翌朝、医者が退院できると知らせてくれた。

父に電話をかけると、彼は謝家との交渉に忙しくて手が空いていなかった。

携帯にピン留めされた三つのチャットは、静まり返っていた。

結局、私からメッセージを送ることにした。

「今日退院します。 」

ほぼ同時に、同じ内容のメッセージが三つ届いた。

「グループで緊急の国際ビデオ会議があり、抜けられない。 もう運転手を手配したから迎えに行く。」

私はその同じ内容のメッセージを見て、笑った。

以前は、私がただの風邪をひいた時でも、彼らは億単位の契約を躊躇なく断って私の傍にいてくれた。

今は命の危険を冒したのに、彼らにとっては「会議」の方が大事だとは。

車はシン家の邸宅に入っていった。

しかし、目の前の光景に私は立ち尽くしてしまった。

広大な芝生にはピンクの花とカラフルな風船が飾られ、シャンパンタワーが輝いていた、バンドが演奏していた。

「国際ビデオ会議」とは、スーヤオの誕生日パーティーだったのだ。

私はまるで部外者のようにリビングに入っていった。

リビングの中央で、スーヤオは白いプリンセスドレスを着て、18本のろうそくが立てられたケーキの前で願い事をしていた。

シン・エンジ、シン・セイラン、シン・シ、私の三人の婚約者たちは彼女の周りで誕生日の歌を歌っていた。

その光景は、彼らが本当の家族のように温かかった。

そして私は、シン家の本当の長女であるはずなのに、場違いな侵入者に過ぎなかった。

シン・シが最初に私を見つけ、その笑顔はすぐに消えた。

彼は眉をひそめ、非難の色を込めた口調で言った。

「遅く戻るように言ったんじゃないか? 」

「ヤオヤオの誕生日は年に一度なのに、それすら邪魔しに来るつもりか? 」

彼の言葉は私の心に痛みをもたらした。

スーヤオはすぐに目を開け、得意げな様子をちらりと見せた。

彼女はシン・エンジの後ろに隠れ、怯えた様子で言った。 「お姉さんのせいじゃない、私が… 私が誕生日を祝う資格がないの…」

「お姉さんこそシン家の長女で、私はただの使用人の娘。 こんなものを持つ資格なんてないの… 」

シン・エンジはスーヤオの肩を軽く叩いてから、私に向き直った。

「シン・ネイ、お前は生まれながらにシン家の全てを与えられたのに、どうしてヤオヤオの誕生日を争うんだ?」

「少し広い心を持てないのか? 」

広い心?

