顧祁陽は眉をひそめ、顔には焦りの色が浮かんでいた。

楚晩の目はタブレットに映る「10分」という文字に釘付けになり、心がぎゅっと締め付けられた。

耳元で顧祁陽の切迫した声が響く。

「西側の町で争いが起きた。 仲間たちが揉めていて、俺が止めに行かないとまた死人が出るかもしれない。 妻よ、急がないと。 」

楚晩の反応を待つ間もなく、彼は急いで走り去った。

彼は本当に10分以内に着けるか心配だったのだ。

楚晩は冷笑し、タブレットを素早く操作した。 彼女のコンピュータースキルは非常に高く、顧祁陽の携帯にハッキングして位置を特定するのは朝飯前だった。

しかし、今まで彼女はそんな行為を軽蔑していた。

驚いたことに、10分も経たないうちに、顧祁陽は彼女と顧祁陽、そして母親が住んでいた貧困地域の家に現れた。

母親が亡くなったとき、彼女は母親を埋葬するため、また親戚が財産を奪いに来るのを恐れて、その家を売り払い、顧祁陽と共に新しい生活を始めたのだった。

その家には彼女と母親の思い出が詰まっており、また顧祁陽との絆も宿っていた。

彼らがついにお金と権力を手に入れたとき、顧祁陽は真っ先にその家を買い戻し、彼女の誕生日プレゼントにした。

しかし、彼らは長い間その家に戻っていなかった。

楚晩は顧祁陽の携帯にボイスチャットを送り、遠隔操作で通話を繋ぎ、顧祁陽の媚びた声がすぐに耳に届いた。

「10分、ちょうど間に合ったよ、遅れなかった。」

重いキスの音の後、女性のか弱い声が響いた。

「ふん、さすがね。 おばさんのために私を放っておくかと思ったわ。 」

顧祁陽はその言葉を聞いても、不満を示すことなく、女性をあやし続けた。

「お前は本当に小悪魔だな。 俺は時間ができたらすぐに駆けつけるよ。 見てみろ、これが真実の愛を象徴するダイヤモンドリングだ。 お前に贈るよ。」

楚晩は驚き、心には苦しみだけが残った。

彼女は以前、ある女性が彼女を年寄りだと嘲笑したとき、顧祁陽がその女性を容赦なく叩き返したことを思い出した。

半年前、真愛の心のダイヤモンドリングが登場したとき、彼は必ず買って彼女に贈ると約束していた。

今、それをためらうことなく別の女性に渡しているのだ。

楚晩は二人のいちゃつく声を耳にしながら、心が引き裂かれるように感じた。

母親が亡くなってから、彼女は貧困地域の家に恐怖と悲しみを抱いており、近づくだけで涙が止まらず、気を失うほどの痛みを感じていた。

彼女が心痛をこらえて家に戻ろうとするたびに、顧祁陽は心配そうに止めていた。

その理由が彼の不貞を隠すためだったとは!

