体を売る相手が、よりによって元夫であった。

暗闇の中、榛葉璃奈は男の喉仏に不慣れなキスを落とし、口にするのも憚られる言葉を紡いだ。「……今夜、必ず身ごもるよう努めます。ですから、どうか手付金として2000万円をいただけないでしょうか。 急いでいるんです」

しかし、璃奈の上にいる男は、ただ衝動のままに体を打ちつけるだけだった。初めての経験である璃奈にとって、それを受け止めるのはあまりにも過酷だった。

それはまるで、意図的な罰のようだった。男は璃奈の華奢な両脚を掴み、されるがままに組み敷かれる。

璃奈が耐えきれなくなる寸前、男は低く息を漏らし、この見知らぬ者同士の取引はようやく終わりを告げた。

璃奈の胸に後悔がなかったわけではない。

だが、実家は破産し、父は重い病に倒れた。 万策尽きた璃奈に、クラブの白石典子が一件の仕事を持ちかけてきた。相手は港川でも指折りの名士で、代理出産を望んでいるという。

妊娠すれば1億円が支払われるという破格の条件だった。

カチッ――ライターの火が唐突に灯る。

華奢な顎を大きな手に掴まれ、頭上から男の掠れた声が落ちてくる。「……ずいぶん頑張ったな。それに、この締めつけようとは──」

その声は氷のように冷たく、それでいて色気を帯び、どこか薄情な響きを持っていた。そして、あまりにも聞き覚えのある声だった。

璃奈の思考が停止する。ライターの光が目を刺し、数秒後、ようやく間近にある顔をはっきりと捉えた。

男は若く、璃奈を見下ろすように覆いかぶさっていた。

彼女の脳裏にあった、禿げ頭で腹の突き出た中年客の姿とは、まるで正反対だった。

息をのむほど端正な顔立ちは、どんな女でも心を奪われるだろう。

しかし――

璃奈の艶やかな顔から、見る間に血の気が引いていく。彼女は男を力いっぱい突き飛ばした。「どうしてあなたが？佐久間修哉！」

「意外か？」

顎を掴む手に、静かに力が込められる。男の鋭い瞳が冷たく凍りついた。「離婚してたった三ヶ月で、元妻が身を売るまでに落ちぶれたんだ。贔屓にしてやるのが筋だろう？」

――ドクン。 まるで水に溺れたかのように、息ができなかった。

ああ。 客が、まさか元夫だなんて。

これほど皮肉で、惨めなことがあるだろうか。

璃奈は引き裂かれたドレスの裾をぎゅっと握りしめ、艶めいた瞳に嘲りを滲ませた。「ええ、とても意外だわ。 無一文の男が、離婚を機に富豪に成り上がって、こんな夜更けに元妻を買いに来るなんてね。どうしたの？ あなたの“本命”は痩せっぽちで、満足させてくれないのかしら？」

修哉は整った顔立ちに笑みを浮かべた。それは危うく、冷ややかな笑みだった。

璃奈は、彼がベッドから離れるのを見ていた。片手でズボンのジッパーを引き上げ、シャツとスラックスに身を固めた姿は、色香を放つ自分とは裏腹に、冷ややかなまでに禁欲的だった。

この男は、天から与えられたかのような存在感を放っていた。情事の余熱で浮かんだ滴が、精悍な腹筋を濡らしながら流れ落ち、ベルトの下の端正なスラックスに吸い込まれていく。

佐久間修哉は、どん底にあった頃ですら港川随一の美男子と讃えられていた。

だから璃奈は一目で惹かれ、彼を幼馴染から引き離し、無理矢理にでも自分の夫にした。

当時の彼女は、この男がどれほどプライドが高く、手段を選ばない冷酷さを持っているかを知らなかった。

結婚していた二年間、彼は見事に演じきった。

すべてが崩れたのは、三ヶ月前。榛葉家が破産し、港川一の富豪と呼ばれた父がビルから身を投げたその日だった。婿であった男はすぐさま外部と結託し、榛葉家の全財産を奪い去り、愚かな妻である自分は離婚届一つであっさりと捨てられた。