私は彼らを越えて、テーブルに目をやった。

開けられた赤ワインは父のワインセラーで珍重されていた一品で、父は私の結婚の日まで取っておくと言っていた。

その特別なワインが、今スーヤオのグラスにシン・セイランによって注がれていた。

シン・セイランは私の視線に気づき、意に介さずグラスを揺らした。

「ただのワインだよ、シン家は裕福だから、そんな些細なこと気にしないで。」

「ヤオヤオはこんな良いワインを飲んだことがないんだから、試させてあげればいいだろ? 」

彼は一呼吸置いて言った。 「大したことじゃない、このワインの代金は俺の分配から引いてくれればいい。 」

使用人が料理を運び始めて、スーヤオの母親である家政婦のワンさんも主賓席に招かれた。

広々としたテーブルには、私の席だけがなかった。

執事は困惑した様子で立っていて、三人の少主に助けを求めるように視線を送っていた。

しかし、シン・シは面倒くさそうに手を振った。

「彼女は病院から帰ってきたばかりだから、こんな脂っこいものは食べられない。」

「彼女にはお粥を用意して、部屋で食べさせてあげて。 」

私は黙って背を向け、一歩一歩階段を上った。

背後からはシン・セイランの嘲笑が聞こえてきた。

「ほら、前から言ってたんだ。 俺たちは彼女を甘やかしすぎたせいで、彼女にわがままを育ててしまったんだ。 」

私は階段の手すりをしっかりと握り、口元から苦笑がこぼれた。

もういい、彼らが私を必要としていないなら、私も彼らを必要としない。

翌日の午後、グループの晩餐会まで、残り24時間を切っていた。

父から電話があり、家でしっかり休んで体調を整え、晩餐会でベストな状態で私とシェランの婚約を発表するようにと念を押された。

電話を切ると、私は一人で三階の音楽室に向かった。

そこには母が唯一残してくれた形見のチェロが置かれていた。

私はそのチェロを優しく拭きながら、まだ母の温もりが感じられるような気がした。

「バン!」

と音楽室のドアが乱暴に開かれた。

シン・エンジとその仲間たちがスヤオを連れて入ってきた。

今日は珍しく早く帰ってきたらしい。

シン・エンジが真っ先に口を開き、相変わらず当然といった口調だった。

「明日の晩餐会、父がヤオヤオを晩餐会で紹介することを望んでいるから、彼女に演奏する楽器を選んであげてくれ。 」

私は心の中で冷笑した。 晩餐会は私の婚約を発表するためのものなのに、彼女が歌ったり踊ったりする場ではない。

それでも晩餐会が迫っているので、彼らと争う気はなかった。

ただ冷たく一言残して、 チェロを抱えて立ち去ろうとした。

「それはあなたたちの問題で、 私には関係ない。」

しかし、スヤオの視線が音楽室を一巡し、最後に私の抱えるチェロに止まった。

彼女の目は驚きと羨望に満ちていた。

「わあ、このチェロ、すごくきれい! 倉庫にあるものよりずっと良さそう!」

彼女はシン・エンジに向かって言った。 「エンジお兄ちゃん、もし明日私がこのチェロで演奏できたら、お兄ちゃんたちの顔を立てることができるわよね? 」

次の瞬間、シン・スウが私に手を伸ばしてきた。

「ヤオヤオの明日の演奏は大事だから、 どうせ君は退院したばかりでチェロを弾く力もないし、 明日だけこのチェロをヤオヤオに貸してくれないか。」

私は彼がスヤオをそこまで贔屓するとは思わず、驚いて彼を見つめた。

彼らはこのチェロが母の形見で、私が母を思い出す唯一のものだと知っているはずだ。

私は歯を食いしばり、チェロをしっかりと抱きしめた。

「だめです。

これは母が私に残してくれたもので、私以外の誰も触ることはできません。 」

シン・エンジの眉が瞬間的にひそめられ、彼の声には失望と苛立ちが漂っていた。

「シン・ニン、君はなんでそんなにケチになったんだ?

単なるチェロではないだろう。 ヤオヤオの方がチェロが上手いし、君は彼女が晩餐会で目立つのを嫉妬しているんだろう?」

嫉妬?

彼の冷たい顔を見つめながら、私は心が徐々に冷えていくのを感じた。

スヤオが突然前に出てきて、悲しげな表情を浮かべた。

「お姉さん、ごめんなさい。 全部私のせいです… 私はただの使用人の娘に過ぎないので、こんな良いチェロを弾く資格なんてありません。 別の楽器を選びます…。 」

彼女はそう言いながら、私に向かって歩いてきたが、足元が何かに引っかかったようで、勢いよく私にぶつかってきた!

触れた瞬間、彼女の肘が正確に私の抱えるチェロに当たった。

大きな力が伝わり、抱えていたチェロが空になった。

「パリーン!」

私の大切なチェロが床に激しく叩きつけられた。

ネックとボディの接続部分が瞬時に折れた。

私は硬直し、床に横たわる壊れたチェロを見下ろし、頭が真っ白になった。

スヤオは破片のそばに座り込み、足首を押さえて大声で泣き始めた。

「お姉さん、ごめんなさい! 本当にわざとじゃないの! 私を責めないで…。 」

私は怒りで全身が震え、彼女に手を上げようとした。

しかし、私の手首は途中で強い力に掴まれた。

シン・スウが私を強く押しのけ、スヤオをしっかりと守った。

彼は赤い目で私を睨みつけた。

「シン・ニン! 良心があるのか? ヤオヤオが転んだのが見えないのか? まだその壊れたチェロを心配してるのか? 」

「彼女はただ転んだだけだ! そんなに責め立てる必要があるのか?」

シン・セイランも緊張してしゃがみ込み、

スヤオの足首を慎重に確認した。

スヤオに大きな怪我がないことを確認すると、彼は立ち上がり、私を厳しく睨みつけた。

そして、彼はスーツのポケットから小切手を取り出し、数字を書き、私の顔に投げつけた。

「まあ、そこまで大事なチェロじゃないか? ぐちぐち言って、うるさいなあ。

こんな古びた中古チェロ、市場ではせいぜい十数万だろうが、百万円で弁償してやるよ。 新しいのを十台買えるだろう?」

私は修復不可能なチェロを静かに見つめ、小さく呟いた。

「そうだね。

壊れたなら仕方ない。

お金で直せないものもあるんだ。 」