セレーネ視点：

霊峰群からの受諾確認は、一時間以内に届いた。

プログラムは二週間後に始まる。場所はスイスアルプスの人里離れた高地にある縄張りで、私を窒息させる嘘の世界とはかけ離れていた。完璧だった。

私はペントハウス、かつて私たちの家と呼んだ場所へと車を走らせた。

今では、すべての物が私を嘲笑っているように見える。

暖炉の上の、ビーチで微笑む私たちの写真。彼の腕が、私の体を強く抱きしめている。

結婚一周年記念に彼がくれた、繊細なムーンストーンのネックレス。月の女神が私たちの結びつきを祝福した証とされる石。

物理的な吐き気が、私を襲った。

シンクの下から、大きな黒いゴミ袋の箱を見つけた。

自分でも知らなかったほどの怒りに任せて、私は浄化を始めた。

まず写真から。ガラスが割れる音が、不気味な満足感をもたらした。

ムーンストーンのネックレスが続く。その銀のチェーンが、ガラスの破片に当たってカチンと音を立てた。

すべての贈り物、すべてのお土産、彼と、そして5年間の嘘に私を縛り付けていたものすべてが、袋の中へと消えていった。

終わった時、アパートは殺風景で空っぽになり、すべての温かみを剥ぎ取られていた。

私は自分のものを詰め始めた。服、建築の本、製図道具。私の人生を。

その夜、麗は帰ってこなかった。

彼がようやく姿を現したのは、翌日の夕方だった。何事もなかったかのように入ってきて、後ろから私を抱きしめ、首筋に顔をうずめた。

「会いたかった」と彼は低い声で囁いた。

でも、私に感じられたのは彼女の匂いだけだった。

華蓮の、むせ返るような香水。毒草と欺瞞のような香りが、彼の肌にまとわりついている。

そしてその下に、微かな、子狼の乳臭い匂い。

私は体をこわばらせ、彼から離れた。

「どうしたんだ？」と彼は、偽りの心配を眉間に浮かべて尋ねた。

私は彼を最後にもう一度試すことにした。

「考えていたの」と私は、声を平静に保ちながら言った。「待つべきだというあなたの考えは正しかったかもしれないけど…でも、私、本当に子狼が欲しいの、麗。私たちの絆を確かなものにするために。私たちを、本当の家族にするために」

彼の表情がこわばった。

「シオリ、その話はもうしただろう。群れは僕の全神経を必要としている。境界にははぐれ狼の脅威がある。それに、白川群との緊張関係は…デリケートなんだ。今はその時じゃない」

