母の埋葬が終わったばかりだというのに, 夫の初恋の相手が家に乗り込んできた. 彼女は私と瓜二つの顔で, 夫の腕に抱かれながら, 私にこう告げた. 「今日から私がここに住むから, 荷物をまとめて出て行って」

夫は私たちが使っていた寝室を彼女に明け渡し, 私を冷たく見下ろした. 彼の妹は勝ち誇ったように笑い, 私を邪魔者扱いする.

私の誕生日, 夫はそれを忘れ, 初恋の相手の誕生日ケーキを間違えて注文していた. さらに, 妹と初恋の相手は, 私が彼女に毒を盛ったと濡れ衣を着せる.

信じられないことに, 夫はその嘘を信じ, 罰として私に無理やり薬を飲ませたのだ.

「あなた, 私が邪魔者であるかのように」

なぜ, 私がここまでされなければならないの?

心身ともに限界を迎えた私は, この家から, そして彼らの人生から, 完全に姿を消すことを決意した.

第1章

「母の埋葬が終わったばかりだというのに, こんな電話をかけるのはどうかと思うけど, もし良かったら, 私の家にいらっしゃい. ここなら, 誰もあなたを傷つけないから」

電話の向こうから聞こえる声は, 柔らかく, それでいて力強かった.

私, 松原直実は, その言葉に微かに胸の奥が揺れるのを感じた.

母が亡くなって以来, 私の心は鉛のように重く, どこにも安らぎを見いだせずにいた.

「ありがとうございます…でも」

私は言葉を濁した.

何に躊躇しているのか, 自分でもよく分からなかった.

ただ, 今の私には, どこへ行く気力も残っていなかった.

「もう十分苦しんだでしょう. 新たな人生を始めるには, 環境を変えるのが一番よ. あなたの才能を, このまま埋もれさせてはいけない」

彼女の言葉は, まるで長年の友人のように, 私の心を深く見透かしているかのようだった.

私は, もう一度, 深く考え込んだ.

本当に, このままではいけないのかもしれない.

この閉塞感に満ちた生活から, 抜け出したい.

「…行きます」

私の声は, 震えていた.

「あら, それは嬉しいわ. 夫も大喜びするでしょう. ところで, あなたの結婚生活は順調なの? 彼とは, もう会ってないんでしょう? 」

彼女の優しい問いかけに, 私の心は一瞬にして冷え切った.

「ええ, もう会っていません. そして, もうすぐ離婚する予定です」

私の声は, 驚くほど冷静だった.

電話の向こうで, 彼女は少し驚いたようだったが, すぐに気を取り直した.

「そう…残念だけど, それがあなたの選んだ道なら, 私も応援するわ. 新しい人生を, 心から楽しんでほしい」

電話を切ろうとしたその時, 玄関のドアが開く音が, 静まり返った家に響き渡った.

私の体が, 反射的に硬直する.

彼は, 帰ってきたのだ.

私は, 電話を切ると, いつも通り彼を出迎えるために玄関に向かった.

しかし, 私の足は, いつもよりも重かった.

「お帰りなさい」

私の声は, 感情のこもらない, 機械的なものだった.

彼の視線は, 私を通り過ぎ, まるでそこに私が存在しないかのように, 冷たいものだった.

「お兄様! 」

彼の妹の声が, 甲高く響き渡った.

「今日は, とっておきのサプライズがあるのよ! 」

彼女は, 私の隣に立ち, 勝ち誇ったような笑みを浮かべて, 私をちらりと見た.

その表情は, 「あなたには関係ない」とでも言いたげだった.

私は, 何のことか分からなかった.

サプライズ? 一体, 誰のための?

「サプライズって, 一体何のことかしら? 」

私は, 平静を装って尋ねた.

「ふふ, もうすぐ分かるわ. とびきりのサプライズよ. あなたが二度と, 私たち家族の前に現れなくなるような, 最高のサプライズ」

彼女の言葉は, 私を深く突き刺した.

