--- モ・ウェイアンは豪華な別荘の前に立っていた。 病院の患者服をまとったその姿は、顔の青ざめをいっそう際立たせていた。

彼女はモ・ランランの仕掛けにはまり、ナッツの粉を口にさせられ、アレルギーで気道が腫れ上がり、死にかけたのだ。

その後、彼女は病院のベッドに三日間も一人きりで横たわり、見舞う者も、気遣う者も誰一人いなかった。

それなのに、問題を起こした人物は家族に大切にされている。

本来なら、モ・ウェイアンこそが彼らの実の娘なのだ。 ただ幼い頃に行方不明になり、家族がモ・ランランを養女にしたからといって、こんなにも簡単に人生を奪われ、すべてを失っていいのだろうか。

屋敷の中からは、笑い声が絶え間なく響いてくる。 その音を聞きながら、モ・ウェイアンはようやく悟った。

自分が求めていた家族の愛情は、実際には何の価値もないと気づいた。

瞳に宿っていた悲しみは消え、唇の端に浮かんだのは冷たい笑み。 握りしめていた手を開き、彼女は外壁の錆びついた鉄柵から一本の棒を引き抜いた。 そして一気に扉を蹴り開けた。

執事も使用人も、その場で呆然と立ち尽くした。 まるで狂人のような令嬢を目にし、誰もが動きを忘れてしまった。

リビングはまるでお姫さまの城のように飾られ、その中心でモ・ランランは家族に囲まれながら、両親と四人の兄から贈られた品をカメラに向かって得意げに見せていた。 そこには温かく幸せな空気が満ちていた。

「ドンッ!」

鉄の棒が力強く振り下ろされ、モ・ランランが開けたばかりの豪華なギフトボックスは粉々に砕け散った。

その瞬間になって初めて、一同はモ・ウェイアンの帰宅に気づいた。 長兄モ・ファンジョウは慌てて配信を切った。

「この馬鹿者! ランランが配信中だと分かっているのか! 彼女の評判に傷がついたら、ただじゃおかんぞ!」

彼は怒鳴り、手を振り上げて頬を打とうとした。

だがモ・ウェイアンは軽やかに避け、そのまま棒を振り下ろし、モ・ファンジョウの腕に叩きつけた。

「バキッ」という音と共に、骨が折れた。

モ・ファンジョウは悲鳴を上げた。

父は激怒し、

「モ・ウェイアン、正気か! 実の兄にそんな残酷なことをするとは!」

しかしモ・ウェイアンは鉄の棒を皆に向け、美しい笑みを浮かべながらも狂気を帯びた声で言った。

「これが残酷? 私を階段から突き落として足を折ったとき、なぜ彼の冷酷さを咎めなかったの?」

次兄モ・ファンジュンが慌てて叫んだ。 「それはお前がランランをいじめたからだろ、この田舎者が──」

「バシッ!」

モ・ウェイアンはためらうことなく平手を飛ばした。 反撃しようとしたモ・ファンジュンの胸に、鉄の棒が突き刺さる。

「私がランランをいじめた? たとえそうだとして、何が問題? 本当のモ家の娘は私。 彼女は偽物にすぎない。 モ家の令嬢という肩書を享受させてやっているだけで、これ以上の恩恵がある?」

モ・ランランは涙を流し、母の胸にしがみつきながら悲しげに訴えた。

「お姉さま、そんな言い方はひどいわ。 私はただ、父さん母さんやお兄さまたちと離れたくなくて……あなたと争うつもりなんてなかったのに……」

「黙れ!」

モ・ウェイアンの瞳は怒りに燃えていた。

「私がナッツにアレルギーがあるのを知っていて、粉にして私に食べさせたくせに! よくも無実のふりができるわね!」

三兄モ・ファンセイが口を開こうとした瞬間、棒の先が彼に向けられた。

「そのケーキを持ってきたのはあなただった。 知らないふりはやめなさい。 私が窒息して死にかけていた時、あなたが『量が少なかったな』と呟いたのを、私は聞き逃さなかったのよ」