また嘘。その時が、私とではないだけ。

まるで合図のように、カウンターに置かれた彼のプライベート用の通信機が鳴った。

彼は画面を一瞥し、素早く裏返した。

「ベータからだ」と彼は、ぶっきらぼうな口調で言った。「緊急報告だ。行かなければ」

彼は私の額にキスをした。冷たく、無意味に感じられる仕草。そして、急いでドアから出て行った。

エレベーターのドアが閉まる音を聞くまで待ってから、私はカウンターに向かった。

彼はよほど急いでいたのか、予備の通信機を置き忘れていた。

震える手で、それを拾い上げる。

画面が、新しいメッセージで光った。華蓮からだった。

「陸が熱を出してる。彼の狼が落ち着かないの。アルファの父親に会いたがってるわ」

鋭い、痙攣するような痛みが腹部を襲った。

私は身をかがめ、息を呑んだ。嘘、ストレス、失恋――そのすべてが、物理的な重荷となって私にのしかかる。

バスルームに駆け込み、吐いた。私の体は、悲しみの力で激しく痙攣していた。

翌日、私はアトリエには行かなかった。

一人で、群れの癒し手の元へ向かった。

彼女は親切で、年配の女性で、私が最初に群れに加わった時から私を知っていた。

いくつかの検査の後、彼女は診察室に戻ってきた。その顔は輝いていた。

「おめでとう、お嬢さん」と彼女は、温かい声で言った。「強くて健康な子狼を身ごもっていますよ」

彼女は私の手を軽く叩いた。

「6週目です。アルファもお喜びになるでしょう。世継ぎがお生まれになります」

セレーネ視点：

妊娠。癒し手の言葉が、喜びと絶望の残酷な交響曲のように頭の中で響き渡る。

この子狼は私の一部であり、運命の番との絆の産物。

しかし、それは欺瞞の網の中で授かった命だった。

嘘つきの父親と、愚かな母親よりも、もっと良い環境に値する。

医療センターの静かな廊下を歩きながら、私の心は混沌とした嵐のようだった。

ここを去らなければ。今こそ、この子を麗の二重生活の毒から守らなければならない。

角を曲がったところで、私は凍りついた。

20フィートも離れていない場所に、麗がいた。

彼は華蓮を抱きしめていた。彼女は彼の胸で、大げさに泣きじゃくっている。

彼は彼女の髪を撫で、いつも私に使うのと同じ、優しく安心させるような口調で囁いていた。

「大丈夫だ」と彼は言っていた。「心配するな」

私は素早く大きな石柱の陰に隠れた。心臓が、病的な重いリズムを刻んでいる。

「でも、もし彼女が気づいたらどうするの？」と華蓮が泣き叫んだ。その声は、がらんとしたホールにはっきりと響いた。「もし私が、あなたのアルファとしての地位を台無しにしたら？」

麗は低く、見下したような笑い声を漏らした。

「彼女は僕を完全に信頼している。シオリは優秀な建築家だが、群れの政治の複雑さは理解していない。彼女が知ることは絶対にない」

私の血が凍りついた。彼は私のことを、単純で、世間知らずだと思っていたのだ。

「いつ私をあなたのルナにしてくれるの？」と華蓮が迫った。その声は鋭さを増す。「いつ彼女を追い払ってくれるの？」

「彼女を拒絶することはできない」と麗は、きっぱりとした口調で言った。「彼女は月の女神の意志だ。運命の番、特にあれほど…純粋な相手を拒絶することは、他のアルファたちから弱さと見なされる。僕の権威を失墜させかねない。僕には彼女に対する責任がある」

責任。愛でも、献身でもない。天から与えられた雑用。

「だが、君と陸のことは、僕が常に面倒を見る」と彼は約束し、声が再び柔らかくなった。「君は僕に強い世継ぎを与えてくれた、華蓮。そのことは決して忘れない」

彼は彼女の額にキスをし、そして立ち去った。彼の足音が、廊下に響き渡る。

華蓮は一瞬その場に留まり、ゆっくりと、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

そして、彼女の視線が、私が隠れている柱にまっすぐ向けられた。

彼女は私がそこにいることを知っていた。ずっと前から知っていたのだ。

彼女は一瞬、私の視線を捉えた。その表情は、勝利と純粋な悪意が混じり合っていた。そして、くるりと背を向けて優雅に去っていった。

これで終わり。私がしがみついていた、最後の脆い希望の糸が、ぷつりと切れた。

彼の目には、私は義務でしかなかった。彼女と彼女の息子が、彼の選択だったのだ。

冷たく、硬い決意が私の魂に宿った。

この子を、こんな世界に産み落とすわけにはいかない。

私の子狼を、望まれない二番手、壊れた絆を常に思い出させる存在になど、させてはいけない。

私は二本の電話をかけた。

一本目は、人間の世界のプライベートクリニックへ。決してかけることになるとは思わなかった予約を入れた。

二本目は、私の弁護士へ。公式な番の拒絶と絆の解消に関する書類を作成するよう指示した。

センターの外にある月桂樹の木立に座り、呼吸を整えようとしていると、麗の声が私の心に侵入してきた。

*愛しい人、今聞いたよ！君が設計した群れの家の新しい西棟が、正式に完成したそうだね。素晴らしいよ。君は天才だ。*

私は返事をしなかった。

*昨夜は忙しくてすまなかった*、と彼は続けた。その精神の声は、魅力で溢れていた。*北の境界で深刻なはぐれ狼の問題があってね。もうすべて片付いたよ。*

嘘。すべてが。

*僕が留守にした埋め合わせに、今夜、新しい棟で君を称える盛大な祝賀パーティーを開く。僕の素晴らしい番を祝うために。君はそれに値する。*

私の内側は、氷で彫られたように感じられた。感覚が麻痺していた。

*素敵ね*、と私は返した。その声は、かつての自分のかすかなこだまのようだった。