まるで, 私が邪魔者であるかのように.

「二度と現れなくなる…? 」

私の心臓が, ドクンと音を立てた.

その言葉の意味を, 私は理解しようと努めた.

まさか, 私を追い出すつもりなのだろうか?

そんなことを, 彼は許すのだろうか?

「見てなさいよ. もうすぐ, あの人が来るから. あなたなんかとは, 比べ物にならないくらい素敵な人が」

彼女は, 私を睨みつけ, さらに挑発的な言葉を吐き出した.

その「あの人」という言葉が, 私の脳裏に嫌な予感を呼び起こした.

そして, その予感は, すぐに現実のものとなる.

玄関のドアが, 再び開いた.

そこに立っていたのは, 彼と, 彼の腕に抱きつく一人の女性だった.

女性の手には, 私の身長ほどもある巨大な花束が抱えられていた.

その後ろには, 数人の使用人が, 大量のスーツケースを運んでいる.

「航佑, 遅かったじゃない」

女性は, 彼に甘えるように話しかけた.

私は, その光景を呆然と見つめた.

花束.

そういえば, 彼から花束をもらったことなど, 一度もなかった.

結婚記念日にも, 誕生日にも, バレンタインデーにも.

私がもらったのは, ただ冷たい言葉と, 義務的な眼差しだけだった.

「…ここにいるのは, お前か」

彼は, 私を一瞥すると, 冷たい声で言った.

その声には, 何の感情もこもっていなかった.

「彼女は, 今日からこの家に住むことになった. 彼女の部屋は, お前が使っている部屋だ. すぐに荷物をまとめて, 出て行け」

彼の言葉は, まるで氷の刃のように, 私の心を切り裂いた.

私の部屋?

それは, 彼と私が暮らしている寝室のことだろうか?

「ちょっと航佑さん! そんな言い方しなくてもいいじゃないですか. ねえ, 直実さん. 私の荷物, 整理するの手伝ってくれるかしら? 手が離せないの」

彼女は, 私に微笑みかけた.

その笑顔は, まるで純粋な悪意に満ちているようだった.

私は, その女性の顔を, 初めてまともに見た.

そして, その瞬間, 私の全身に, 電流が走った.

彼女は, 私と瓜二つだった.

いや, 私よりも, もっと美しく, もっと完璧な顔立ちをしていた.

あの妹の言葉の意味が, ようやく理解できた.

「偽物」

そう, 私は, 彼女の「偽物」として, この家に存在していたのだ.

私は, 口元を歪ませ, 乾いた笑い声を上げた.

目尻には, 熱いものが滲んでいた.

ああ, なんて滑稽なのだろう.

私は, ただの「代役」だったのだ.

彼の, そして彼女の, 都合の良い「代役」だったのだ.

私が今まで信じてきたものは, 一体何だったのだろう?

「ふふ…, 私, 笑っちゃうわ. 本当に, 人生って, 皮肉ね」

私の声は, 震えていた.

「私が? 偽物? 一体, 何を言っているの? 」

彼女は, 純粋な驚きを装って, 私に問いかけた.

その演技は, あまりにも完璧すぎて, 私をさらに絶望させた.

「あなた, 一体何を言っているの? まさか, 私に嫉妬しているわけじゃないわよね? 」

彼の妹の声が, 再び甲高く響き渡った.

「嫉妬? 私が? まさか」

私は, 乾いた笑い声を上げた.

「大丈夫です. 分かっていますから. 私が, この家から出て行けばいいんでしょう? 」

私の声は, 驚くほど冷静だった.

「あら, そう? 寂しくなるわね. でも, 仕方ないわ. 私がここに来たからには, あなたがいた場所は, もう必要ないもの」

彼女は, 私の言葉に満足そうに頷いた.

その瞬間, 私の心の中で, 何かが音を立てて砕け散った.

「…いいえ, 違います」

私は, 頭を振った.