彼女は冷ややかな笑みをこぼした。 「確かに量は少なかったわね。 あと一グラム多ければ、私は即死だったわ。 だから……」

彼女の瞳は突然鋭くなり、次の瞬間モ・ファンセイに向かって激しく棒を振り下ろした。

四兄モ・ファンワイが駆け寄ろうとしたが、モ・ウェイアンが蹴り飛ばした椅子が彼の背中に激しく当たった。

「俺は何もしてない!」

彼は必死に弁解したが、モ・ウェイアンは冷ややかに唇を歪める。

「そうね、あなたは何もしてないわね。 ただ、私が死にかけていた時に、使用人に救急車を呼ぶのを十分遅らせるように指示しただけよ」

もし師兄から医術を学んでいなければ、もし常に解毒薬を持ち歩いていなければ、彼女は本当に死んでいただろう。

──この憎むべき家族の手によって。

十分に怒りを吐き出したあと、モ・ウェイアンは棒を担ぎ、そのまま階段を上がっていった。

楼下の一同は息を詰めて動けずにいた。

あの従順で柔らかな娘が、どうして突然こんな風に変わったのか、誰一人理解できなかった。

部屋の扉が勢いよく閉じられるまで、モ母は険しい顔で低く言った。 「だから言ったでしょう。 あの娘は父母を不幸にする憎むべき者。 モ家に置いてはならないわ!」

父は慌てて言った。 「でも、彼女が持っている株を……」

母は鋭い目で父をにらみつけ、吐き捨てるように言った。 「とにかく庭を囲ませなさい。 一人で十人百人を相手にできるはずがないわ! 株を渡さないのなら、三日三晩、食事を与えなければいい!」 ---これで修正が完了しました。

モ未央は部屋に戻ると、一瞬もためらうことなく、素早く鍵のかかった引き出しから書類と証明書を取り出してバッグに詰め込み、鉄の棒を手にしたまま堂々と外へ飛び出した。

モ家の者たちが驚いている間に、バイクが風を切って走り去るのを見た。

モ方淮は椅子にぶつかって痛む腰をさすりながら、目を見開いて呆然とした。

「くそ、俺の新しく改造したバイクを、どうして彼女が乗ってるんだ?お前たちのじゃなくて!」

モ父は彼の頭を平手で叩いた。

「お前が鍵を抜かなかったからだろうが!」

バイクは猛スピードで走り続け、冷たい風がモ未央の周りの殺気を吹き払った。

モ未央は自分の病室に戻った。 モ家の別荘には戻れず、戻りたくもなかったからだ。

彼女は病床に横たわり、過去の出来事が次々と頭をよぎった。

五人の兄弟子たちは彼女に、師匠が彼女を拾った時、頭部に重傷を負っていたと言った。 もし師匠が高い医術で手術をしてくれなかったら、彼女はとっくに死んでいたかもしれない。

つい先ほどモ母が階下で言った「不運の兆し」という言葉を、彼女の耳にしっかりと響いた。

もしかして、彼女は昔、人さらいにさらわれたのではなくて……彼女の心はまるで刀で裂かれるように痛み、麻痺するほどだった。

長年、頭の血塊のせいで耐えがたい苦痛を感じて、生きることが苦痛で、最後には師匠が心血を注いで彼女を治してくれた。

その後、師匠は隠居することを決め、世俗のことには関わらないと言った。 彼女は兄弟子たちの説得を振り払い、両親を探し出すことにした。

子供を失った彼らが悲しみのあまり生きる気力を失い、再会した時には温かい愛情に満ちていると信じていた。 しかし、そうはならなかった。

涙が一滴、彼女の目尻から髪の生え際まで滑り落ちたが、モ未央は笑った。

この涙は、かつて純真に親の愛を渇望していたモ未央を弔うためのものだった。

モ家……あなたたちは報いを受けるべきだ!

