佐藤健の新会社上場を祝う慶功宴で、西園寺静は、すべての取引先の前で、彼に離婚協議書を差し出した。

時間は、三ヶ月前に遡る。

「健さんに、何かプレゼントを」

彼女は、横浜の高級ショッピングモールの長い廊下を、人波をかき分けるようにして歩いていた。

今日は結婚記念日。夫である佐藤健は、仕事で帰りが遅くなると言っていた。それでも、何か形に残るものを贈りたかった。

ネクタイ売り場に向かう途中、子供たちの甲高い歓声が耳に届く。ふと足を止めると、聞き慣れた男性の声が、騒がしさの中から鼓膜を震わせた。

彼女は無意識に声のする方へ視線を向けた。巨大なバルーンアートの塔が邪魔で、人影はよく見えない。ただ、見覚えのあるがっしりとした背中が、視界の端に映った。

心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

彼女は人混みを避けるように左へ二歩ずれた。視界が開ける。そこに立っていたのは、紛れもなく夫の佐藤健だった。しかし、彼の顔には、彼女が今まで一度も見たことのない、とろけるように甘い笑みが浮かんでいた。

健の腕の中には、小さな女の子が抱かれている。女の子が頭上の風船に手を伸ばすと、健は優しい手つきで彼女を高く持ち上げた。

呼吸が止まる。

彼女は必死に記憶をたどった。健の親戚に、この年頃の女の子がいただろうか。そう自分に言い聞かせようとした瞬間、白いワンピースを着た女性が、アイスクリームを手に二人の前へ歩み寄った。

女性がくるりと振り返る。その横顔を見て、彼女の目は大きく見開かれた。健の義理の妹、佐藤結衣だった。

結衣は、ごく自然な仕草で、スプーンに乗せたアイスクリームを健の口元へ運ぶ。健もまた、当たり前のようにそれを受け入れた。兄妹というには、あまりにも親密すぎる空気が、二人を包んでいた。

めまいがした。

彼女は咄嗟に一歩後ずさり、太いローマ様式の柱の陰に身を隠した。買い物袋の持ち手を握る指が白くなる。

健が身をかがめ、女の子の頬にキスをした。女の子は甲高い笑い声を上げ、はっきりとこう叫んだ。

「パパ！」

その一言が、彼女のこめかみに重いハンマーのように打ち付けられた。頭の中が真っ白になる。

結衣が、健の肩に甘えるように寄りかかる。

「横浜の潮風、ちょっと頭が痛くなるわ」

「ごめんな、結衣。来月には、君たちの住民票を東京に移すから」

健は心底心配そうな顔で、結衣の肩を片手で抱き寄せた。

東京に移す。その言葉が、最近「出張」を理由に外泊を繰り返していた健の嘘と、一本の線で繋がった。

三人は楽しげに笑いながら、高級親子レストランへと向かっていく。彼女は、まるで魂を抜かれた人形のように、硬直した足取りで、十数メートル後ろを付いていった。

レストランの外にある植え込みの陰に、彼女は息を殺して身を潜めた。大きなガラス窓越しに、中の様子が手に取るように見える。

健が結衣のために、皿の上のステーキを丁寧に切り分けている。先月、彼女自身が高熱で寝込んだ時のことを思い出した。健は「水を飲んで寝てろ」と冷たく言い放ち、ドアを乱暴に閉めて出て行った。

胸が、引き裂かれるように痛む。

女の子が、誕生日プレゼントはまだかと騒ぎ始めた。健は笑いながら、ポケットから小さな深い青色のベルベットの箱を取り出した。その箱に、彼女は見覚えがあった。先週、健が「大事な取引先に贈る」と言っていた限定品の高級ジュエリーだ。