父は植物人間となり、弟の透析には金が湯水のように消えていき、妹は学費が払えず、無理やり休学させられた。

元夫は、びた一文よこさなかった。

彼女は港川中の嫌われ者となり、その日暮らしの生活に喘ぎ、ついには医療費のために代理母にまでなろうとしていたのだ！

充血した瞳で彼を睨みつけると、修哉は冷ややかに嘲笑った。「俺がお前に少しでも興味を持っていたら、二年もお前が処女のままでいると思うか？」

璃奈は、頭が真っ白になった。心臓が凍てつくように震える。

結婚して二年、未だに処女。

どんなに誘惑しても、彼は嫌悪感を隠そうともせず、指一本触れてこなかった。

それなのに、離婚した途端、1億円もの大金で私を辱めようというのか？

これほどの屈辱があるだろうか！

璃奈は、彫刻のように整った彼の顔を見上げ、涙に濡れた唇で笑った。「あの時、夫婦だったのに私の子を産むの断ったくせに、今さら大金で買うなんて、あなた、頭おかしいんじゃないの！」

その完璧な顔が、ついに氷のように冷たく歪んだ。

大きな手が璃奈の細い腰を掴み、修哉は彼女をソファに乱暴に押し付けた。

契約書と小切手を投げつけ、彼はソファに背もたれを預け、上から見下ろすように煙を漂わせ、冷酷に告げた。「望む通りだ。先払いで2000万円。俺の愛人になれ。子を産んだらそれで終わり。その子は――雪乃に育てさせる」

……は？ 私が産んだ子を、彼の愛する中川雪乃に育てさせる、ですって！？

榛葉璃奈は、あの色気のある薄い唇をじっと見つめていた。

心が、彼に打ち砕かれてしまいそうだった！

服を必死に握りしめる手。血の気のない顔は紙よりも白い。

「佐久間修哉！この二年、陰謀を巡らせて私の榛葉家を丸ごと食い尽くし、あなたの忘れられない女を迎え入れた。私のすべてを奪っておきながら、まだ足りないというの？ 今度は私を愛人にして、あなたたちのための出産道具になれって言うの？」

璃奈は涙ながらに笑う。胸を突き刺す痛みに耐えられない。「夢でも見てるんじゃない？そんなにあなたの雪乃さんを愛しているなら、最初からなぜ私と結婚したのよ！？」

「知らなかったとでも言うのか？」佐久間修哉は冷ややかに唇の端を吊り上げた。「まだ白を切るつもりか？」

「何を白を切るって言うの？」

男の笑みが消える。「二年前、お前の父親がこっそり雪乃を連れ去った。雪乃がお前の結婚の邪魔になると思い、無理やり閉じ込めたんだ！俺がなぜお前と結婚し、そして今、なぜ離婚するのか、わかっただろう？」

璃奈の頭の中が、真っ白になった。彼女は首を横に振る。「ありえない。中川雪乃は海外に行ったんじゃなかったの？」

「海外？はっ。 三ヶ月前、俺は榛葉家の屋敷で彼女を見つけた。全身傷だらけで、子宮まで失い、逃げる途中に母親が身代わりとなって命を落とした。その母こそ、俺を育ててくれた乳母だったんだ！」修哉は一言一言、胸に刻むように言った。「お前たち榛葉家は、死に値すると思わないか？」

璃奈は目を見開き、弁解しようとした。「父は絶対にそんな人じゃない！私はこの件について何も知らなかった……」

修哉の瞳に闇が広がり、嵐が吹き荒れようとしていた。「サインしろ。雪乃に子供を一人、償うんだ」

璃奈は、彼の瞳に宿る濃い憎しみを見た。彼は、それが事実だと確信している。

彼女は、まるで氷の穴に突き落とされたかのようだった。 彼は、そんなにも彼の雪乃を愛しているというのか？

その屈辱的とも言える契約書を手に取ると、彼女は冷笑を浮かべて二歩後ずさり、小切手もろとも引き裂いた。「誰の愛人になろうと、あなたの愛人にはならない！私を弄ぶなんて、そんな考えは捨てて」

