電話の向こうから、落ち着いた柔らかな男の声が聞こえてくる。「承知いたしました。手配いたします。黒虎幇のお嬢様のお席は、いつでも空けてお待ちしております。

ただ、現在国内では秦肆が絶大な権力を握っておりまして、準備に数日お時間をいただきたく存じます。用意ができましたら、改めてご連絡いたします」

「七日あれば？」江阮は心の中で時間を計算する。「七日後なら、ちょうど私と秦肆の結婚記念日。行動範囲を広げやすいはず」

「十分でございます」

「わかった」

電話を切ると、彼女は予定を早めて退院した。

家に戻ると、江阮は使用人に命じて、秦肆がこれまで自分に贈ってきた品々を一つ残らず運び出させた。

美を愛する彼女のために、秦肆はかつて世界中から数えきれないほどの宝飾品をかき集めた。それらをすべて運び出すのに、トラックが10往復もする必要があった。

有名ブランドのバッグ、オートクチュールのドレス、ペアの品々――そのすべてが、燃え盛る炎の中へ躊躇なく投げ込まれた。

薬指にはめられたダイヤモンドの指輪を炎に投げ入れようとした、ちょうどその時、秦肆が帰宅した。

「どうして結婚指輪まで捨てるほど、ご機嫌斜めなんだ？」

秦肆は部下に指輪を火の中から取り出させると、江阮の腰をぐっと引き寄せた。

「なあ、君が怒っているのはわかる。他の物が気に入らないなら、捨てて新しいものを買ってやろう。だが、結婚指輪はこれ一つしかないんだ」

「二度と捨てるんじゃない。約束する。林清晚との子供が生まれたら、ちゃんと家庭に戻って君のそばにいるから」

江阮は彼の手を振り払った。もし視線で人が殺せるなら、目の前の男などとうに八つ裂きにしていただろう。

だが、彼の背後に控える銃を携えたボディガードを見て、軽率な行動はできないと自らを戒めた。

秦肆は、煤を拭った指輪を彼女に差し出す。「ほら、指輪をはめて。この二、三日は家でゆっくり休むといい」

江阮は込み上げる怒りを抑えつけ、指輪を受け取ると無言で部屋に戻った。

流産後の体はまだ本調子ではなく、夜は早々にベッドに横になった。

その時、携帯が通知を知らせる。林清晚から動画が送られてきたのだ。

動画の中では、セクシーなランジェリーを身にまとった林清晚が、秦肆のネクタイを弄びながら甘い喘ぎ声をあげていた。

雰囲気が最高潮に達した時、林清晚がふと動きを止め、彼に尋ねる。「私と江阮、どっちが好き？」

秦肆は眉をひそめ、彼女の体を裏返させると、その身に覆いかぶさり、激しく体を動かしながら言い放った。「彼女の話はするな。しらける」

江阮は奥歯を噛み締めた。胸が激しく波打つ。

五年間愛した男。結婚する前、もし裏切ったら地獄に落ちると膝まずいて誓った男が、今まさに他の女とベッドを共にしている。

子供を堕ろさせるために、わざと自分を怒らせようとしているだけなのだと、そう信じようとしていた自分が馬鹿だった。彼はとっくの昔に林清晚と結託していたのだ。

江阮は、人を見る目がなかった自分を、愛する相手を間違えた自分を、ただただ呪った。秦肆が根っからの悪党であることに、なぜ気づけなかったのか。

（両親の仇は、必ず私が討つ……！）

朦朧とする意識の中、彼女は眠りに落ちた。しかし、真夜中過ぎ、下腹部に突き刺すような激痛が走り、目を覚ます。

術後の悪露が、シーツをどす黒く染めていた。

腹を押さえ、全身が冷や汗でぐっしょりと濡れる。

痛みに意識を取り戻しては、また気を失う。それを何度か繰り返した後、江阮は最後の気力を振り絞り、自ら救急車を呼んだ。

病院のベッドに横たわり、医師の診察を受けていると、廊下から慌ただしい男の声が響いてきた。

「産婦人科の先生はどこだ！俺の彼女が、すごく苦しんでるんだ！早く診てくれ！」

江阮が重い瞼をこじ開けると、自分の病室に駆け込んでくる秦肆の姿が見えた。

だが、彼が来たのは彼女のためではなかった。

秦肆は江阮に気づくことなく、彼女を診察していた医師を無理やり連れ去ってしまった。

意識は再び闇の中へと沈んでいく。

次に目覚めたときには、空はとっくに白んでいた。

看護師たちのひそひそ話が耳に入ってくる。「聞いた？お隣の病室の人、自分の彼女が苦しんでるからって、昨日の夜、当直の先生を全員呼びつけたらしいわよ」