結衣が箱を開け、中から現れたきらびやかなダイヤモンドのブレスレットに歓声を上げる。そして、健の唇に吸い寄せられるようにキスをした。

彼女の指が、強く掌に食い込む。爪が肉にめり込み、血が滲んだが、痛みは感じなかった。

健はブレスレットが巻かれた結衣の手を取り、愛おしそうに見つめている。

「結衣と愛に、ちゃんとした家庭を約束するよ」

その言葉を聞いて、彼女は震える手でバッグからスマートフォンを取り出した。窓の中のまばゆいほど幸せそうな光景にカメラを向ける。そして、シャッターボタンを押した。

指が震え、誤ってフラッシュを焚いてしまった。ガラス窓に一瞬白い光が走る。レストランの中の健がそれに気づき、眉をひそめて窓の外を見た。

彼女は心臓が凍りつくのを感じながら、咄嗟に植え込みの陰に深く身をかがめた。健の視線が、自分を探している。数秒が永遠のように感じられた。

やがて結衣が「どうしたの？」と健の袖を引くのが聞こえ、健は「いや、観光客が写真でも撮ったんだろう」と呟きながら、再び結衣たちの方へ向き直った。

彼女は嗚咽が漏れそうになるのを必死で堪え、口を両手で覆った。そして、もつれる足で、商談の出口へと逃げるように走り出した。

外の冷たい空気に飛び出すと、酸素不足で肺が痛んだ。堪えていた涙が、堰を切ったように頬を伝う。

彼女はスマートフォンの画面に映る、残酷なほど美しい「家族写真」を見つめた。結婚してからの四年間の全ての屈辱と悲しみが、氷のように冷たい理性に変わっていく。

彼女の唇の端が、ゆっくりと吊り上がった。それは決意に満ちた冷酷な笑みだった。

「危ない！」

甲高いブレーキ音と、誰かの叫び声が重なった。西園寺静は、ぼんやりとした頭で、点滅する信号を見ていた。青に変わる。一歩、足を踏み出す。頭の中では、健が結衣にキスをする光景が、何度も何度も再生されていた。足元がおぼつかない。

その時、耳の奥で誰かが囁いた気がした。――『待て。これは罠だ』――しかし、その声は潮騒に溶けて消えた。右側から、猛スピードで黒いセダンが突っ込んでくる。運転手が必死にクラクションを鳴らしているのが、どこか遠くで聞こえた。

そのけたたましい音で、静は我に返った。顔を向けると、目に突き刺さるようなヘッドライトの光。次の瞬間、巨大な力に体を突き飛ばされ、視界が大きく傾いた。アスファルトに叩きつけられた衝撃で、全身の骨が砕けたかのような激痛が走る。視界が急速にぼやけていき、静は意識を失った。

次に静が目を覚ました時、彼女は横浜市立病院の個室のベッドの上にいた。全身が鉛のように重い。少し身じろぎしただけで、骨がきしむような痛みが走った。ベッドサイドのテーブルに置かれていた水の入ったグラスが、彼女の腕に当たって床に落ちた。ガシャン、とガラスの割れる音が、静まり返った病室に響き渡る。しかし、ドアの外からは何の物音もしない。

ナースコールを押そうと手を伸ばした、その時だった。廊下から、抑えた声が聞こえてきた。夫の、佐藤健の声だ。静の手が、ナースコールボタンの上で止まる。彼女は息を殺し、そっと体を布団の中に深く沈めた。

「健、どうしたんだよ、週末は結衣ちゃんと過ごすんじゃなかったのか？」聞こえてきたのは、健の友人、鈴木渉の声だった。「病院から連絡があったんだよ、あの面倒な女が事故に遭ったってな」健が、苛立たしげにネクタイを緩める気配がした。

面倒な女。その言葉が、静の神経に突き刺さる。彼女は、声を出さないように、強く下唇を噛んだ。「まだ西園寺のお嬢様に未練でもあるのか？結婚してもう四年だろ？」鈴木が、からかうように言った。健が、鼻で笑う音が聞こえた。「まさか、あいつの、あの気取った顔を見てるだけで反吐が出る」その言葉には、隠しようのない侮蔑がこもっていた。

静の目の縁が、じわりと熱くなる。シーツを握りしめる手に力が入り、指の関節が白く浮き出た。「俺の心の中には、結衣しかいない。結衣こそが、俺の人生の光なんだ」健の、結衣への甘い告白が、静の胃をかき混ぜた。吐き気が、喉元までこみ上げてくる。

「それにしても、西園寺の親父さんは怖いぞ」と鈴木が忠告する。「あの頑固爺は、もう俺の掌の上さ」健は、得意げに言った。「もう少しの辛抱だ。西園寺製薬の核心技術――『シュレーディンガーの薬』のデータを完全に手に入れたら、あんな女、さっさと捨ててやる。その後で結衣と正式に結婚し、佐藤ビューティーを業界トップに押し上げるんだ」

シュレーディンガーの薬。静の瞳孔が、かすかに収縮した。彼女は知っていた。その研究は確かに実在する。しかし、完全な状態で掌握しているのは、健が思っているよりもずっと早い段階で、自分だった。父である西園寺剛に秘匿するように命じられ、静だけがアクセス権を持つ秘密プロジェクトだ。この男は、自分がまだ操り人形だと信じている。そう知った瞬間、静の胸の奥で、哀しみが冷たい怒りへと変質した。

その言葉を最後に、静はゆっくりと目を閉じた。涙が、音もなくこめかみを伝い、枕に染み込んでいく。この男の冷酷さと、底なしの貪欲さを、今、はっきりと理解した。

廊下の足音が、病室のドアに近づいてくる。静は、咄嗟に涙を拭い、呼吸を整え、眠っているふりをした。ドアが静かに開けられ、健がベッドのそばまで歩いてきた。静は目を固く閉じたまま、健の視線が自分の顔に注がれているのを感じた。その視線には、妻を気遣う温かさなど微塵もなかった。あるのは、ただ、厄介なものを前にした時のような、冷たい苛立ちだけだ。