彼を愛しているのだ！どうして、こんな果てしない屈辱を受け入れられるだろう？

修哉は、彼女の情欲の余韻が残る、美しくも砕け散った顔を見つめていた。

まさに、天性の尤物だ。 二年間、意図的に冷たくしてきたが、ついに彼女を味わってしまった！

男の瞳は底なしの深淵のようで、その内に秘められた感情は読み取れない。彼は冷たく目を細めた。「口だけは強いな？ 榛葉璃奈、俺のところに泣きつく日を楽しみにしてるぞ！」

璃奈はホテルを飛び出した。

慌てて寒い風の中へと逃げ込む。

修哉が彼女の身体に残した疼きも、あの覇気に満ちた男の香りも、今は骨身に染みる冷気へと変わり、一本の刃物となって彼女の心臓をじわじわと切り刻んでいた。

あまりの痛みに、璃奈は壁に手をついて崩れ落ちそうになる。歯がガチガチと鳴るのを感じて、ようやく自分が涙で目を潤ませていることに気づいた。

顔を上げると、無意識のうちに榛葉家の屋敷への道を歩いていた。

だが、今の彼女に、家はない！

父と弟の医療費はあまりに高額で、彼女を地下室での生活へと追い詰めていた。

かつては何不自由なく蝶よ花よと育てられた令嬢が、佐久間修哉によって泥濘の中に踏みにじられたのだ。

会社が倒産した日のことを、彼女は今でも覚えている。父の座っていた椅子に腰を下ろすと、彼は離婚協議書を靴で踏みつけながら差し出し、強引に署名させたのだ。

さもなければ、ビルから飛び降りた父を、医者に助けさせないと。

三ヶ月が経った今も、璃奈はあの時の憎しみを忘れていない。彼女は床にひざまずき、震える手でサインをした。

この三ヶ月、何度も死のうと思った。だが、死ぬわけにはいかなかった。

自分の恋に盲目な心が、この狼を招き入れ、榛葉家を再起不能なまでに叩きのめし、一家を離散させたのだ！

（でも、佐久間修哉、私があなたを愛しているのは、二年間どころの話じゃない。）

子供の頃、彼が彼女を救った際、目に傷を負ったあの日から、彼女の心には彼への思いが深く刻まれた。

大人になった彼は、幼い頃の彼女を忘れてしまった。佐久間家の厄介者として立身を急ぎ、結婚した彼は、冷たく、嫌悪の念を隠さなかった。

今、璃奈はようやく、彼が榛葉家を破滅に追い込んだ理由を知った。

だが、断じて信じられない。 父がどうして、人の道に外れるようなことをするだろう。そこには何か、誤解があるのではないか？

深夜、璃奈はふらつきながら病院へと駆け戻った。父に、一体何があったのかを問い質したかった。

だが、榛葉隆司は植物状態だった。

彼女が問えることなど、何一つない。

彼女は、痩せこけて変わり果てた父の姿を見つめた。三ヶ月前まで、彼は財界を動かす富豪であり、政界の実力者でもあった。

仕事では時に非情な一面もあったが、公明正大で、子供たちをとても可愛がってくれた。特に彼女のことは、掌中の珠のように育ててくれたのだ。

十年前、母が不倫の末に離婚した時も、父は子供たちが傷つかないようにと、寛大な心で二人を許した。

そんな慈悲深い人が、どうして？

「お父さん、二年前、あなたは確かに私に言ったわ。佐久間修哉は中川雪乃を妹だと思っているだけで、私と結婚したいって……あなたは私を騙したりしないわよね。中川雪乃を監禁なんて、絶対にしないわよね？」

