北洲の北部では毎日、黄砂が毎日空を覆って吹き荒れる。

この臨時の医療用テントの入り口にある破れた帆布は、風にさらされて震えていたが、しっかりと持ちこたえて倒れなかった。

中では、スワンが砂地に半膝をついて、もうすぐ三時間になる。

彼女の指は冷え切り、縫合針を握ることさえ難しくなっていたが、止まることはできなかった。

この負傷兵の傷口を早く縫わなければ、この足はもう助からないだろう。

若い兵士は痛みで額に汗を浮かべ、唇をかんで血がにじんでいたが、それでも彼女に微笑みかけた。

「スウ先生、ゆっくりでいいですよ、痛くないですから。」

スワンは深く息を吸い込み、手首を落ち着かせて縫い続けた。 そばにいた看護師が新しいガーゼを手渡しながら、不満を口にした。

「スウ先生、 ルー先生はあなたが肺炎から回復したばかりで、 しかも妊娠六か月だというのに、 どうしてこんなに多くの負傷者を任せるんでしょう? Amyは朝、 少し気分が悪いだけなのに、 ルー先生が自ら水を与え薬を飲ませていて、 あなたがここで必死に働いているのを全く気にかけていないなんて、

なんて心のない男なんでしょう。」

「まずは仕事に集中して。」

スワンは彼女を遮り、手を止めることなく言った。

最後の一針を終えたとき、スワンは急に顔をそむけて咳き込んだ。

縫合中、彼女はずっと我慢していたが、この咳は酷く、隣にいる者も驚くほどだった。

スワンがやっと落ち着くと、手のひらを開き、そこには鮮やかな赤が刺さるように見えた。

あの肺炎はやはり後遺症を残してしまったのだと、彼女は胸の内でため息をつく。

外の声が突然騒がしくなり、まるで喧嘩でも始まったかのようだった。 スワンは手の血を急いで拭き取り、立ち上がった。

立ち上がった瞬間、マヤがドアを押し開けて入ってきた。 彼女は眉をひそめ、小さな顔を赤くして、怒りを表していた。

「スワンお姉さん、Amyのそばにいるフィオナがまた来て、Amyのお腹が痛いから来てほしいって、本当に馬鹿げてる。 Amyのお腹が痛いのと、あなたに何の関係があるの?」

「スワンお姉さん、しっかりしてよ、Amyに負けちゃダメだよ。」

マヤは怒り心頭で、目の端が少し赤くなっていた。

スワンは手を動かし続けながら、無感情に口元を引きつらせた。 今やAmyが優位に立っているのではないか。 ルーはスワンを犠牲にしてでもAmyを持ち上げたいのだ。

彼女は三年前のルーをほとんど思い出せなくなっていた。

三年前のルーは、ルー家の跡取りだった。

多くの名家の令嬢が彼との結婚を望んでいたが、彼はただ普通の教授家庭の娘であるスワンを選んだ。 彼は彼女を三年も追い続け、彼女が戦地に支援に行くことを決めたときも、二つ返事で同行した。

ルー家は反対し、父親は怒って杯を投げつけた。

「お前はどういう立場なんだ? そんな場所に行って死ぬつもりか?」

しかしルーは言った。 「ワンワンの理想は僕の理想だ。 彼女がいるところに僕もいる。」

そのため、彼は家族と喧嘩し、家族が用意した素晴らしい未来を捨てて、戦火の地に彼女と共に来た。

その時の彼の目は、彼女を見つめるとき、星が輝いているようだった。

だからスワンは、あの時あれほど彼女を愛していた人が、どうして今こうなってしまったのか、どうしても理解できなかった。

彼女とルーは一緒に来た。 最初はすべてが順調だった。

三か月前までは。 彼女が第二の医療チームに同行して他の部族を支援していた時期、半月後、彼女はやっと戻ってきた。

その時、彼女は心から嬉しかった。 半月離れていた夫とやっと再会できると思っていた。

しかし、彼女が予想もしなかったことは、彼女を待っていたのは、彼女の夫の伝統的な婚礼だった。

篝火のそばで、ルーは部族の男性の衣装を着て、Amyは赤いベールをかぶり、族長と族人の証人の下で礼を交わしていた。

彼女はその時、みすぼらしい姿だった。 暑い日だったので本来なら汗だくだったが、この光景を見たとき、まるで頭から冷水を浴びせられたようで、彼女はその場に立ち尽くし、長い間、我に返ることができなかった。