健は、静の容態を確かめるでもなく、ナースを呼ぶでもなく、ただ無言で数秒間見下ろした後、不機嫌そうに舌打ちをした。そして、さっさとソファに腰を下ろし、スマートフォンを取り出した。

静は、布団の中でそっと自分のスマートフォンを探り当てた。体の向きを変えるふりをしながら、巧みに健から隠し、画面を見ずにメッセージを打ち込む。宛先は、加藤弁護士。「離婚協議の準備を。条件は――佐藤ビューティー・テクノロジーの全株式と、結衣名義で保有する横浜のマンションの即時明け渡し。彼を、無一文で追い出します」加えて、もう一通。宛先は西園寺本家の財務顧問・川崎。「私名義の全ファンドを凍結。同時に、佐藤が会社資金を不正流出していないか、裏帳簿の抽出を開始してください」

送信ボタンを押すと、張り詰めていた神経が、不思議とすっと軽くなった。やがて、ソファの方から、健の寝息が聞こえ始めた。重傷を負った妻の病室で、彼は眠ってしまったのだ。

静は、ゆっくりと目を開けた。白い天井を見つめる彼女の瞳から、最後の感傷が消え去っていた。代わりに、静かな、しかし決して消えることのない復讐の炎が、その奥で燃え始めていた。

廊下を、二人の看護師が通り過ぎる。「四〇二号室の患者さん、今日も手袋を手放せなくて。若い男性なのに、手の火傷がよほど辛いんだろうな」「ああ、定期的に通院されてるあの方ね。いつも物静かだけど、目だけは異様に鋭くて、少し怖いわ」その声は、閉まりかけのドアの隙間から、かすかに病室に流れ込んだ。

静は、その言葉に一瞬だけ眉を動かした。四〇二号室。あの男は、西園寺家から“監視役”として送り込まれた人間かもしれない。母の入院する療養施設の情報を、誰かが外部に漏らした――その疑いが、静の脳裏をよぎる。しかし、彼女は深く追求しなかった。今は、自分の足元を固める時だ。

彼女の意識は、すでに、次の一手に向けられていた。――シュレーディンガーの薬の封印を解く時が来た。その研究が、佐藤健を完膚なきまでに叩き潰す武器になる。窓の外では、横浜の港が夕日に染まり始めていた。

翌朝、カーテンの隙間から差し込む光で、佐藤健はソファの上で目を覚ました。彼は大きく伸びをすると、気だるげにベッドへと歩み寄った。

静が、すでに目を開けていることに気づくと、健は瞬時に、心配そうな夫の仮面を被った。

「静、気分はどうだ？ 昨日は心配で、一睡もできなかったよ」

そう言いながら、健は静の手を握ろうとする。

そのわざとらしい口調に、静は吐き気を覚えた。点滴の麻酔で痛みは鈍くなっているが、頭の中は氷のように冷えていた。昨晩、布団の中で固めた決意――シュレーディンガーの薬の封印を解く――が、彼女の瞳の奥で静かに燃えている。彼女は、健の手を振り払いたい衝動をぐっとこらえ、無言で自分の手を引き抜いた。

「少し、疲れているだけ」

その声は、自分でも驚くほど平坦だった。

その時、病室のドアが、ノックもなしに勢いよく開かれた。佐藤結衣が、娘の愛の手を引いて、ためらいもなく入ってきたのだ。結衣の手には、高級そうなフルーツバスケットが提げられている。その顔には、天使のような無垢な笑みが浮かんでいた。

「静お姉様、お加減はいかがですか？」

その甘ったるい声が、静の神経を逆撫でする。静の視線が、一瞬、結衣の手首に巻かれた、あの忌まわしいダイヤモンドのブレスレットに注がれた。あれは、西園寺家の配当金から流出した私の個人資産だ。すぐに返してもらう。心の中で呟き、目が氷のように冷たくなる。

健は、結衣の突然の登場に、一瞬だけ狼狽の色を見せた。まだ静から技術を奪い取っていない段階での接触は、彼にとっても誤算だったのだ。しかし、結衣の強引な振る舞いを見て、彼は瞬時に計算を切り替えた。重傷を負った静は、もう自分に逆らう力などないはずだ、と。

