Wホテルのプレジデンシャルスイート。

部屋の中は甘い温度が高まり続け、沈今安は男に柔らかいベッドに押し倒されていた。 服が脱がされた瞬間、冷たいエアコンの風に驚いて彼女は数回震え、酔いも少し醒めた。

彼女の上にいる男は息を荒くし、熱くてぎこちないキスを彼女の首筋から始め、下へと移動した。 初めての経験である沈今安はそんな挑発に耐えられず、唇を噛んでうめいたが、それが男の何かのスイッチを入れたようで、男は低く吠え、彼女の囁きを封じた。

沈今安は自分が流れる川のように感じ、男の力強い動きが大波を引き起こし、彼女はその中に溺れていった。

ついに、理性は飲み込まれた。

彼女の身体は春風と細雨のように変わり、灯りが二人の曖昧な影を長く引き伸ばした。

この夜、彼らは全力を尽くし、お互いを自分の身体に溶け込ませようとしたかのようだった。

……

翌朝、沈今安は身体中が痛くて目を覚まし、思いがけず深い瞳にぶつかった。

男の顔がはっきり見えた時、彼女はベッドから飛び起き、毛布を引っ張って自分を包んだ。 昨夜の荒唐無稽な瞬間が一斉に押し寄せた。

「困った……」沈今安は動きを止め、熱と悔しさが彼女を覆った。

彼女は池砚舟と一夜を過ごしたのか?!

目の前のこの男は彼女にとっては馴染み深い人物だった。

若くて優秀な人材、決断力がある、そして美しい容姿……

これらの完璧な言葉はすべてこの男を形容するためのものだった。

それだけでなく、彼は元恋人のために近三年間、他の女性を寄せ付けずにいたと噂されている。

「じゃあ、誰だと思ったんだ?」池砚舟の冷ややかな声が彼女の思考を引き戻した。 「池景逸か?」

続いて、男は上半身裸のまま脇から煙草の箱とライターを手に取り、一本の煙草を火をつけ、眉を軽く上げて、目には問いかけの色を浮かべながら、無造作にベッドのヘッドに寄りかかった。

その名前を聞いた時、沈今安の目に一瞬異様な感情が浮かび、それはすぐに消えた。

池砚舟は煙を吐き出し、支配者のような圧迫感を持って言った。 「俺のベッドに来るなんて、度胸があるね。

」 どういうわけか、沈今安の背中に冷たい感覚が生じ、心の底に少しの罪悪感が走った。

彼女は夢にも思わなかった、こんな状況で池砚舟のベッドに上がることになるとは。

何しろ…彼は池景逸の叔父である。

池景逸は彼女の元婚約者だ。

しかし、彼女が池景逸を沈令宜と不倫している場面を目撃した後、彼女は心の中で一方的に彼と別れた。

「喋れないのか?」彼は少し目を上げ、視線は氷のように冷たかった。

「叔父さんは冗談が上手ですね。 」 沈今安は勇気を振り絞って言った。 「皆、大人なんだから、クラブみたいな場所に遊びに行くのは楽しむためでしょう?」

彼女はかすかに思い出した、不機嫌な彼女を親友がクラブに連れて行き、酒を飲ませ、テーブルに大金を置いて、気前よく会所の男たちを自由に選べと言い放ったことを。

しかし、彼女はどうしても理解できなかった、なぜ彼女の選んだ男が池砚舟という厄介者だったのか。

「本当に楽しむため?それとも池景逸に復讐するために俺を利用したのか?」 池砚舟は突然彼女の顎を掴み、濃い煙草の香りが彼女の周りを取り囲み、逃れられない圧迫と問いかけのようだった。

彼は今でも昨夜のバーで、沈今安が池景逸に大きな恥をかかせようとしていると叫んでいたことを覚えているが、それが自分に関係しているとは思わなかった。

彼と沈今安が顔を合わせることはほとんどなかった。

数少ないその機会には、彼女はいつも池景逸のそばに従順に寄り添い、「叔父さん」と甘く呼びかけていた。 今の少し怒った様子とはまったく違っていた。

沈今安はこの言葉を聞いて、心の中で燃え上がる怒りを感じた。 「報復?彼がそれに値するの?」その口調は嫌悪を含んでいた。

以前は池景逸について話すとき、沈今安は崇拝と愛慕を示していたが、今日のような怨憎と嫌悪は池砚舟にとって意外だった。

沈今安は池砚舟の心の中で何が考えられているか知らなかった。 ただ、彼女は池景逸という最低な男を報復するために池砚舟を故意に巻き込むほど愚かではないことを知っていた。