女性の喘ぎ声と男性の荒い声が耳元で混ざり合い、情欲が漂っていた。

音だけで、楚晩は彼らが母親の思い出のソファで不貞を働いていることがわかった。

近くのテーブルには、母親の写真と遺灰が置かれていた。

もし母親が天国からこの光景を見たら、どれほど彼女の娘を心配したことだろう。

楚晩は口を押さえ、制御できずに泣き出しながらも、不快な音を耳に入れ続けた。

ついに、彼女は涙を拭い、顔に決意の色を浮かべた。

枕の下から未使用の電話を取り出し、唯一の連絡先に電話をかけた。

「あなたはずっと私を娘と認めてほしいと言っていたわね。 三日後に迎えに来て。 そうしたら、あなたの後継者になってあげる。 」

彼女は愛のためにここに留まっていたが、愛が消えた今、留まる理由はなくなった。

楚晩が病院で胎児を育てていた六ヶ月間、顧祁陽は毎晩彼女を訪れ、夕食を共にし、彼女が眠るまでそばにいた。

A市の誰もが彼女が彼の心の中で特別な存在であることを知っていた。

しかし、誰も彼が浮気をする男だとは思わなかった。

顧祁陽は病床に座り、料理を楚晩の前に置き、箸を手に取って彼女に食べさせようとしたが、顔を上げると彼女の腫れた目を見て驚いた。

彼は急いで彼女を抱きしめ、背中を優しく叩いた。

「どうしたの? またこの子が悪さをしたの? 子供が生まれたら、 しっかり教育しないとね!」

彼は食べ物を楚晩の口元に運び、彼女は無感動に口を開け、機械的に食べ物を飲み込み、一瞥も彼に与えなかった。

しかし、喉に込み上げる吐き気を感じ、横に向かって吐き出した。

顧祁陽は何も考えずに手を差し出し、彼女の吐いたものを受け止めた。

潔癖症にもかかわらず、彼女への思いやりが溢れていた。

彼はいつもこんなに思いやり深く、心から楚晩を大切にしていた。

以前なら、楚晩は感動していたことだろう。

しかし、今では彼が彼女のために用意した妊娠中の食事プランは、実は栄養士に頼んで趙瑶瑶のために作らせたものだと知っていた。

彼女はただのついでだったのだ!

さっきのボイスチャットで、楚晩は趙瑶瑶が妊娠中の吐き気でスープを吐き戻したのをはっきりと聞いた。

「旦那さん、臭くて飲めないよ!」

顧祁陽は彼女を優しく慰めた。

「飲めないなら無理しなくていいよ。 」

「捨ててしまって。 さっき吐いちゃったから。 」

顧祁陽は軽く笑った。

「分かったよ、後でゴミ箱に捨てるよ。 」

その時、本来ゴミ箱に捨てられるはずの鳩のスープを、顧祁陽はスプーンで楚晩の口に運んでいた。

この瞬間、楚晩は多くのことを考えずにはいられなかった……。

彼女は思った。 以前、顧祁陽が持ってきた食事も同じだったのではないかと……。

言いようのない嫌悪感が押し寄せ、楚晩はベッドの端に身を乗り出し、ゴミ箱に向かって嘔吐した。

しかし、ゴミ箱を見たその瞬間、彼女は深い悲しみを感じた。

顧祁陽の目には、彼女はただのゴミ箱なのか?

腹部からの圧迫感が伝わり、腹の中の子が抗議しているかのような痛みが走った。

楚晩は痛みの中で声を上げ、涙は止めどなく流れ出した。

長年の夫婦生活で、彼はどうしてこんなにも彼女を侮辱できるのだろうか。

顧祁陽は驚いて顔が青ざめ、慌てて彼女を支え起こした。

「妻がどうしたんだ? お腹が痛いのか? また子供が騒いでいるのか? 一体どうしたんだ? おいしいスープの匂いが嫌だったのか?」 彼の声には心配が溢れており、 目には涙が浮かんでいた。

彼は急いで医者を呼び入れた。

楚晚が緊急治療室に運ばれても、彼女には顧祁陽のかすれた懇願の声が聞こえていた。

「医者さん、お願いです、妻を救ってください。 」

新しい救命処置の後、楚晚はお腹の中の子を守り抜き、麻酔の影響で意識を失った。

痛みが再び襲ってくる中、彼女は眉をひそめて目を開けたが、顧祁陽と親友の裴越の会話が耳に入ってきたため、目を閉じたままでいることにした。

「祁陽、まずは特効薬を楚晚に渡した方がいい。 趙瑶瑶はまだ妊娠初期で、それほど必要ではない。」

裴越は特効薬の開発を担当している、顧祁陽の幼馴染である。

彼は楚晚と顧祁陽が一緒になった時から、 特に楚晚を好んではいなかったが、

今は彼女に対する同情を隠さなかった。

しかし、顧祁陽は断固としていた。 「だめだ、阿瑶と楚晚は違う。 彼女はどんなリスクも耐えられないが、楚晚は強い。 たとえ子供を失ったとしても、彼女は乗り越えられる。」