「なんでも彼女の妊娠がわかったらしくて、その人、嬉しさのあまり先生一人ひとりに200万もご祝儀を渡したんだって！昨日に限って休みだったなんて、悔しい！」

看護師たちが去った後、江阮は嘲るように唇の端を吊り上げた。

秦肆が、林清晚の妊娠を知って喜んだというのか。

かつて江阮の妊娠を知ったとき、彼は重苦しい表情で、一日中部屋にこもって煙草を吸い続けていたというのに。

江阮は衝動を抑えきれず、隣の病室へと足を運んだ。

中では、秦肆が林清晚に鶏のスープを飲ませようとあやしている。「いい子だから、一口だけ」

先にドアのそばに立つ人影に気づいたのは、林清晚だった。彼女はわざとらしく声を張り上げる。「いや！全部、肆お兄ちゃんのせいよ。昨日の夜、あんなに激しかったから、今すごくつらいの！」

林清晚は甘えを含んだ横柄な仕草で、枕を秦肆に投げつけた。

スープの碗がひっくり返り、秦肆の服にかかる。

それでも彼は怒る素振りも見せず、江阮が一度も見たことのないような甘やかしきった眼差しを彼女に向ける。「はいはい、俺が悪かった。でも、お腹の子どものことも考えないと」

「ふん！」林清晚はぷいと顔をそむける。「飲んでもいいけど、江阮に作らせて！」

秦肆は愛おしそうに彼女の額にキスを落とした。「わかった、君の言う通りにしよう」

その直後、秦肆から電話がかかってきた。

「清晚が君の作った鶏スープを飲みたいそうだ。一時間後に取りに行く」

江阮は電話を切った。

すぐに秦肆からメッセージが届く。【彼女は妊娠している。少しは大人になれ】

胃の奥から不快感がこみ上げてくる。江阮は一切の躊躇なく、秦肆の連絡先をすべてブロックし、削除した。

薬を受け取った江阮は、荷物をまとめるために別荘へと戻った。

すると、キッチンの外に秦肆がボディガードを連れて立っていた。そのうちの二人は、それぞれ紫檀の箱を抱えている。

彼女の帰宅に気づくと、秦肆は軽く手を上げた。

指示を受けたボディガードが、箱の一つをシンクに傾け、中身をぶちまけた。

江阮は目を見開き、駆け寄ろうとしたが、別のボディガードに阻まれる。「秦肆、何をするの！」

「スープを作れ」 その声は穏やかでありながら、決して逆らうことを許さない響きを帯びていた。

「秦肆！」江阮の胸が激しく上下し、目は恐ろしいほどに赤く染まっていた。「気は確かなの！？それは、私の両親の遺灰なのよ！それに手を出したら、死んでもあなたを許さない！」

「同じことを二度言わせるな」

秦肆に忍耐などという言葉はない。彼が再び手を上げると、今度は江阮の母親の遺灰までもがシンクに注がれた。

ボディガードの手が蛇口のレバーに置かれる。わずかに力を加えるだけで、遺灰は水と共に排水溝へと流されてしまうだろう。

心臓をえぐられるような、引き裂かれるような痛みが走った。

江阮は叫んだ。「作るわ！だから、その手を動かさないで！」

江阮は、料理などしたことがなかった。

最初に届けたスープは、塩辛いと林清晚に突き返された。

二度目は、味が薄いと言われた。

三度目のスープは、秦肆自らが運んでい

全身を震わせながら、江阮はシンクから両親の遺灰をすくい上げようとした。

しかしその時、ボディガードが秦肆からの電話を受ける。

「奥様、秦社長より、連絡先をブロックした罰を与えるようにと」

「何をするつもり！」

ボディガードがレバーを倒す。凄まじい勢いで水が流れ出す音が、キッチンに轟音のように響き渡った。

江阮は耳鳴りの中で、狂ったようにボディガードを突き飛ばした。

だが、もう遅かった。

渦を巻いた水が、両親の遺灰を飲み込みながら排水口へと消えていくのを、彼女はただ見つめていることしかできなかった。

「やめて！」

手を伸ばして掴もうとするが、最後の灰さえも指の間をすり抜けていく。

江阮は力なくその場に崩れ落ち、膝をついた。大粒の涙が次々と頬を伝い、掠れた声が漏れる。「お父さん……お母さん、ごめんなさい。私が秦肆と一緒になったから……ごめんなさい……」

悲しみが限界を超え、彼女の目の前は真っ暗になり、意識が途絶えた。