池砚舟の行動は容赦なく、彼に逆らう者はこの国にはいない。 池景逸を報復するために彼を使う?そんなことをしたら命が危うい。 さらに、池砚舟の心には別の女性がいることを知っている沈今安は、無駄に彼の怒りを買うことは避けた。

彼女はただ偶然に池砚舟のベッドにたどり着いてしまっただけだった。

昨夜の情熱的な時間を思い出すと、沈今安の心には深い悲しみが湧き上がった。

彼女は利用され、純潔を失い、さらに誤解されてしまった。

沈今安、あなたはなんて失敗した人生を送っているのだろう…。

沈今安は少し落ち着いてから、感情を抑えようと目を光らせて頭を上げた。

「池さん、昨夜のことはお互いの合意のもとでした。 私は池景逸との関係をすでに終わらせています。 池景逸を報復するためにあなたを使うつもりはありません。 私はそんなに愚かではありませんよね?」

池家に入ろうとする女性はたくさんいるが、沈今安がその一人である必要はない。

報復?そんなことは笑い話だ!彼女はただ自分の運命を受け入れるのが難しいだけだった。

明らかに沈家の長女でありながら、幼い頃から田舎で祖母と暮らしてきた。 逆に沈令宜は彼女の身分を借りて沈家で甘やかされて育った。

彼女が沈家に戻されたとき、祖母以外の沈家の誰もが彼女に冷たかった。 唯一、幼い頃に婚約を交わした池景逸だけが彼女に少し親切だった。

池景逸は彼女にとって溺れる者は藁をも掴むようで、彼女の唯一の救いだった。

しかし、彼女が池景逸と沈令宜が一緒にいるのを見た瞬間、彼女の心の唯一の信仰が崩壊した。

「池景逸との間に何があったかは関係ない。 昨夜のことは、第三者に知られることがないようにして欲しい。 結局…若者のことに、長辈としては関与できないから。 」

池砚舟は冷酷で成熟した男の隠しきれない魅力を持ちながらも、極めて冷淡だった。

沈今安は鼻をすすり、彼の警告を聞き取るのは難しくなかった。

何が長辈と小辈だ、彼らは一緒に夜を共にしたではないか?男は皆犬だ!二面性を持つ人!

沈令宜は冷静を保ちながら彼の視線を受け止め、彼に不愉快を与えようとした。

「まだ何かあるのか?」池砚舟は眉をひそめた。

沈今安は言葉を発せず、しばらくしてやっとポケットから千円札を取り出し、池砚舟の前に投げた。

「池さんの言う通り、昨夜のことは他人に知られるべきではありませんが…池さんは禁欲が長すぎたのではありませんか?昨夜の技術は本当にひどくて、初めての若者にも劣りますよ!」

「昨夜のあなたのパフォーマンスについて正直に言えば、私の体験は普通でした。 千円、これ以上は出せません!」

千円札は軽やかに池砚舟の前に落ちた。

池砚舟の表情は暗くなり、彼の誇りとする冷静さが崩れ去る。

「沈今安!」彼の殺気立った眼差しの中で、沈今安は慌てて逃げ出し、ホテルを出た瞬間、池砚舟の怒りに満ちた声を聞いた。 「沈さん、あなたに一つお知らせする必要があります…」

「昨夜のあなたの体はこの口よりも正直でした。

」沈今安は足元がぐらつき、恥ずかしさと怒りでホテルを後にした。

池砚舟の視線は千円札に落ち、いつも冷静な表情に少しの恥ずかしさと怒りが漂っていた。

彼の目がシーツに残った痕跡を見た瞬間、彼の心に波が立ち、また静かになった。

最低な男!

見た目は真面目そうに見えるけれど、内心はこんなに恥知らずだったなんて。

彼女は昨夜のことを思い出した。 池砚舟に散々振り回されて、助けを求めた時のことを。 恥ずかしくて消えたくなるほどだった。

ホテルを出て、沈今安は沈家に戻るタクシーに乗り込んだ。 自然に眉がひそめられた。

元々はバーで酔いを楽しんで憂さを晴らすつもりだったが、今となっては酔っただけで、悩みは少しも晴れなかった。

沈家の別荘は童楽湾の山腹にあり、この辺りには深城の裕福な家族が住んでいる。

沈令宜が家に戻ったのは昼近くだった。 彼女は心身ともに疲れ切っており、家の門をくぐった途端、使用人に大門で止められた。 「沈さん、奥様とお嬢様があなたをお待ちです。