ルーは彼女を見て、慌てて駆け寄り、彼女を隅に引っ張って説明した。

彼はAmyの父親が反乱軍の襲撃で彼の命を救ってくれたと言い、老人の唯一の願いは、彼の孤独な娘を世話することだと。

彼はそれは一時的な措置であり、恩返しだと言った。

戦区の支援が終わったら、Amyに金を渡し、彼女を安置し、それから一緒に帰国すると言った。 彼が最も愛しているのは彼女だと。

彼女は信じた。

しかし、彼女は思いもしなかった。 1か月後、ルーは彼女の前に跪き、彼の一つの願いを叶えてほしいと頼んだ。

彼はAmyと結婚したからには、責任を負わなければならないと言い、Amyに子供を与えたいと言った。 この子供は将来、Amyの唯一の支えになるとも。

彼はスワンに理解を求め、受け入れてほしいと頼んだ。 彼はその子供をスワンの前に出すことはしないと言い、最後に、ルーは彼女を見て、失望に満ちた目で言った。

「スワン、少しは分かってくれないか。 」そう言って彼はドアを叩いて出て行き、Amyの世話をした。

しかし、その後スワンは知った。 ルーが彼女の前で跪いて頼んだその時、Amyはすでに妊娠2週間だったのだ。

そしてスワンは、 最初は崩壊し、 嫌悪を感じ、 最後には無感覚になり、 Amyが妊娠していることを知ったその日、

彼女は決心した。 帰国したらすぐに離婚することを。

「スワンお姉さん?」マヤの声が彼女を現実に引き戻した。 スワンは我に返り、前に進んでマヤの頭を撫でた。 彼女は笑顔でマヤを慰めた。 自分が部族に来てからずっと、いつもついてくるように付き従っている少女だった。

「大丈夫、ちょっとぼーっとしてただけ。 」

マヤは彼女が意識を取り戻したのを確認すると、頬を膨らませて怒りを続けた。

「フィオナと激しく口論して、彼女に早く出て行ってもらうように言ったの。 こっちの怪我人は多すぎて、エイミーの大げさな病気を構っている暇なんかないわ。 」

スー・ワンは身をかがめて怪我人の服をハサミで切りながら、マヤに話しかけた。

「あなたの言う通りね、こちらの怪我人は確かに緊急だわ。 うちのマヤも大人になったね。 」

彼女の言葉が終わると同時に、カーテンが勢いよく開けられた。

ル・ゼヤンは険しい顔で入口に立ち、顔色が悪い。 彼はそこに立ち尽くすスー・ワンを一瞥し、眉をひそめて冷たい口調で話し始めた。

「フィオナに呼びに行かせたのに、聞こえなかったのか? エイミーのお腹が痛いんだ、すぐに見に行け。 」

スー・ワンは六ヶ月の妊娠状態で立ち上がるのが少し遅れ、腰を支えて立ち上がり、ル・ゼヤンを見た。

「ル・ゼヤン、ここにはまだ縫合を待っている怪我人がいるのよ。 医者として、あなたも彼の怪我がかなり緊急だってわかっているでしょう。」

「今すぐ行け。 」

ル・ゼヤンは一歩前に出て、影が落ちた。

「エイミーは待てない。 」

テントの中は静かになり、マヤは耐えかねて口を開いた。

「ル先生、スー・ワン姉さんだって咳で血を吐いているし、妊娠中なんだから、少しは……」

ル・ゼヤンは彼女を遮り、スー・ワンに視線を向けた。

「スー・ワン、行くのか?」

スー・ワンは彼を見上げ、無力感が押し寄せてきた。 彼の顔をじっと見つめ、長い間見つめ続け、最終的に彼女はため息をついた。

「この怪我人を処理したら、最大で十五分、それでも待てないなら、私にはどうしようもない。 」

ル・ゼヤンはスー・ワンの青白い顔を十秒間じっと見つめ、最終的に何も言わずに振り返り、カーテンを開けて出て行った。 まるでわざと怒りをぶつけるかのように、大きな動作でカーテンを乱暴に開けた。