「私が言っているのは, そういうことじゃありません. 私, もうすぐ, この家を出て行きますから」

私の言葉に, 彼女の顔色が, 一瞬にして変わった.

「あら, そう? それは残念だわ. でも, 私も, あなたに居場所を奪われたくないの. だから, 私がここに来た以上は, あなたに出て行ってもらわないと困るのよ」

彼女は, 私の腕を掴み, 玄関のドアに向かって押し出した.

「航佑さん, 私, やっぱり, ここにはいられないわ. 私, 直実さんの居場所を奪うなんて, そんなことできない」

彼女は, 彼に甘えるように言った.

その言葉は, まるで私を追い詰めるための, 巧妙な罠のようだった.

「何言ってるんだ, 杏樹. お前は, 俺の初恋の相手だ. お前が帰ってきたんだから, 俺の家にお前が住むのは当然だろう」

彼は, 彼女を抱きしめ, 私を睨みつけた.

「お前は, この家から出て行け. 明日までには, 荷物をまとめておけ. さもないと, 俺が直接, お前を追い出すことになる」

彼の声は, 冷たく, 威圧的だった.

私の心臓が, ドクンと音を立てた.

私は, この言葉を, 待ち望んでいたのかもしれない.

「いいえ, 明日まで待つ必要はありません. 今すぐにでも, 出て行きます」

私の声は, 震えていた.

「本当に, いいんですか? 私, あなたに, ここまでひどいことをされても, 何も言わないなんて」

彼女は, 私に問いかけた.

その表情は, まるで私の心を弄ぶかのように, 歪んでいた.

「あなたは, 何も分かっていないわ」

私は, 乾いた笑い声を上げた.

「私は, あなたたちの間で, ただの道具だったのよ. もう, 十分だわ」

私は, 踵を返し, 自分の部屋に向かって歩き出した.

その背中には, 彼らの冷たい視線が突き刺さっていた.

「直実! 」

彼が, 私の名前を呼んだ.

その声には, 微かな焦りが混じっているように聞こえた.

しかし, 私は, 振り返らなかった.

もう, 彼の言葉に, 耳を傾ける必要はない.

私は, 自分の部屋に入ると, クローゼットの奥から, 小さなトランクを取り出した.

もう, 未練はない.

明日には, この家を出て行く.

そして, 二度と, 彼らの前に現れることはないだろう.

これで, 私の人生は, ようやく終わるのだ.

そして, 新たな人生が, 始まるのだ.

私は, そう, 心の中で誓った.

航佑 POV:

俺の言葉に対し, 直実は何の反論もせず, ただ顔色を青褪めさせていた.

その様子を見て, 俺の心臓はなぜか締め付けられるような痛みを覚えた.

だが, 杏樹の手前, 俺は感情を押し殺し, 冷酷な言葉を吐き続ける.

「直実, 杏樹の荷物を部屋まで運べ. お前が使っていた部屋だ」

俺の言葉に, 直実は一度だけ俺を見た.

その瞳は, 深淵の闇を湛えており, 俺はそこに吸い込まれそうになった.

彼女はすぐに視線を逸らし, 無言で荷物を運び始めた.

杏樹は, 俺の隣で, 満足げに微笑んでいる.

その笑顔が, なぜか俺の胸をざわつかせた.

直実が, 使用人と共に杏樹の荷物を運び終え, 部屋から出てきた.

その足取りは重く, まるで引きずられるかのようだった.

「直実さん, 本当にありがとう. 助かったわ」

杏樹は, 甘ったるい声で直実に話しかけた.

直実は, ただ無言で頷き, 部屋を出て行こうとした.

その瞬間, 杏樹の手元が, 俺の視界に入った.

彼女の薬指には, 大粒のダイヤモンドが輝く指輪が嵌められていた.

それは, 俺が杏樹のために, 特別に用意させた婚約指輪だった.

俺が直実と結婚した時, 彼女に渡した指輪は, もっと簡素なものだった.