「でも特効薬がなかったら、子供を失った時、どうやって楚晚に説明するんだ?」裴越が問いかける。

「説明なんて必要ない。」

顧祁陽は楚晚の頬を優しく撫でながら、冷酷な言葉を口にした。

「その時はビタミン剤を渡して、特効薬だと言えばいい。 どうせ第一陣の特効薬だから、問題が起きても不思議じゃない。」

裴越は息を呑んだ。

「彼女は君のために何度も命をかけてきたのに、どうしてそんなことが言えるんだ?港城でのことがなければ、彼女が命をかけて君を守らなかったら、君はもう……」

顧祁陽の指先が瞬時に冷たくなり、声は刃のように鋭かった。

「はっ、何度も思い出させる必要はない。 俺はa城の黒手党を牛耳るボスだ。 自分の女が体を売って生き延びたことを知っている。 彼女が俺を救うためだったことも。でも、彼女は汚れた。 俺の子供には清らかな母親が必要なんだ、それが間違いか?」

彼は自分の心の葛藤を認めたが、「男として、他人に笑われるのは耐えられない。」

と冷たく鼻を鳴らした。 「あの時のことを知っている者は皆、口を封じたが、港城の連中はまだ動いていない。 いつか、あの屈辱を晴らすつもりだ。 」

楚晚は目を閉じて、唇を噛み締め、感情を抑えた。

顧祁陽は彼女が港城で一人で危険に飛び込み、

彼を救うために犠牲を払ったことをずっと軽蔑していたのだ。

彼は彼女のお腹の中の子供を嫌っていたのだ。

なんて馬鹿げているのだろう。

「楚晚はお腹の子にとても執着しているようだ。 もし子供を失ったら、彼女は耐えられないかもしれない。」

顧祁陽は鼻で笑い、楚晚の体を優しく覆った。

彼は彼女の首に顔を近づけて、

楚晚はその気持ち悪さに耐えられなかった。

扉が閉まる音を聞いて、楚晚はゆっくりと目を開け、涙が滝のように流れ落ちた。

彼女は知っていた。 研究所の大勢の人々は彼女の実父が送り込んだ者たちだった。

お腹の中の子供のために、彼女は彼を嫌悪しつつも感謝していた。

しかし、顧祁陽がその情報を得た後、彼は彼女の子供を殺そうと考えていたのだ。

彼女は口を押さえ、泣き声を漏らさないようにした。

そして、彼女の血縁関係のある男性にメッセージを送り、研究所の人々を撤収させるよう頼んだ。 顧祁陽に利用されるわけにはいかない、と。

「奥さん、やっと目を覚ましたね。 安心して、お腹の子は無事だよ。」

顧祁陽はベッドの横にひざまずき、赤く染まった目で、楚晚のお腹を優しく撫でた。

彼のその姿には、誰もが彼が彼女の子供を嫌っているとは思えないだろう。

「奥さん、顧先生がこんなにあなたを大切にしているのを見て、あなたが彼のために子供を産もうとする理由がわかりました。 彼は本当に価値がある。」

注射を打つ看護師は感嘆したが、楚晚の心には苦しみだけが残っていた。

どんなに辛くても、他の女性の夫たちは自分の子供の誕生を待ち望んでいる。 彼女の夫とは違って……

「お母さんが恋しい。 家に帰って彼女に会いたい。」

楚晚は顧祁陽を見上げ、その表情を見逃さないようにした。

顧祁陽は一瞬驚いたが、すぐに反応した。

「子供を産んでから、一緒に会いに行こう。 今の君の状態では退院するのは難しい。」

彼はまるで嘘をついているようには見えなかった。

「でも、出産前にあの場所に行って、お母さんから勇気をもらいたい。 手術台から降りられない気がして怖いの。」

彼の言葉には楚晚の悲しみを感じ取ることができず、彼はベッドの横に座り、彼女を抱きしめた。

「心配しないで。 君と子供は絶対に大丈夫だから。 でも、どうしても帰りたいなら、準備を整えるよ。 君に傷がつかないように。」

楚晚は彼が愛人の準備をしていることを理解した。

それもいい、しばらくはその女性と顔を合わせたくない。 ただ、あの男女が母の家を汚したくはなかった。

しかし、彼女は顧祁陽が守り続けてきた愛人を目にすることになるとは思ってもみなかった。