」 沈令宜は少し目を上げ、静かに使用人を一瞥した。

呼び方だけでも、使用人が彼女を軽視していることがわかる。

彼女は確かに沈家の娘なのに、運命的に相性が悪いと言われたため、地方で20年間育てられ、祖母と二人で暮らしてきた。

祖母の体調に問題がなければ、沈侨と江清婉は彼女を戻すことはなかっただろう。

それに対して、沈令宜という養女は幼い頃から沈家に引き取られ、二人に大切に育てられ、彼女の本来のものをすべて奪ってしまった。

「わかった。 」 沈今安は淡々と返事をし、居間へと向かった。

正直なところ、彼女は沈家が沈令宜に与えたものには興味がない。 ただ一つ気にかけているのは、まだICUにいる沈奶奶のことだけだ。

もしも……

沈今安はため息をつき、居間の入り口に着いたところで江清婉のとげのある声が聞こえてきた。 「一晩中帰らなかったなんて、沈今安、よくもまあ大胆なことをするわね!」

「以前田舎でどう恥を晒していたかは知らないけれど、今戻ってきた以上、家の名に恥をかかせないようにしなさい。 沈家に恥をかかせたら許さないわ。 」

江清婉は沈今安を敵のように睨みつけ、まるで自分の娘ではなく、仇のようだった。

沈今安は自分の身分を疑ったこともあるが、祖母が産室から抱き上げたと言ってくれたので、間違いない。

「お母さん。 」 見物していた沈令宜は、またもや偽善的な装いをし、江清婉の手を取り沈今安を弁護した。 「姉さんは今戻ったばかりで、地方から持ってきた悪習をすぐに改められなかったのも無理はないわ。 」

そして、目を伏せて苦々しい顔で言った。 「全部私のせいだわ。 私が姉さんの身分を奪ったせいで、姉さんはこんなに苦しい思いをして……」

「あなたとは関係ないわ。 」 江清婉は沈令宜の言葉を聞いてすぐに心を痛め、慰める。 「私とあなたのお父さんがあなたを施設から引き取った時、あなたはどれだけ小さかった? この何年も私たちのそばにいて、どれだけの喜びを与えてくれたの?ある人は自分が孝行を尽くさないくせに、あなたを邪魔しようとするつもり?」

ほらね。

彼女が孝行を尽くさないって?

彼女だってその機会がなければ。

沈今安は何の感情も見せず、江清婉とあまり争う気もない。

彼女が物心ついた時から、沈侨と江清婉は毎月生活費を送るだけで、彼女には全く関心を持たなかったので、彼女にとっては他人同然だ。

他人の偏心に何を気にする必要があるの?

「お姉さん。 」 沈令宜は満足そうに微笑み、無邪気を装って沈今安の手を取った。 「お母さんを責めないでね。 あなたの安全を心配しているのよ。 この数日、深城は不安定だから、夜外に出て危険に遭ったら何かスキャンダルになるかも……沈家の名が傷つくのは小さなことだけど、両親がどうやって安心できるの?」

「お姉さん、私は小さい頃からたくさんのものを享受して、両親は私を実の娘のように大切にしてくれたけれど、あなたこそが両親の実の娘なのよ。 今戻ってきたから、私……」

話し終わらないうちに、沈令宜の声は涙声になり、何かに傷ついたようだった。

沈令宜のこの変わりようを見て、沈今安は舌を鳴らさずにはいられなかった。

「何しているの?」江清婉は不満そうに沈今安に近づき、事情を考えずに責めた。 「彼女はあなたの妹なのよ。 田舎でどうやって横柄に振る舞っていたかは知らないけれど、妹に少しでも苦労をさせたら許さないわ。

」 「小宜、友達とショッピングに行く約束をしていたんじゃない?これを持って、楽しんでね。 」江清婉は沈令宜に黒いカードを渡した。 「買いたいものがあれば自由に使っていいわ。 私は彼女と少し話をするわ。 」

「でもお母さん……」沈令宜は少し躊躇したが、最終的には同意し、去る前にまた一芝居打った。 「お姉さん、お母さんは体調が良くないから、しっかり話してね。 お母さんを怒らせないように。 」

沈今安は思わず鼻で笑った。

彼女は家に戻ってから一言も言っていないのに、姉妹を守らない、長輩を敬わない、眼中に人がいない、横柄だという罪名を着せられてしまった。

いいわ! 本当にいいわ!