彼女が喃々と呟いた時、ふと榛葉隆司のそばに二人の秘書がいたことを思い出した。もし父が本当に何かをしていたなら、秘書たちが知らないはずがない。

璃奈はその二人の秘書に電話をかけたが、どちらも繋がらなかった。

方々を尋ね回ってようやく分かったのは、榛葉グループが倒産したその日に、二人の秘書は故郷へ帰されたということだった。

こんな偶然があるだろうか？

璃奈は眉をひそめる。だが、佐久間修哉が全権を握ったのだから、会社を徹底的に洗い直すのは当然だろう。

彼女は考えを巡らせた。「必ず、この二人を見つけ出さないと。彼らなら、お父さんが中川雪乃に会ったことすらないと証明してくれるかもしれない」

「中川雪乃？ お父さんは、あの女に会ったぞ！」その時、不意にドアの方から声がした。

璃奈は、はっと顔を上げた――

十一歳の弟がドアのそばに寄りかかっているのが見えた。同い年の子どもたちよりもひときわ小さく華奢な体。点滴スタンドを押し、途切れることなく咳き込んでいる。

榛葉天翔は、生まれつき重い血液の病を患っていた。

母親はそんな息子に耐えられず、重荷だと感じたのか、不倫の末に家を出ていった。

傍目には、榛葉家は栄華を極めているように見える。だが、その裏で父が三人の子供を育てるためにどれほどの苦労を重ねてきたか、知る者はいない。

榛葉璃奈は鼻の奥がツンとなり、言葉を詰まらせながら弟を見つめた。胸にずしりとした重みが広がる。「天翔、あなた、何か知ってるの？」

天翔は足を引きずりながら歩み寄ってきた。長い闘病生活で、彼の筋肉は萎縮してしまっている。

少年はベッドに目を向けた。「父さんの書斎で、中川雪乃の写真を見たんだ。その時、父さんはものすごく怒ってて、『私を脅す気か？』って言ってた。 そのあと、父さんは田辺秘書と海外に出かけたんだ。あの中川雪乃って人に会いに行ったのかな？」

海外へ？

けれど、佐久間修哉は、中川雪乃を見つけたのは榛葉家の旧宅だと言っていた。

それに、誰が父を脅したというのだろう？

璃奈は目を細め、中川雪乃という女について記憶を辿った。

佐久間修哉と結婚する前、彼女に会ったのは一度きりだ。

泣きながら電話をかけてきて、自分と修哉の結婚を祝福すると言った。そして、自分はずっと修哉を兄のように思っていたこと、そして、もうここを離れるが、行くお金がないことも告げてきた。