あの指輪は, 俺が杏樹を失った絶望の中で, 似た顔の直実に見せかけの愛情を与えるために選んだ, 安物の偽物だった.

直実は, その指輪を見て, 一瞬だけ立ち止まった.

だが, すぐにまた歩き出した.

その背中が, 俺の目には, なぜかとても小さく見えた.

直実が部屋を出て行こうとしたその時, 玄関のチャイムが鳴った.

使用人が出て行くと, すぐにケーキの箱を抱えた配達員が戻ってきた.

「お兄様, まさか, 杏樹さんの誕生日ケーキですか? 」

妹が, 興奮した声で尋ねた.

「ああ, そうだ. だが, まだ杏樹の誕生日ではない. 手違いで, 今日届いてしまったようだ」

俺は, 少し不機嫌な顔で答えた.

「航佑さん, そんな. 私の誕生日のことまで覚えていてくれたなんて」

杏樹は, 俺に抱きつき, 甘えた声を出した.

その声を聞いて, 俺の胸に, またしてもざわつきが走った.

その時, 配達員の声が, 室内に響き渡った.

「松原直実様, お誕生日おめでとうございます! 遠方にお住まいのご親族様から, お祝いのメッセージも預かっております」

配達員は, にこやかにそう言った.

その言葉に, 部屋の中は, 一瞬にして静まり返った.

全員の視線が, 直実に集中する.

直実は, その場に立ち尽くし, 真っ青な顔で配達員を見つめていた.

「直実…お前, 今日が誕生日だったのか? 」

俺は, 思わず尋ねた.

直実は, ただ首を横に振る.

「いいえ, 違います. 私の誕生日は, もう過ぎました. たぶん, 手違いでしょう」

彼女の声は, 震えていた.

「松原様, ご親族様が何度も日付を確認されましたので, 間違いございません」

配達員は, きっぱりと言い切った.

俺の胸に, またしても, 鉛のような重みがのしかかる.

俺は, 直実の誕生日を, 完全に忘れていたのだ.

杏樹の誕生日ばかりを気にかけ, 直実の誕生日は, 頭の片隅にもなかった.

「直実…すまない」

俺は, 思わず謝罪の言葉を口にした.

だが, 直実は, ただ乾いた笑いを浮かべるだけだった.

その笑顔は, 俺の心を深く抉った.

「航佑さん, そんな. 直実さんも, きっと, わざと黙っていたんでしょう? 私たちが, あなたを独り占めしていると, 思われたくなかったから」

杏樹は, 甘ったるい声で俺に話しかけた.

その言葉は, まるで直実を追い詰めるための, 巧妙な罠のようだった.

「杏樹, お前は黙っていろ」

俺は, 思わず低い声で言った.

杏樹は, 驚いた顔で俺を見つめた.

「直実, 俺は…」

俺が何かを言おうとしたその時, 杏樹が俺の腕を掴んだ.

「航佑さん, 見て! 今日, あなたの秘書さんが, 私のために素敵なネックレスを用意してくれたの. これ, 直実さんへの誕生日プレゼントにしない? きっと, 喜んでくれるわ」

杏樹は, そう言って, 大粒の真珠が連なったネックレスを, 俺の秘書から受け取った.

そして, それを直実に差し出した.

「直実さん, お誕生日おめでとう. これ, 航佑さんからよ」

杏樹の声は, 甘く響いていた.

だが, その瞳の奥には, 冷たい光が宿っていた.

直実は, そのネックレスを, ただじっと見つめていた.

その瞳には, 何の感情も宿っていなかった.

そのネックレスは, 俺が杏樹のために, 特別に用意させたものだった.

その真珠のネックレスは, 唯一無二の輝きを放ち, まるで「唯一の愛」を象徴しているかのようだった.

しかし, その「唯一の愛」は, 私のものではない.

私はただ, その輝きを, 遠くから見つめることしかできなかった.

