「どこに行くのよ！？」

結婚式の会場で、星川理緒は慌てて振り向いて立ち去ろうとする神宮寺涼介の腕を掴み、懇願するように瞳を潤ませた。

披露宴会場には両家の親族や友人たちがすでに着席し、神父が新郎に新婦を娶る意思を確認したばかりだった。しかし、新郎の神宮寺涼介は、神父の言葉を無視して携帯電話を取り出すと、突然会場を立ち去ろうとしたのだ。

「桜庭ひなたが俺たちの結婚を知って、鬱病が再発して飛び降りようとしている。助けに行かなきゃならないんだ」

神宮寺涼介は苛立たしげに言い放つと、星川理緒を突き飛ばした。

その勢いで足をくじいた理緒は、地面にへたり込んだ。みっともなく手を伸ばし、彼を引き留めようとする。

「今日は私たちの結婚式なのに、あなたがいなくなったら私はどうなるの！？それに、桜庭ひなたは以前あなたを裏切ったじゃない！彼女にあんなに傷つけられたのに、まだ彼女を探しに行くつもりなの！？」

神宮寺涼介の目は、どんどん冷酷になっていく。「桜庭ひなたとのことに、お前が口を挟む余地はない。彼女がたとえ俺を傷つけたとしても、お前は彼女には及ばない。」

星川理緒の胸が締め付けられるように痛んだ。

彼女は知っていた。神宮寺涼介が桜庭ひなたを忘れられないことを。そして、彼女は決して桜庭ひなたほど重要ではないことを。

「私、一体何をしたっていうの！？どうしてこんなひどい仕打ちをするのよ！」

「お願いだから、結婚式が終わるまで待って！指輪を交換した後に行ってくれない！？」

神宮寺涼介は彼女の手を避け、嫌悪感を込めて言った。「人の命がかかっているのに心配しないなんて、星川理緒、お前は本当に恐ろしいほど冷たい人間だな」

「結婚式は中止だ。次の機会にしする」

神宮寺涼介は彼女の青ざめた顔色を全く気にせず、歩きながら胸元のコサージュを投げ捨て、周囲の人々の奇異な視線など全く顧みることなく去っていった。

新郎が去り、会場は騒然となった。

「いやっ！行かないで、お願いだから行かないで、涼介っ！」

「あなたがいなくなったら、私、どうすればいいのっ！」

星川理緒は地面に座り込み、震えが止まらず、涙が彼女の美しい化粧を伝ってとめどなく流れ落ちた。

彼女が三年間愛した男性は、彼女の面目も、結婚式も顧みず、ただひたすらに他の女性を選んで去ってしまったのだ。

神宮寺涼介は桜庭ひなたの哀れで無力な姿しか考えず、今、彼女が結婚式でどれほど惨めで途方に暮れているかなど、微塵も考えもしなかった。

今、無数の目が彼女に向けられていた。嘲笑、憐憫、そして、どこか楽しげな視線までもが。

星川理緒はこれまで、こんなにも苦しい思いをしたことはなかった！

父親の星川健太が彼女に近寄ってきた。星川理緒は彼が自分を慰めてくれると思ったが、彼は目を光らせて罵倒した。「男一人繋ぎ止められないなんて、どうしてこんな役立たずの娘を産んでしまったんだ！」

星川健太は激怒し、数言罵倒すると、妻の小林颯を連れて振り返ることなく去っていった。

妹の星川結愛は群衆の中から現れ、口元に笑みを浮かべて言った。「お姉ちゃん、本当に使えない人ね！結婚式で新郎に逃げられるなんて、こんなにたくさんの人に笑われて。お父さんやお母さんが怒るのも無理ないし、私だって恥ずかしいわ！」

そう言うと、星川結愛も振り返って去っていった。

……

星川理緒の家族は皆去り、彼女だけが式場に残された。誰も彼女を支える者はいなかった。相手側の人々は最初は気まずそうにしていたが、彼女の家族が去ると、堂々と胸を張った。