マヤは怒りで手が震えた。

「彼はどうしてこんなことができるの?あなたが彼の妻なのに!」

スー・ワンは静かに答えを控え、再び手袋をつけて兵士に言った。

「これから少し痛むかもしれないけど、我慢して。 」

十五分後、傷口はようやく縫合が終わり、スー・ワンは注意事項を伝えてから腰を支えてゆっくりと立ち上がった。

重いお腹が腰に負担をかけ、腰の痛みが波のように押し寄せてくる。 彼女はその場に数秒立ち止まり、突然立ち上がったときの目眩が収まるのを待ってから、マヤに言った。

「エイミーさんを見に行ってくるわ、マヤ、ここは任せたわね。」

「スー先生、少し休んだ方がいいのでは……」

マヤが言い終わらないうちに、スー・ワンはすでにカーテンを開けて外に出て行った。

外の砂嵐はさらに激しくなり、目を開けるのがほとんど不可能なほどだった。

スー・ワンはゆっくり歩いていた。 妊娠六ヶ月の体は重く、さらに連日の疲れと咳の症状が加わり、数歩歩くごとに息をつかなければならなかった。

咳が次々と襲ってきて、テントの支柱を掴んで腰をかがめ、激しい咳が収まるのを待つしかなかった。 喉に血の味が広がり、手の甲で口を拭うと、また赤く染まっていた。

普段なら五分で歩ける距離が、今日は二十分以上かかってもまだ半分しか進んでいなかった。

砂嵐が鼻と口に入り込み、さらに咳がひどくなり、風を避けるために断壁の陰に隠れて胸を押さえて深呼吸した。 肺が焼けるように痛み、風がまた吹いてきて、スー・ワンは咳き込み、しゃがみ込んでやっと落ち着いた。

彼女がゆっくりと歩き続け、ようやくエイミーのテントにたどり着いた時には、すでに四十分以上が経過していた。 カーテンを開けると、ル・ゼヤンは険しい顔でそこに立っていた。

「なんでこんなに時間がかかったんだ?」

スー・ワンは答えず、彼を避けて中に入った。

テントの中は外とはまったく違う世界で、炭の火が燃え盛り、暖かすぎるほどだった。

エイミーは贅沢に包まれて、厚い高級な羊毛クッションに寄りかかり、ラクダの毛布をかけている。 小さなテーブルには白い陶器のスープ鍋があり、まだ湯気が立ち上がっている。 ツバメの巣の甘い香りがテント全体に漂っていた。

スー・ワンは一瞥して眉をひそめた。

彼女はそれが母親から送られてきた安胎のための高級食材だと認識した。 手紙には毎日一盏炊いて体を補うようにと書かれていた。

彼女自身はもったいなくて、三日に一度しか炊かず、毎回半盏しか飲まず、残りは翌日温めて飲んでいた。 しかし、ル・ゼヤンがそれを直接エイミーに渡したとは思わなかった。

心の中に少し不満が湧き上がったが、スー・ワンはただ目を細めた。

彼女は今、疲れ切っていてそのことを気にする余裕がなかった。 戦況は緊急で怪我人が多く、自分の咳の血まで気にしている暇はない、ツバメの巣一盏のことで怒る体力もない。

