

彼の端正な顔は、険しい影に覆われた。 「一度しか言わない。 余計な考えは捨てろ。 彼女に手を出すな」

宗欣は、その恐ろしい気迫に押し潰されそうになり、心に芽生えた悪辣な考えをすべて飲み込んだ。

彼女は震える声で答えた。 「わ、わかったわ……」

誠司は宗欣を冷ややかに一瞥すると、去り際に背後にいた洲崎牧人に命じた。 「無関係な者は、今後一切立ち入らせるな」

宗欣はまだ事態が飲み込めず、おべっかを使った。 「誠司お兄ちゃんの会社なんだから、規律は厳しい方が当然よね」

次の瞬間、牧人が前に進み出て、彼女に手で合図した。 「宗さん、お願いします」

宗欣はそこで初めて、自分がその「無関係な者」だと悟った。 誠司の背中を追いかけようとしたが、牧人が呼んだ警備員に両腕を掴まれ、そのままドアの外へと引きずり出されていった。

彼女がどれほど暴れようと、警備員は一切容赦しなかった。

……

明澄はオフィスに戻り、服を着替えた。

誠司の冷たい顔を思い浮かべると、心の底から悲しみが湧き上がった。

退社時間になった。

出口で洲崎牧人が彼女を呼び止めた。

「明澄さん、社長が、お送りするようにと」

明澄は断った。

以前はわからなかった。 今ならわかる。

自分は、彼にとって何なのだろう。

誠司が、自分と一緒に祖母に会いに行くはずがない。

病院に着いた時、介護士がちょうど祖母に食事をさせようとしていた。 明澄はそれを受け取り、自らスプーンを運んだ。

祖母はこれまでずっと田舎で暮らしていたが、先月の検査で膵炎が見つかった。 反対を押し切り、無理に都会に連れてきて治療を受けさせていた。

内縁の妻であることは、祖母には告げていなかった。

今日、誠司を連れてきて祖母に紹介し、喜ばせようと思っていた。 今となっては、無意味なことだった。

祖母が眠りについた後、明澄は病室を出て、入口の前で車を待った。

遠くに、一台の黒い高級車が病院の正面玄関に停まった。

明澄の目が一瞬、輝いた。 あの車は、誠司のものだ。

病院まで、自分を迎えに来てくれたのだろうか?

この瞬間、これまでの悔しさや悲しみは、すべて頭から吹き飛んだ。

誠司が来てくれたということは、やはり自分を気にかけてくれているからでは……。

ドアが開き、男が長い脚を踏み出して降りてきた。

明澄は胸が高鳴りながら、歩み寄った。

次の瞬間、彼女はその場に釘付けになった。

誠司は車の反対側に回り込み、身をかがめて、一人の女性を慎重に抱き上げたのだ。

その端正な顔には、これまで見たことのない緊張と心配の色が浮かんでいた。

刹那、明澄の顔から血の気が失せ、心臓が音を立てて砕け散った。

男の長身が遠くから近づいてくる。 大股で彼女のそばを通り過ぎ、少しも立ち止まらなかった。

気づかなかったのか、それとも見て見ぬふりをしたのか。

だが白川明澄にははっきりと見えていた。 彼の腕に抱かれた女性が、ニュースで見たのとまったく同じ顔だということを。

――まさに小林雪乃だった。

足取りを重くして、明澄は病院を後にした。

魂が抜けたようで、全身が木のようにつんのめって動く。

タクシーに乗り、 運転手に行き先を聞かれて、

彼女はただ呆然とした。

清樾荘には帰りたくない。 あそこは、もうすぐ自分の家ではなくなるのだから。

しばらくして、ようやく声が出た。 「清水ヶ浜まで、お願いします」

清水ヶ浜のマンションは、結婚後に彼女が買ったものだ。

当初、祖母を呼び寄せて老後を過ごしてもらおうと思い、ローンを組んで69平米の部屋を購入した。 狭いながらも、二人で暮らすには十分な広さだった。

当時、誠司は理解できず、もっと大きな家を贈ると言ったが、彼女は断った。

今思えば、それが彼女の人生で唯一、正しい決断だったと言える。

マンションの下に着くと、一人で公園のベンチに座り、冷たい風に身を任せた。 頭を冷やし、少しでも冷静になりたかった。

過ぎ去った日々を思い返す。 甘い時間もあれば、胸が締め付けられるような瞬間もあった。

二年――

七百日余りの夜と昼。

人の心は石だとしても、温め続ければいつかは温まると思っていた。

だが今、無数の嘲笑が耳元で渦巻き、すべてが彼女の愚かで一方的な思い込みに過ぎなかったと告げているようだ……

深夜近くになって、ようやく部屋へと向かった。

エレベーターを降りると、ドアの前に誠司が立っているのが目に入った。

袖を無造作にまくり上げ、シャツの襟元はボタンが二つ外され、すらりとした首筋と整った鎖骨が覗いていた。 ただそこに立っているだけで、颯爽として、人を惹きつける存在だった。

明澄は数秒、ただ茫然と立ち尽くした。

彼は雪乃に付き添って病院にいるはずではなかったのか?