「新郎が逃げたのに両親も放っておくなんて、この新婦自身に問題があるんだろう。神宮寺涼介は去ったのも当然だね」

「そうよ、彼女が良い女性なら、新郎が彼女を拒むはずがないわ」

「彼女が新郎に浮気したんじゃないか？そうでなければ、新郎が彼女を置いていくはずがない！」

周囲の客の非難の声はますます大きくなり、星川理緒は罵声と笑い声を浴びる道化師のようだった。

その時、隣の部屋から騒ぎ声が聞こえてきた。

星川理緒は振り向き、車椅子に座った新郎が一人ぼっちでいるのを見つけた。彼を担当していた神父は慌てた様子で問いかけていた。「新婦はどこにいるんだ！？」

星川理緒は涙を拭い、通りかかったスタッフを捕まえて尋ねた。「あちらの結婚式の新婦はどこに行ったの？」

スタッフは彼女を一瞥し、正直に答えた。「新婦は来ていないそうです。夫が障害を持っていることを受け入れられず、逃げたと聞きました」

「それで、彼はずっとここで待っていたの？」

スタッフは頷き、彼女は「ありがとう」と言った。

車椅子に座った新郎は彼女に背を向けていた。二人の間には距離があったので、彼女はその時の彼の表情を見ることはできなかったが、見捨てられた感覚がどれほど辛いかは知っていた。

彼らは本当に似ていた。どちらも捨てられた哀れな人たちだった。

しばらくの沈黙の後、星川理緒の目に突如、確固たる決意が宿った。

三年間愛したからといって、どうだというのだ。神宮寺涼介が彼らの愛を裏切ったのなら、どうして彼女が忠実である必要がある！？

彼女にとって、神宮寺涼介は絶対不可欠な存在ではない！

彼女が突然立ち上がると、それまでささやき合っていた嘲笑の声がぴたりと止んだ。

全員の視線が自然と星川理緒に集まった。彼女がドレスの裾を持ち上げ、まっすぐに隣の結婚式に向かっていくのを注視していた。

純白のウェディングドレスを着た新婦が近づいてくるのを見て、新郎側の客たちも皆、驚愕した。

男性はその物音に気づき、車椅子を動かし、ゆっくりと振り返った。

星川理緒は彼の前に立ち止まり、目の前のハンサムな男性を見つめた。その目に驚きの色が閃き、すぐに手を差し出した。「こんにちは。あなたの結婚には新婦が足りないと聞きました。ちょうど私の新郎も逃げたので、私たち、結婚しませんか？」

「私は星川理緒です。もし、あなたに異存がなければ、この結婚式が終わったら、すぐにでも婚姻届を出しに行きましょう」

星川理緒が澱みなく言い放つと、その場にいたすべての招待客が衝撃に固まった。中には、このあまりに劇的な一幕を携帯で撮り始める者までいた。

「星川さん、本当によろしいのですか？私は身体に障害があり、あなたが望むような未来を与えることはできませんよ」 男は自身の身体的な欠陥を一切隠そうとせず、彼女にもう一度よく考えるようにと、真摯な眼差しで促した。

しかし、星川理緒は既に決意を固めていた。「ええ、よく考えましたから」

「私は一之瀬悠介です」

一之瀬悠介は星川理緒を説得できないと悟り、彼女の手を握った。「……後で後悔しないといいのですが」

星川理緒は何も返さなかった。後悔など、するはずがない。

彼女がかつて結婚したいと願っていたのは神宮寺涼介ただ一人。だが、彼の心には決して自分が存在しなかったことを知ってしまった今、結婚相手など誰でも構わなかった。

迅速に結婚式の段取りを終え、星川理緒と一之瀬悠介はそのまま市役所へ向かい、婚姻届を提出した。

婚姻届を手にすると、星川理緒の胸から、すとんと重い石が落ちたようだった。

神宮寺涼介に深く心を抉られた彼女は、もう二度と彼と結婚することはないだろう。

星川健太の件については――自分が神宮寺家に嫁げないのなら、まだ星川結愛がいるではないか？

星川理緒は星川結愛のことをよく知っていた。幼い頃から欲深いあの妹が、神宮寺家の若奥様の地位に垂涎しないわけがなく、神宮寺涼介に微塵も興味がないなど、ありえないことだった。