彼女は隣に設置された仮設洗手台に行き、水道の蛇口を開けた。

水流は冷たく刺すようで、手に当たって凍るような刺激を感じた。

彼女は指の間まで丁寧に洗い、手に付着した血と薬の匂いを洗い流した。

手を洗った後、彼女は手を拭いてベッドの側に歩み寄った。

「横になって。 」

検査は簡潔だった。 胎児の心音を聞き、腹部を圧迫して症状を尋ねる。 胎児の心音は安定して力強く、子宮収縮はなく、腹部は柔らかく圧痛もない。

「問題ないわ。 」 彼女は手を引いて、「正常な妊娠期の反応だから、たくさん休めばいい。」

「でも本当に痛いのよ。 」エイミーはル・ゼヤンの袖を引っ張り、声をさらに柔らかくした。

「ゼヤン、スー先生にもう一度よく見てもらって。 妊娠している人はお腹の痛みが一番怖いって聞いたわ、万が一……」

ル・ゼヤンはすぐに言った。

「スー・ワン、もう一度検査してくれ。 エイミーは体が弱くて、負担をかけられない。 」

スー・ワンは振り返り、目の前のル・ゼヤンを無表情で見つめた。

「私が必要な検査はすべて済ませました。 私の判断を信じられないなら、ウィリアム医師かレオ医師に見てもらうといいでしょう。 彼らはキャンプにいます。」

そう言って彼女はカーテンを開けて外へ出て行った。 後ろでエイミーが不満そうに呟く声や、ルーゼヤンの呼ぶ声には構わずに。

彼女はゆっくりと自分のテントに戻る途中、日が沈み始めていた。

テントに着くと、迎えたのは荒れた部屋の光景だった。

軍用ベッドはぐちゃぐちゃにされ、枕は床に落ちて毛布は半分ベッドから垂れ下がっている。

彼女のわずかな着替えは散乱し、父親が特別に注文した鉄の箱は鍵が壊されて横に倒れており、蓋は大きく開いたまま、中身は空っぽだった。

燕の巣、酸棗仁膏、母親が一針一針編んだ赤ん坊の服、父親が渡してくれた緊急用の現金、すべてが消えていた。

スー・ワンは入口に立ってしばらくじっと見ていた後、ベッドの横に座り、サボテンの鉢をぼんやりと見つめた。

肺炎で高熱が続いた数日間、ほとんどそのサボテンが彼女を慰めてくれた。

半月前、戦地の気温が急に下がり、スー・ワンは夜中に突然高熱を出した。

熱は39.5度まで上がり、お腹の子供も落ち着かず、彼女の下腹部を蹴り続けた。

意識が朦朧とする中、ルーゼヤンの姿が見えた。

彼女は力を振り絞って彼の袖を掴み、声を枯らしてルーゼヤンに自分の部屋の一番奥の箱を開けるよう言った。

その中には唯一のペニシリンの注射が入っていた。 それは両親が苦労して手に入れたもので、彼女の最後の希望だった。

「薬を、 ゼヤン、 薬をくれ……」 ルーゼヤンはベッドの前に立ち、 長い間沈黙していた。 スー・ワンは身体の痛みをこらえて起き上がり、 ペニシリンを接種してもらおうとしたが、 ルーゼヤンは数歩後退し、

注射を自分のポケットにしまった。

「ごめん、スー・ワン。 エイミーが冷たい果物を食べて熱が下がらず、彼女の体は弱くて耐えられない。 この注射は彼女に使わせてもらうよ。」

そう言って彼はその注射を持って去っていった。 その後、スー・ワンは三日三晩熱を出し続け、汗で服が何度も濡れた。 マヤが彼女の服を替えに来たとき、シーツは絞れるほどだった。

幸運にもスー・ワンは命拾いし、四日目の朝に熱は奇跡的に下がったが、それ以来、彼女は咳で血を吐くようになった。

ルーゼヤンがそのことを知ったとき、彼はどう言ったのだろう。

「君は戦地の医者だから、もっと責任を持たなければならない。 」

スー・ワンはそのことを思い出し、サボテンの鉢を手に取り、ルー・ゼヤンの父がかつて言ったことが正しいと感じた。

ルーの父は1970年代に一から事業を築き上げた人物で、彼女が彼と会ったのはルーゼヤンと一緒に北洲北部の空港へ向かったときだった。

彼はすでに年老いて杖をつき、その老いた目で彼女を見つめ、まるで彼女を見透かすようだった。

「君とアーゼンは長く続かないだろう。」

老人はそう言って、車に乗せられて去って行った。

今考えると、彼の言葉はやはり正しかった。

テントの外から急な足音が聞こえ、マヤが飛び込んできた。 荒れた部屋を見て、彼女の目は瞬く間に赤くなった。

「彼らはどうしてこんなことをするの!ルー医師に抗議しに行くわ!」

スー・ワンは顔を上げて、声はかすれていたが、口調は穏やかだった。

「マヤ、この件は私が解決するわ。 今は私のテントの薬品を確認してもらえない? 明日には補充しなければならないし、数日後にはまた負傷者が来るから急がなければならない。 」

マヤは唇を噛み、涙を流しながらも頷いた。

「分かりました、 でもあなたは大丈夫ですか……」

「私は大丈夫。」

スー・ワンは立ち上がり、動作は少し遅かった。

「まず行って、私はすぐに戻るから。」

そう言って彼女は外に出て、入口の水槽で顔を洗った。 冷たい水が顔に当たり、彼女は少し目が覚めた。

もう終わりにする時が来た。 彼女はルーゼヤンのオフィステントへ向かい、テントのカーテンを開けると、ルーゼヤンはエイミーにみかんを剥いていた。

黄色い果肉がひと房ずつ分けられ、彼の動作は優しく、白い繊維も丁寧に取り除いている。

エイミーは彼の隣の椅子に寄りかかっていて、ラクダ毛の毛布に包まれている。 手には青磁の小さな壺を持ち、小さなスプーンで膏体をすくって口に運んでいた。

その壺はスー・ワンの父がA市の薬局を何軒も回ってようやく揃えた安神膏だった。

テント内は暖かく、炭盆がパチパチと音を立てて燃えている。 エイミーは膏を一口食べて、目を細めて笑った。

「ゼヤン、これ本当に美味しいわ、もっとある?」彼女が喜ぶ様子に、ルーゼヤンは優しく応じた。

「気に入ったならもっと食べて、なくなったらまた持ってくるよ。 」

スー・ワンは入口に立ち、数秒間その様子を見た後、テーブルの向こう側に歩いて行き、一メートルの距離で止まった。