なぜここに……

視線が交差する。 誠司はジャケットを腕にかけ、ポケットに手を突っ込み、目を細めて彼女を見下ろしていた。

「電話に出ない理由は?」

表情にはあまり感情がなく、寝不足のせいか、どこか苛立たしげだった。

明澄は携帯を取り出した。 どうやら、誤ってマナーモードにしていたらしい。

画面には五件の不在着信、すべて誠司からだった。

この二年間で、こんなことは初めてだ。

彼が彼女を探し、これほどまでに電話をかけてくるなんて。

もしこれが以前の彼女なら、“数百万円の貯金ができたかのように”狂喜したことだろう。

だが今、明澄は携帯をバッグに戻し、壁に背を預けて立った。 声は少し掠れていた。 「気づかなかった」

誠司は腕を上げ、俯き加減に腕時計を確かめた。 声には、かすかにしかし確かな苛立ちが滲んでいた。 「二時間も探し回った」

雪乃を落ち着かせた後、家に戻ればもぬけの殻。 いくら探しても見つからず、洲崎牧人にまで命じて、彼女が会社を出た後の経路を監視カメラで調べさせた。

まさか彼女が清水ヶ浜に戻っていたとは。 一言の連絡もなく。

「これからどこかへ行く時は、一言連絡しろ。 行くぞ」 誠司はそう言うと、振り返ることなくエレベーターの方へ歩き出した。その意図は明らかだった。

清樾荘に戻れ、ということだ。

男の広い背中を見つめ、明澄の心には一抹の未練と寂しさが湧き上がった。

これから……

彼らに、これからなどというものがあるのだろうか?

誠司が振り返り、彼女が動かないのを見て、眉をひそめた。 「抱っこしてほしいとでも言うのか?」

整った顔は、頭上のセンサーライトに照らされ、くっきりとした輪郭を浮かび上がらせていた。 完璧で、非の打ち所がなかった。

明澄は深く息を吸い込み、彼をまっすぐに見つめた。 「藤原誠司、私たち、離婚しましょう」

「……どういう意味だ」

誠司の声は冷たく沈み、端正な顔つきが一瞬、翳った。

「実家に戻って暮らす。 どうせ、もうすぐ私たちは他人になるんだから――」

無理に笑みを浮かべようとしたが、心臓がぎゅっと締め付けられるような痛みが走った。 まるで誰かに引き裂かれているようだった。

「関係?」

誠司は口元を歪めて、冷たい笑みを浮かべた。 「白川明澄、お前の目には、俺たちはどんな関係に見えている?」

男の問い詰めに、明澄は息を詰まらせた。 そうだ。

最初から誠司の姿勢は明確だった。 契約結婚。 ベッドの外では感情は挟まない。 他人の目には、仕事以外で接点はない。

藤原誠司は今も北城市で最も有名な独身貴族であり、多くの名家の令嬢たちが争って追い求める存在だ。

今、彼が改めてそれを突きつけてきたのは、彼女がすがりつくのを恐れてのことなのか?

下唇を噛みしめ、喉の奥にこみ上げる苦さを飲み込んでから、明澄は頷いた。 「申し訳ありません、藤原社長。 私の思い違いでした。 どうぞお帰りください。これから、清水ヶ浜にいらっしゃる必要もありません」

言い終えると、彼女はこらえきれずに目頭が熱くなった。

悲しくないはずがない。 十年も愛し続けた男なのだから……

どんなに辛くても、手放すことを学ばなければ。

自分自身が、いつまでも笑い話で終わるような生き方はしたくない。

廊下のセンサーライトが、ちらちらと明滅していた。

誠司は目を細め、薄い唇を固く結び、全身から危険な気配を放っていた。

彼女のたまのわがままなら、多少は目をつぶってやれた。 だが、今回は明らかに線を越えている!

怒りが沸き上がってきたが、彼女の瞳に揺らめく一筋の涙を見た瞬間、その大半が消え失せた。 声を低くして言った。 「もし宗欣のせいだというなら――」

「彼女は関係ありません。 藤原社長、どうぞお帰りください」

二人の間に横たわるのは、宗欣一人の問題などではない。

明澄はひどく疲れていた。 彼のそばを通り過ぎ、ドアを開けて中に入ろうとした。

彼女がまるで取り合わない態度に、誠司は不快感を隠せなかった。

苛立たしげにネクタイを緩めると、一歩前に出て彼女の手首を掴み、ぐいっと引き寄せた。

「もう、わがままはやめろ」

次の瞬間、さらに眉をひそめ、彼女の肩を抱いてくるりと向きを変え、自分の胸に押し当てた。

腕の中は熱く、まるで真っ赤に焼けた炭を抱いているかのようだった。

「熱があるのか?」

明澄は今、頭がぼうっとし、熱っぽくてぐったりしていた。 男の胸に寄りかかり、足元もふらついている。

空気に、なんとも言えない曖昧なものが漂い始めた。

特に、彼が彼女の顔を覗き込む仕草は、今にも唇が落ちてきそうなほど近かった。

明澄の頭の回転は半拍遅れていた。 この姿勢のあまりの親密さに気づくと、無意識に彼の胸に手を当て、後ずさりしようとした。

だが、足を動かす前に、腰を掴まれて再びぐいっと引き寄せられた。 誠司は冷たい顔で、低い声で言った。 「逃げるな」

頭上のライトがちらつき、明澄の体が軽く持ち上げられ、そのまま横抱きにされた。

彼はためらうことなく、エレベーターへと歩き出した。

頭が熱でぼんやりしていた明澄は、か細い声で尋ねた。 「何するのよ……」

誠司は眉間に皺を寄せた。 「病院だ」

「だめ!」

明澄は声を上げ、一気に意識がはっきりした。

もし点滴を打てば、お腹の中の小さな命は守れない!

この子は望まれていないかもしれない。 けれど、この命が自分の体の中にいる限り、自分は母親だ。 守らなければならない!

彼女は誠司の腕から逃れようともがいたが、彼の力は強く、両腕でしっかりと抱き締められ、まったく身動きが取れなかった。

「病気なら医者に診せる」 誠司は彼女の抵抗を無視し、有無を言わせぬ口調で言った。

彼が彼女を抱えたままエレベーターへ向かう。 明澄の心臓は胸から飛び出しそうな鼓動を打った。 彼の腕にしがみつき、焦りのあまり口をついて出た。

「病院には行けないの!」