だからこそ、一之瀬悠介との結婚は、実家の支配から逃れるための最良の選択肢だったのだ。

彼女はもう二度と、あの家に戻りたくなかった。

一之瀬悠介は、理緒が戸籍謄本を見つめて呆然としているのを見て、声をかけた。「何を考えている？この障害者と結婚したことを後悔でも？」

星川理緒は首を振り、一之瀬悠介の背後に回り込んで車椅子を押しながら言った。「あなたと結婚するのも、悪くないと思うわ」

一之瀬悠介は口元を歪めた。その瞳には、侮蔑と不信感が色濃く浮かんでいた。

本当に、障害者と結婚したがる女などいるものか。まったく、口から出まかせばかりの詐欺師だ。

彼女は一時的に偽ることはできても、一生偽り続けることなどできない。

ちょうど彼は、家族の目を欺くための花嫁を必要としていたのだ。自身の目的を達成するためになら、彼女の目論見に乗ってやるのも悪くない。

彼女が一体何を企んでいるのか、じっくり見せてもらおうではないか。

……

星川理緒は一之瀬悠介を車に乗せ、彼の家へと向かった。

一之瀬悠介の邸宅は、驚くほど豪華だった。広大な庭園にプール、そして燕尾服を着た執事やメイドが控えている。

星川理緒は、ふかふかの羊毛カーペットに足を踏み入れた瞬間、ようやく自身の夫がただ者ではないことを悟った。

「三郎様、こちらが奥様でいらっしゃいますか？」彼らを出迎えた執事が、恭しく尋ねた。

「三郎様」という呼び名を聞いて、星川理緒ははっと我に返った。まさか、あの一之瀬家の三郎様だというのか！

一之瀬家はこの地域で最も権力を持つ一族であり、一之瀬悠介はその中でも突出した存在だった。彼はビジネス界の天才と呼ばれ、その並外れた才能で若くして富豪ランキングに名を連ねていた。三男であることから、「一之瀬三郎様」と尊称されていたのだ。

しかし、一年前に起こった自動車事故で、彼の両足は不自由になった。その時から、彼の名前は徐々に人々の前から消え、かつての一之瀬三郎様の栄光を覚えている者などいなくなってしまったのだ。

自分が、まさかその一之瀬三郎様と結婚してしまったというのか？

しかし、一之瀬家と西園寺家が縁組を結ぶと聞いていたはず。では、今日の結婚式で逃げ出した花嫁というのは、まさか西園寺家の令嬢だったのか！

星川理緒は途端に心臓が早鐘を打った。「一之瀬悠介」という名前を聞いた時、どうして彼が一之瀬家の三郎様だと思い至らなかったのか。挙句、向こうの意向も聞かずに「結婚しませんか」などと申し出た自分が、まるで無法者のようだった。

一之瀬悠介は何も言わなかったが、彼女の顔に浮かぶ驚愕と動揺を、その目でしっかりと捉えていた。

彼は内心で眉をひそめた。まさか本当に、自分が誰だか認識していなかったというのか？

自分が足の不自由な身であることなど、誰一人知らない者などいないはずなのに。

「星川理緒、私の妻だ。これからは彼女が、この家の女主人となる」

一之瀬悠介は星川理緒を見据え、率直に告げた。「西園寺美咲は逃げ出した。私の身体的な欠陥など気にしないと言って、私と結婚を承諾したはずだったがな」

「西園寺美咲様が逃げ出したのですか！？」

執事は大いに驚いた。あの西園寺家は、かつては一之瀬家との縁談を必死で望み、一之瀬悠介様の前でさえも懇願し、西園寺美咲様を娶ってほしいとまで言っていたのに！

それが、いざ結婚式当日になって新婦が逃げ出すとは、これは少主を故意に侮辱しているとしか思えない！

執事は胸が締め付けられる思いで、慰めるように言った。「三郎様、災い転じて福となす、という言葉がございます。西園寺美咲様は三郎様にとっての良縁ではございませんでした。もしかしたら、奥様こそが、三郎様の真の良縁なのかもしれません」

少主の障害を気にせず、進んで嫁いでくれた星川理緒の姿勢に、執事はすでに幾ばくかの好感を抱いていたのだった。

星川理緒は一之瀬悠介の足元に目を向け、内心で彼を哀れんだ。

かつて一之瀬悠介がどれほど傑出した存在であったか。今や、その落差にどれほど同情を禁じ得ないか。

ただ足が不自由というだけで、西園寺家の令嬢は公衆の面前で逃げ出す始末。それは一之瀬悠介の顔に泥を塗る行為に他ならなかった。

結婚式のあの場で、一之瀬悠介は私よりも辛かったのだろうか？

星川理緒は一之瀬悠介の前に歩み寄ると、その手を取り、真剣な眼差しで告げた。「ご安心ください。私たちはもう夫婦なのですから、この先、生涯にわたってあなたをお支えします」

