肉体を襲う激痛はあまりに唐突で、陸淮が心に突き立てた刃の痛みを気にかける暇さえなかった。

私は入院を余儀なくされ、歯を食いしばり、本来なら周若汐が味わうべき病苦にひたすら耐えた。

それはシステムがもたらした代償であり、精密検査でも異常は見つからず、鎮痛剤もまったく効果を示さなかった。

陸淮は私に個室を用意するよう病院に言いつけると、すっかり元気を取り戻した周若汐を連れてさっさと退院していった。

去り際に、周若汐がわざとらしく尋ねる。「このまま放っておいていいの？ 彼女、すごく痛そうよ」

陸淮は意にも介さない。「放っておけ。前の二回は何ともなかったくせに、今回君を助けた途端これだ。誰に見せるための芝居なんだか」

「早く行きましょう。気晴らしに連れて行ってくれるって言ったじゃない」

私は乾いた笑みを浮かべるしかなかった。

これまで二度、陸淮の命を救ったことがある。彼に負い目を感じさせたくなくて、いつも体調が万全に戻ってから会うようにしていた。

まさかそれが、彼が私を悪意で勘ぐる口実になろうとは。

それきり、陸淮が見舞いに来ることはなかった。

箱のように四角い病室で、私の体は日に日に浮腫み、肌は黄色くくすんでいった。

腰はまるで、四六時中鋭い錐で抉られているかのように痛み、全身の関節には刃物を押し込まれたかのように、じわじわと肉を削られるような痛みが走る。

眠ることも、食べることもできず、時には痛みで呼吸さえままならなかった。

それでも周若汐は、私を追い詰めることをやめなかった。親切を装っては陸淮との動画を送りつけ、看護師に強制的に見せるよう命じたのだ。

ここは陸家の経営する病院。看護師は彼女の命令に逆らえない。

こうして、私の苦痛に満ちた日々に、不快なBGMが加わった。

レストランにて。

「ねえ、淮。宋梔はどうしてまだ退院しないのかしら。本当に病気なのかも」

陸淮は鼻で笑った。「病院の機械でも異常なしだ。牛みたいに頑丈な女が病気になるもんか。 あいつの心配より自分の心配をしろ。 痩せちまって、俺が心を痛めてるんだぞ」

バーにて。

「淮、正直に答えて！あなた、どうやって宋梔に口説き落とされたの？ きっと何か特別な魅力があったんでしょう？」

陸淮は意地の悪い笑みを浮かべた。「確かにあるな。ベッドの上では――特にな。 試してみるか？」

「もう、淮ったら意地悪ね！」

その一言一句が、的確に私の心を抉った。

時々、心が痛むのか、体が痛むのか、分からなくなることがあった。

どちらも同じように、骨の髄まで蝕む痛みだった。

（周若汐など助けるべきではなかった）システムが私の不甲斐なさを罵る。

私だって、陸淮との仲をかき乱すあの女を助けたいわけがない。

だが、どうしようもなかったのだ。

もし彼女を助けなければ、陸淮はきっと私と別れるだろう。

彼から離れれば、私は生きていけない。

システムが私をこの世界に連れてきた時、私の本体はすでに燃え尽きる寸前だった。

陸淮の心を射止め、彼と共に過ごし、年に一度の誕生日を一緒に迎えることでのみ、私は一年分の生命を得られる。

私の命は、彼によって繋ぎ止められているのだ。

（仕方ないな）システムはため息をついた。（いつもの手順だ。数日後、君の身体は生命活動を停止する。記憶チップをアンドロイドに移すから、しばらくはそれで凌いでくれ）

（幸い、次の誕生日は十日後だ。あのクズ男に祝ってもらえさえすれば、また生き返れる）

息が詰まるような細かい痛みは、三日三晩続いた。

退院する頃には、私がアンドロイドだとは誰にも見抜けなかった。

迎えに来る人は誰もいない。私は一人で家に帰った。

ドアを開けると、薄暗い照明の中に、食欲をそそる香りが満ちていた。

食卓には洒落た料理が並び、ムーディーな蝋燭が揺らめいている。

テーブルの傍らには、陸淮と周若汐が座っていた。彼の肩に置かれた彼女の左手。その薬指が蝋燭の光を反射し、私の目を突き刺した。

それは、私の婚約指輪だった。

一瞬にして、場の空気が凍てついた。

陸淮はそれまでの温和な表情をすっと消し、淡々と言い放つ。「ようやく退院する気になったか」

周若汐が笑いながら手招きする。「宋梔、こっちに来て一緒に食べましょうよ」

その馴れ馴れしくも親しげな態度は、まるで彼女こそがこの家の女主人であるかのようだった。

最新モデルのロボットの身体にまだ馴染めず、私の歩き方はどこかぎこちない。

それを見て、周若汐が堪えきれずに噴き出した。「淮、あの子の歩き方を見て。昔、うちへ盗み食いしに忍び込んで、脚を折られた野良犬みたいじゃない？」

ここは私の家だというのに、彼女は私をあざ笑い、あろうことか婚約者までがそれに同調して笑い声を漏らした。

「宋梔、いい加減にしたらどうだ。 何ともないくせに、気分が悪いふりをして入院までするなんて。そんなに私の気を引きたいのか？」