「結衣が、君が事故に遭ったと聞いて、わざわざ横浜から見舞いに来てくれたんだ」

愛が、結衣の手を振りほどき、ベッドのそばに駆け寄ってきた。そして、静の足に巻かれたギプスを、不思議そうに見つめている。

「愛ちゃん、だめでしょ」

結衣は、口先だけで娘を叱ると、ごく自然に健の隣に腰を下ろした。二人の肩が、ぴったりと触れ合っている。

静は、目の前で繰り広げられる茶番劇を、冷めた目で見つめていた。唇の端に、嘲りの笑みが浮かぶ。結衣が、バッグから一枚の書類を取り出した。

「見てください、お兄様。住民票の移動届、もう準備できたんです。来月と言わず、すぐにでも出せますね」

そう言って、無邪気な子供のように笑う。

静の瞳孔が、鋭く収縮した。彼女は、ナイフのような視線で健を射抜き、低く尋ねた。

「どういうこと？」

健は、静の厳しい視線から逃れるように、目をそらした。だが、すぐに開き直ったような冷笑を浮かべた。

「いや、その……君もこんな体だ。退院しても家事は無理だろう？ 結衣たちに西園寺の家に入ってもらって、身の回りの世話をさせるのが一番合理的だと思ってね……」

それは、介護を口実にした家乗っ取りの宣言だった。

「ふざけないで、絶対に許さない」

静が、はっきりと拒絶の言葉を口にすると、結衣の目が、みるみるうちに潤んでいった。彼女は、今にも泣き出しそうな顔で、健の服の裾を弱々しく掴んだ。その姿を見た途端、健の態度は一変した。

「静！なんて言い草だ！ 今の君に何ができる？ 結衣の厚意を無下にするな！」

健は、まるで静が悪者であるかのように、大声で怒鳴りつけた。彼は、静が心身ともに衰弱していると思い込み、一気に主導権を握ろうと賭けに出たのだ。

静は、怒りを通り越して、笑いさえこみ上げてきた。彼女は、病室のドアを指差し、冷たく、はっきりとした声で言った。

「出て行って」

健は、面子を潰されたと感じたのだろう。顔を真っ赤にして、静を指差した。

「そんな頑固だから、義父さんにも見放されるんだ！ 住民票は予定通り移させてもらう。君に拒否権はない！」

その剣幕に、愛が驚いて泣き出した。

結衣は、待ってましたとばかりに愛を抱きしめ、涙を流しながら静に頭を下げた。

「ごめんなさい、お姉様、私たちが、お姉様を怒らせてしまったんですね……」

その言葉は、一見謝罪しているようで、その実、静が理不尽に弱い者いじめをしているのだと、暗に非難していた。

健は、そんな結衣を庇うように抱き寄せ、静に吐き捨てるように言った。

「住民票はもう移したんだ、お前に、拒否権はない！」

そして、結衣と愛を連れて、病室から出て行った。バタン、とドアが乱暴に閉められる音が、部屋に響き渡った。

病室に、再び静寂が戻る。静は、目を閉じ、激しく波立つ胸を鎮めるように、深く息を吸った。全身の節々が悲鳴を上げているが、指先は動く。

彼女は、スマートフォンを手に取り、まず加藤弁護士に電話をかけた。

「資産の洗い出し、急いでください。特に、結衣名義で保有する横浜のマンションと、彼女の手首にあるダイヤモンドブレスレットの購入記録。すべて西園寺家の資金から流出している。回収の法的準備を整えて。」

次に、家政婦の山田に電話をかける。

「屋敷の客室の鍵を、全て交換してください。それから、警備会社に連絡し、西園寺家の正門の防犯カメラの録画を24時間体制で開始するよう手配して。」

電話を終え、ちょうど薬を交換しに来た看護師に、ノートパソコンを一台貸してほしいと頼んだ。

「仕事の緊急連絡が必要なんです」

と、青白い顔で微笑む静に、看護師は同情して私物の端末を貸してくれた。

静は、病室の窓に目をやった。中庭のベンチに、手に包帯を巻いた男の影が座っている。四〇二号室の患者……西園寺家の監視役なら、まだ動くな。今は私が先に動く。

彼女は、佐藤が経営する「佐藤ビューティー・テクノロジー」の最近の財務諸表を開いた。その瞳には、獲物を見つけた狩人のような、鋭い光が宿っていた。画面の数字を追いながら、同時に脳裏で『シュレーディンガーの薬』の全データを呼び起こす。あの研究結果があれば、西園寺製薬の取締役会で健の追放を提案できる。彼の裏帳簿と合わせて、完璧な包囲網だ。

静の指が、マウスの上で滑らかに動く。既に、証拠のスクリーンショットは端末に保存済みだった。彼女は、最後に一通の暗号めいたメールを送信した。宛先は、西園寺本家の財務顧問・川崎。

「シュレーディンガーの箱を開ける準備完了。鍵は私が持っている。」

送信後、静はゆっくりとパソコンを閉じた。窓の外では、横浜の港が朝日に輝き始めていた。