モ未央は胸の中の重苦しい気持ちが今日の出来事でかなり解消され、一晩ぐっすり眠ることができた。

翌日、モ未央が目を覚ましたときには、すでに昼を過ぎていた。

彼女は慌てずに食事をし、自分で退院手続きを済ませた後、バイクを乗り、今日の目的地へ向かった。

清河庄園の門前で、バイクの轟音が急に止んだ。

執事が急いでやってきて、病院の服を着たままのモ未央を見て驚いて言った。 「どなたをお探しですか?」

モ未央は目を上げて庭内を見渡し、どんな時でも非常に目立つその姿をすぐに捉えた。

「彼を探しているの!」

厲南珣、厲氏グループの社長で、江城で名を馳せる人物。

執事が指示を仰いでから彼女を中に連れて行った。

全ての使用人が退場させられた。

広大な庭園が、急に静寂に包まれたかのようだった。

男性は藤椅子に座って本を読み、長い足を気軽に組んでいた。 浅い灰色の部屋着を着ていても、生まれつきの貴族的な雰囲気を隠すことができなかった。

冷たい顔立ちには、俗世を超越したような無関心さがあり、貴族的な威厳に近寄りがたい威圧感を添えていた。

これが彼女と婚約している男性だ。

祖父が亡くなった時、彼は株式を彼女に譲渡し、厲南珣の祖父と口約束の婚約をしていることを伝え、早く厲家に嫁ぐように言い残した。

しかし、モ冉冉は厲南珣が好きで、死ぬほど好きだった。

家族の調和のために、モ未央は祖父の遺言に背くしかなかった。

今、モ家に情けはない。 彼女がここに来たのは、厲南珣と婚約し、彼の力を借りてモ家の全員に報いを受けさせるためだった。

長い間動きがなく、男性は細い黒い目を本から移し、淡々とモ未央の顔に落とした。

低い声が、琴線に雨滴が落ちるように響き、冷淡な皮肉が漂っていた。

「モさん、清河庄園に独りで乗り込んできたのは、無言劇を演じるためですか?」

男性は彼女をあまり好きではない。

それが逆にモ未央の緊張した体を素早くリラックスさせた。

「モ氏グループの株式25%を無償で譲渡します。 あなたの手腕なら、モ氏はすぐにあなたのものになるでしょう!」

厲南珣は少し眉を上げ、手に持っていた本を石のテーブルに無造作に置いた。

骨ばった手が軽く肘掛けに押され、男性は立ち上がった。

身長が190センチもあり、絶対的な威圧感をもって身を乗り出した。

モ未央は無意識に後退し、半メートルほど下がったが、再び前進して、小さな顔を上げて彼と対峙し、気勢を崩すことはなかった。

「厲社長が信じなければ、私は今すぐ譲渡契約にサインします。 あなたはすぐに人を派遣して業務を処理することができます!」

厲南珣の暗い目は曖昧で、感情を一切読めなかった。

ただ薄い唇の端に淡い遊び心を浮かべた。

「条件は?」

冷厳な男性の気配が、危険を感じさせるように迫った。

モ未央は長い睫毛を軽く震わせ、小さな顔を引き締めて四文字を吐き出した。 「私と婚約すること!」

厲南珣の瞳孔がわずかに緊張し、その後、莫未央の顎を引き寄せるようにして、彼女をじっくりと観察した。 嫌悪感を露わにして手を離し、消毒用のウェットティッシュを取り出し、丁寧に手を拭き始めた。

陶器のような肌が彼の拭き取りによってさらに透き通るように見えた。

それに比べて、莫未央は自分が少し荒っぽく生きているように感じた。

しかし今はそんなことを気にしている場合ではない。

二師兄が言っていた、人と交渉するとき、特に名手との交渉では、気勢で負けてはいけない、さもなければ崩れてしまうと。

彼女は深く息を吸い、石のテーブルに歩み寄り、厲南珣の姿勢を真似てウェットティッシュを手に取り、顎を拭き始めた。

拭き終えた後、莫未央は手を上げて余分な水分を拭き取った。

その滑らかな手の甲に小さな粗さを感じた。

それは彼女の肌だった。

莫家はモランランのアイドルイメージを強調するために、家族との感情交流を理由に莫未央を芸能界に引き込み、モランランを引き立てるピエロにした。

そのために三哥の莫方清は彼女に特別な化粧品を注文した。

当時は彼女は歓喜した。

しかしその化粧品は肌を悪化させるだけで何の効果もなかった。

それを思い出して、莫未央は低く笑い、悲しげに自嘲した。

彼女は気づかなかったが、厲南珣の視線は彼女に向けられ、ますます興味をそそられた。

莫氏グループの株式の一部、市場価値は莫大な価値。

この少女がそれを簡単に渡す。

金銭に関心がないなら、その悲しみは何によるものか?

莫家か?