一之瀬悠介の表情が、微かに凍りついた。

この女は、とんだ大言壮語を吐くものだ。一生面倒を見るなどとは。

同情を装い、まるで本物であるかのように演じてみせる！

一之瀬悠介は車椅子を操り、何一つ挨拶もせず、一階の書斎へと入っていった。

佐々木陽向は気遣わしげに説明した。「申し訳ございません、奥様。三郎様は交通事故に遭われて以来、いささか気難しくなられました」

星川理緒は手を振った。「構いません。彼の状況は理解できますから」

他の者が同じような目に遭えば、誰であろうと気性が荒くなるものだ。

星川理緒は佐々木陽向に促され、二階の部屋で休むことにした。

――

「三郎様」

書斎には、スキンヘッドの男が立っていた。黒いタイトな衣服を纏ったその全身には、力を込めなくとも隆々とした筋肉が際立っている。

佐藤翔はライターに火をつけ、恭しく一之瀬悠介の口元の葉巻に火を点けた。

「西園寺美咲は国外へ逃ました。西園寺家は三郎様に何の説明もできておりません」

「私の六億と五つのA級プロジェクトを飲み込んでおいて、西園寺家はこれが私への恩返しだとでも言うつもりか？？」

一之瀬悠介は煙をゆっくりと吐き出し、葉巻を指先に挟みながら、何気ない口調で言った。「奴らに少々手痛い教訓を与えねば、いずれ誰もが俺の頭を踏みつけるようになるだろう？ 西園寺家の地盤を少々掘り起こしてやれ」

佐藤翔は頷き、さらに尋ねた。「西園寺美咲の方は、捕らえて連れ戻す必要がございますでしょうか？ 奥様の方は……我々の者と顔合わせをさせましょうか？」

「必要ない」

一之瀬悠介は葉巻を咥えたまま、机の上の書類を何気なく手に取ると、ゆっくりと窓辺へと歩みを進めた。

車椅子は書斎の片隅に置き去りにされ、彼の足取りは微塵もよろめくことなく、一歩一歩が極めて安定していた。

その書類には、星川理緒が幼い頃からの出来事が事細かに記されており、大学時代における彼女と神宮寺涼介の恋愛遍歴まで含まれていた。

彼は数ページをめくりながら、気だるげに言い放った。「平凡な女だ。俺と結婚した目的は、金のためだろう」

当初、一之瀬家は一之瀬悠介に妻を探していると公言していた。足は不自由になったものの、血筋を残すためであった。

その知らせが広まると、名家の中で娘を嫁がせることを望む家は一つもなかったが、娘を売って成り上がったこの西園寺家だけが、進んで応じたのだ。

西園寺家の目的は単純明快で、彼に財と金を施せば、娘を十人でも差し出す用意があるのだろう。

佐藤翔は、星川理緒が金銭以外の理由で一之瀬悠介と結婚した可能性を、どうしても見いだせなかった。

だが……

「本日、彼女が本来結婚するはずだった相手は、神宮寺家の神宮寺涼介でした」

「神宮寺家? 最近、勢いを増しているという、あの神宮寺家か？」一之瀬悠介は眉をひそめた。

「ええ。 ただ、新郎が電話を受けた後、前の恋人を探しに逃げてしまったそうです」

佐藤翔は一瞬思案した後、推測を口にした。「奥様は神宮寺涼介を怒らせるために、あなたと結婚したのだと思います」

記録をめくる手が止まる。一之瀬悠介は顔を上げ、やや不満げに佐藤翔を見た。

「君は実に浅はかだな。俺と結婚することで、彼女はもっと多くの利益を得られる。それこそが、彼女が俺のような足を引きずる男に嫁いだ真の理由だ」

星川理緒は、まだ本性を現していないに過ぎない。

一之瀬悠介は、星川理緒の打算を特に嫌悪するわけではなかった。

彼は一之瀬家の者たちの口を封じるための妻を必要としていた。もし彼女が本当に利益を目当てに自分と結婚しているのなら、将来離婚を切り出す際に、余計な揉め事が減るだろう。

――

星川理緒はベッドの縁に腰掛け、何気なくSNSを開くと、本日も上位を占めるトレンドキーワードが目に飛び込んできた。

#結婚式会場、名家の新郎が逃げて白月光を探す

#新郎が逃亡、新婦は激怒して別の男に嫁ぐ！

彼女はざっとコメントを眺めた。ネットユーザーは二人の行動を理解できないと表明していたが、この話題のおかげで彼女の名前も一躍注目を浴びた。

彼女がある音楽団のヴァイオリン奏者であると突き止める者まで現れ、かつての演奏動画まで掘り起こされていた。

星川理緒は懐かしさを覚え、思わずその動画を見始めた。その時、神宮寺涼介から電話がかかってきた。

「理緒、どこにいるんだ？少し会って話さないか？」