璃奈の心にやましいところはなかった。中川雪乃が20万円を求めてきたのに対し、彼女は200万円を持って駆けつけた。

だが、その金を中川雪乃に手渡した瞬間――

氷のように冷たい表情の佐久間修哉が現れ、璃奈にこう問い詰めたのだ。金で人を侮辱するつもりかと。

一方の中川雪乃は、まるで虐げられたか弱い花のようにお金を抱きしめ、ただただおどおどと泣きじゃくるばかりだった。

その一件以来、修哉は璃奈をあからさまに嫌悪するようになった。

雪乃は何もしていないように見えて、実に興味深い動きをしていたのだ。

思考の渦から我に返ると、璃奈の表情から温度が消えていた。「父さんの件には、もっと深い裏があるに違いないわ」

「裏って何？ あの中川雪乃って人、義兄さんと……佐久間修哉と一緒になったの？」天翔が冷めた声で尋ねる。

「あの人はもう、お前の義兄さんじゃない」璃奈はそう答えるのが精一杯で、心が針で刺されたように痛んだ。

「ゲホッ、ゲホッ……」

弟の咳き込む声に顔を上げると、彼の服が破れていることに気づいた。小さな手は背中に隠されている。

その腕を引いてみると、血が滲み、額にはこぶができていた。

璃奈の顔色が変わる。「誰かに殴られたの？」

「真夜中に小児科病棟で寝てないで、どうして父さんのところに来たの？」

天翔の痩せた顔がこわばり、彼女の手を振り払った。「なんでもないよ、構わないで！」

「天翔！」

璃奈は何かを察し、緊張した面持ちで弟を掴んだ。「もしかして、治療費が払えないからって、小児科の先生に追い出されたの？」

少年の漆黒の瞳が、涙を浮かべながらも気丈に姉を見つめている。

天翔は唇を噛みしめた。「追い出すなら好きにすればいいさ。僕はあいつらと戦う！でも姉さん、僕の病気のために、もう二度とクラブで働くなんてしないでくれ。わかった？」

璃奈は凍りついた。屈辱が胸を焼く。「病院の人が、何か言ったの？」

「僕は死んだって構わない！姉さんは父さんの大事な宝物なんだ。僕のために、自分を犠牲にしちゃだめだ」 天翔は背中を丸めて咳き込みながら、怒りを露わにした。

璃奈の美しい瞳が赤く染まる。心に温かさと、どうしようもない切なさが広がった。

どうして見捨てられるだろうか。

弟にはまだ手術が必要で、毎週の透析と高価な輸入薬が欠かせない。治療費はすでに莫大な額に膨れ上がっていた。

彼女にはもう、本当にお金がなかった。だからこそ今夜、自分を売ろうと決心したのだ。

それなのに、出会ったのは佐久間修哉で、惨めなほどに辱められ、手ぶらで帰るしかなかった。

全身を無力感が支配する。白石典子にどう説明すればいいのか。彼女は紹介料を当てにしていたはずだ。

そう考えていると、まさにその相手から電話がかかってきた。

璃奈は顔をこわばらせ、電話に出る。「白石さん……」

電話の向こうから、冷たい怒声が浴びせられた。「榛葉璃奈！どうしてしくじったんだい？しかも大事な客を怒らせるなんて。 あたしの骨折りも水の泡だよ。明日の夜、店に来な。給料を払ってクビにするから！」

「待ってください、お願いします、白石さん」

彼女は床に崩れ落ちた。きっと佐久間修哉の仕業だ。

あの愛人契約を断ったから、彼は自分を徹底的に追い詰めようとしている。

でも、天翔の薬を止めるわけにはいかない。

これまでやってきたアルバイトの中で、クラブの仕事が一番早くお金になった。

もうプライドなんて捨てて、白石さんに懇願するしかない。

その夜、璃奈はいつも通り「夜の制服」に着替えた。

豪華絢爛な青京クラブのオフィスで、しかし典子は取り付く島もない。「あんたをクビにしろって言ってるのは、うちの本当のオーナーだよ。代理出産の件で、客をあれほど怒らせるなんて、呆れたわ。 本当に、ただ綺麗なだけの世間知らずなお嬢様だったってわけだ」

璃奈がこのクラブで働き始めた頃、多くの男たちが彼女を指名しようと目の色を変えた。

彼女は確かに、男を惑わす特別な魅力を持っていた。上流階級で大切に育てられた者だけが持つ気品と華やかさ。透き通るような白い肌、潤んだ杏色の瞳、しなやかで触れれば消えそうな肢体は、ただそこに立っているだけで、男たちの心を奪うには十分すぎるほどだった。

典子は彼女で一儲けしようと目論んでいたが、今は冷たく言い放つ。「給料を受け取って、さっさと出て行きな！」

「白石さん、本当にお金が必要なんです」璃奈は声を詰まらせた。

「ここに来る女は、みんなそうさ」 典子は鋭く彼女を睨みつけたが、その力ない様子を見て、少しだけ口調を和らげた。「あんたが一体誰を怒らせたのか、よく考えな。 土下座して謝って仕事を続けさせてもらうか、それとも別の男を探して自分を売るか。 今夜は追い出さないでおいてあげる」

璃奈の血の気のない顔が、わずかにこわばった。

彼女は力なく頷く。「ありがとうございます、白石さん」

冷たい笑みが浮かぶ。怒らせた相手など、一人しかいない。 佐久間修哉の前で再び膝を屈するくらいなら、別の方法を探した方がましだ。

璃奈は深呼吸をし、真っ白な唇をきつく結んで廊下に出た。

青京クラブは、港川で最も金が乱れ飛ぶ歓楽の殿堂だ。裏で糸を引くオーナーは謎に包まれており、その姿を見た者は誰もいない。だが、このクラブを裏社会も表社会も手出しできない権力者たちの聖域に仕立て上げた手腕を考えれば、並の人物でないことは明らかだった。

壁一面が水晶のような鏡張りになっており、人の姿を鮮明に映し出す。

ふと、璃奈は壁に映る、ある女の顔に気づいた。

その女は、すぐ目の前に立っていた。

彼女が顔を上げた瞬間、息が止まった。

中川雪乃……！？