面白い。

厲南珣は目を細め、過去数回の帰宅時に、家族の年配者が彼に終わりなく話し続ける場面を思い出した。

終わりがなく、本当に煩わしい。

いっそのこと…

「いいよ。 」

莫未央が次にどう交渉するかを考える前に、厲南珣の返事を聞いてしまった。

彼女は完全に呆然とした。

顔を上げて相手を見たとき、精緻な顔立ちに少し間抜けでおっとりした表情が浮かんでいた。

「あなた…同意したの?」

厲南珣は興味津々にうなずいた。

「莫小姐がこんなに豪華な持参金をくれるのに、断る理由がないよ。 」

たかが10億で、資産が千億の厲南珣が妥協することができるのだ。

莫未央はまったく信じられなかった。

「他の条件はないの?」

厲南珣はますます面白く感じた。

「君が僕に結婚を申し込んでいるんだから、条件は君が提示するべきじゃない?」

莫未央は「結婚」の言葉に詰まり、顔が赤くなった。

彼女は相手の意図を考える時間がなく、疲れていて、安心して眠りたいと思っていた。

「では、一年後に別れましょう!あなたが同意すれば、すぐに署名します!」

厲南珣は少し驚いた。

莫氏と厲氏は常に競争関係にあり、厲氏が莫氏を吸収するのは時間の問題だった。

結婚を承諾するのは、家族からの催促がうるさいからだった。

彼はもともと一年間だけ維持するつもりだったが、相手が彼の心の中の考えを直接言い出すとは思わなかった。

「いいよ。 」

莫未央はほっと息をついた。

彼女はバックパックを開けて株式譲渡書を取り出し、素早く署名して厲南珣に渡した。

「今日、あなたの家で一晩泊まってもいいですか?明日には出て行きます!」

彼女の体はまだ少し弱っていて、莫家の別荘を出てきたときにほとんど何も持ってこなかった。 現金も病院に渡してしまった。

さらに、今日は部屋を探す時間もなく、厲南珣が同意しなければ、彼女は本当に行くところがない。

厲南珣は淡々と彼女を一瞥し、彼女の現在の状況を見透かしたかのようだった。

莫未央はその視線の中で冷静を装い、逃げ出す寸前に男が執事に部屋を準備するように指示してくれた。

客室はシンプルで清潔で、莫未央は素早くシャワーを浴びて病気の気を洗い流した。

しかし他の服はなく、莫未央は考えた末にバスタオルを巻いてベッドに横たわることにした。

洗い立ての清潔な体で、彼女はその汚れた服を着たくなかった。

柔らかなベッドの下に、ほのかに薬草の香りがする枕があり、まだ完全に回復していない病人の莫未央は眠りに落ちそうになった。

しかし、突然ドアのノックの音が聞こえた。 それは厲家の女中だった。

「莫小姐、夕食を食べに下に降りてください。 」

莫未央は適当に返事をし、病衣をちらりと見てから、目を衣装棚に移した。

階下に降りると、厲南珣はすでにダイニングテーブルに座って食事をしており、優雅にフォークで野菜を口に運んでいた。 まるで絵のようだった。

莫未央は内心で感嘆した。 美しいものはいつも人の目を引くものだ。

彼女がちらちらと見ている間、厲南珣は食事のリラックスした気分を楽しむために我慢するつもりはなかった。

「何か言いたいことがあるのか?」と男はじっと彼女を見返した。

すると、目の前の女性が彼の白いシャツを着ているのが見えた。 その長さはちょうど太ももまでで、シャツの下にはまっすぐな足があった。

厲南珣の喉が無意識に動き、内心で悔しがりながら視線をそらした。

莫未央は急いで説明した。 「もう服がなくて、あの病衣は汚すぎて、衣装棚にはあなたのシャツしかなかった…私、洗って返します。

」 「うん。 」 厲南珣は淡々と答え、素早く食事を終えて階上へと上がった。

頭の中には彼のシャツを着たしなやかな姿が消えなかった。

彼のシャツを着たのは初めてだったが、意外にも嫌ではなく、むしろ…独特の風情を感じた。

厲南珣はさらに冷たい雰囲気をまとい、ドアを力強く閉めて、すべての雑念を外に隔てた。

莫未央は唇を噛みしめ、厲南珣が怒っているかもしれないと推測し、後で新しいシャツを彼に返そうと考えた。

今回、莫未央は寝坊せずに翌朝早く起きて、別れの準備をした。

部屋のドアを開けると、入口には女性用の服が置かれていた。 彼女は気を使わずにそれを着て、出発の準備をした。

厲南珣は階下のリビングに座っていて、莫未央は咳払いをして別れを告げようとしたが、男の言葉に驚いてもう少しで水を噴き出しそうになった。

「今日、時間あるよね。 婚姻届を取りに行こう!」