彼は私を軽蔑したように一瞥する。「無駄なことだ。 虚しいだけだろう。 結局、こうしてすごすごと戻ってくることになるんだからな」

そう、確かに虚しい。

特にこのロボットの身体になってからは、胸が痛むという生理的な反応さえなくなってしまった。

その時、操縦を誤り、左足が右足にもつれて前のめりによろめいた。

ちょうど陸淮の腕に向かって倒れ込む形になった瞬間、周若汐が足を伸ばして私を引っかけた。私は為すすべもなく、一直線に食卓へと叩きつけられた。

額をテーブルの角に強く打ちつけ、食器や料理がけたたましい音を立てて床に散らばる。

「きゃっ、熱い！」周若汐が甲高い悲鳴を上げた。

陸淮は勢いよく立ち上がると、彼女の手を取った。「見せてみろ、どこをやけどした？」

痛みは感じない。ただ、無様に床に突っ伏したまま、ぎこちない体勢で起き上がろうと必死にもがくだけだった。

（やけどなんてするはずがない。 この食卓の料理は、並べられてからどれだけの時間が経っているというのに）

いつもは聡明な陸淮が、彼女の稚拙でわざとらしい嘘に、何度となく騙される。

いや、騙されているのではない。喜んで受け入れているのだ。

周若汐は潤んだ瞳で、さも悲しげに私を見つめる。「宋梔、私がここにいるのが気に入らないなら、そう言ってくれればいいのに。こんな見苦しい真似をしなくてもいいじゃない」

そして自身の手を撫でながら、はっとしたように言った。「もしかして、私があなたの指輪を着けているから？ 誤解よ。私も同じようなのが欲しくて。私たち、指のサイズが似ているから、淮に借りて試させてもらっていただけなの」

「だから宋梔、変に勘繰らないで。今すぐ返すから」

彼女が指輪を外そうとする素振りを見せると、陸淮がその手を制した。

「返す必要などない！それは君にやる！」

彼は冷たい視線を私に向ける。まるで、磨き上げられた床に落ちた汚れた雑巾でも見るかのように。「宋梔、お前は考えを改めて帰ってきたのだとばかり思っていたが、相変わらず嫉妬深くて度量が小さいな」

「若汐が指輪を少し借りたからといって、わざと熱いものをかけてやけどさせようとするとは。 お前ほど悪質な人間は見たことがない！」

周若汐がしおらしく取りなす。「淮、そんなに怒らないで。それより、宋梔は怪我をしていないかしら。さっき、すごく大きな音がしたわ」

床には料理の汁や油が飛び散り、私の身体にも食べ物がこびりついている。足を滑らせながら、なんとか起き上がろうとしていた。

陸淮の目に、一瞬、嫌悪の色がよぎる。「自業自得だ！若汐を傷つけようとして、自分がその報いを受けたにすぎん。当然の報いだ！お前が心配する必要はない」

（もったいない、せっかくの料理が）

私はぼんやりと思った。今の私は、周若汐の髪の毛一本にも及ばないどころか、この食卓の料理よりも価値がないらしい。

この数年間、心も身体も捧げてきたというのに、そのすべてが笑い話になってしまった。

私が黙り込んでいると、陸淮はさらに苛立ちを募らせ、腕を組みながら私を見下ろした。「みっともない真似を。恥を知れ」

「宋梔、お前は若汐に謝罪すべきだと思わないのか？」

自分の耳を疑った。

私の家で、私の指輪を着け、私の婚約者に抱きしめられている女に、私を転ばせたその女に、謝れというのか。

陸淮がこれほどまでに馬鹿げたことを口にするとは。

彼の周若汐に対する盲目的な庇護は、もはや常軌を逸している。

胸の奥から怒りが込み上げたが、それは燃え上がる前に、流れる雲のように霧散した。

システムが私の感情の閾値を最高レベルに設定している。感情に支配されることなく、常に理性を保つためだ。

長年、恋に盲目だった私を見かねた彼が、わざわざ改良してくれた設定である。

私は口を開き、機械的に言った。「ごめんなさい」

周若汐は得意げに微笑む。

だが、陸淮はさらに怒りを爆発させた。「何を白々しい！嫉妬に狂っていたお前の性悪な本性を知らない者などいない！ 今更、殊勝なふりをして同情でも引こうというのか？ ふざけるな！」

彼が何に腹を立てているのか、私には理解できなかった。

彼は繰り返し私を踏みつけ、辱めてきた。かつての私はそれに深く傷つき、彼と真っ向から対立した。すると彼は、さらに私を怒らせようと、より一層ひどい仕打ちをした。

やがて私の心は死に、争うのをやめた。私が彼の負けを認めたのだ。

だが、勝利したはずの彼は、少しも幸せそうには見えない。

以前は私を狂人だと言い、今度は狂わない私を罵る。

まるで、私が何をしても間違いであるかのようだ。

陸淮は怒りを押し殺したまま、私を突き飛ばすと周若汐の肩を抱いて二階へと向かった。「床を片付けておけ。 目障りだ」

「まったく、気分が悪い」

本当に申し訳ないことだ。自分の家で、婚約者とその愛人のご機嫌を損ねてしまったのだから。

散乱した床を見つめ、私は思った。この世界は、とうとう私の想像をはるかに超えた狂気に満ちてしまったのだ、と。