「いりません」

私の声は, 驚くほど冷静だった.

「人から奪い取ったものを, 私が受け取るわけにはいきません」

私の言葉に, 杏樹は一瞬, 顔色を変えた.

だが, すぐに, また甘ったるい笑顔を浮かべた.

「直実さん, 何を言っているの? これは, 航佑さんからあなたへのプレゼントよ. 遠慮しないで」

彼女は, そう言って, ネックレスを私に押し付けようとした.

「いりません」

私は, もう一度きっぱりと言った.

私は, このネックレスが欲しいわけではない.

このネックレスを贈った, 彼も, 欲しくない.

「直実! お前, 一体どういうつもりだ? 俺の気持ちを踏みにじる気か? 」

航佑が, 怒りの声を上げた.

その声は, まるで私を責めるかのように, 鋭かった.

「気持ち? 一体, 何の気持ちですか? 私の誕生日を忘れておいて, 今さら気持ちも何もないでしょう」

私は, 頭を振った.

なぜ, 私はこんなにも怒っているのだろう?

彼の言葉に, なぜこんなにも傷ついているのだろう?

「忙しかったんだ! 俺だって人間だ. 忘れることもあるだろ! 」

彼は, 私を睨みつけ, 怒鳴りつけた.

「そうですね. お忙しい航佑様には, 私の誕生日など, 取るに足らないことでしょう. では, 私がどうすれば, 航佑様は満足されるのですか? 」

私の声は, もはや感情を失っていた.

「私のことを, 愚かだと思うなら, そうおっしゃってください. ただ, 私は, もう, あなたに何も期待していません」

私は, そう言って, 深く頭を下げた.

「あなたがいいと言うなら, このネックレスを受け取ります. そして, 杏樹さんにも, お礼を言います」

私の言葉に, 杏樹は, 満足そうに微笑んだ.

私は, ネックレスを受け取ると, 杏樹に深々と頭を下げた.

「ありがとうございます. 大切に…させていただきます」

私の声は, 震えていた.

私は, 彼らの顔色を伺い, 最大限の配慮をしたつもりだった.

だが, 航佑の表情は, ますます不機嫌になっていた.

「お前は…本当に, 俺を怒らせるのが得意だな」

彼は, そう言って, 部屋を出て行った.

その背中には, 怒りが満ち溢れていた.

私は, ただその場に立ち尽くしていた.

ああ, 私は, 一体何をしても, 彼を満足させることはできないのだ.

愛されていない者は, 何をしても, 愛されている者には敵わない.

私は, そう, 心の中で呟いた.

広いリビングには, 私一人だけが残されていた.

テーブルの上には, 巨大な誕生日ケーキが, 寂しそうに鎮座していた.

私は, そのケーキを, 一人で全て食べた.

遠い異国から, 私の誕生日を祝ってくれた, 親族の気持ちを無駄にしたくなかったから.

だが, 全てを食べ終えた後, 私は, 激しい吐き気に襲われた.

トイレに駆け込み, 全てを吐き出した.

冷たい床に座り込み, 私は, 乾いた笑い声を上げた.

「昔は, ケーキなんて, めったに食べられなかったのにね…」

私の目からは, 熱いものが溢れ出していた.

貧しかった頃の私は, ケーキを見るたびに, いつかお腹いっぱい食べたいと願っていた.

その願いは, 今, 叶えられた.

だが, その喜びは, どこにもなかった.

私は, 立ち上がり, 自分の部屋に向かった.

もう, この部屋にいる必要はない.

私は, ベッドの上のシーツを剥がし, トランクに荷物を詰め込んだ.

彼の妻として, この部屋にいる資格は, もうない.

その時, 寝室のドアが, ゆっくりと開いた.

そこに立っていたのは, 薄手のナイトガウンを纏った杏樹だった.

「あら, 直実さん. まだ起きていたの? 航佑さん, まだ戻ってこないのよ. もしかして, 私といるのが, 嫌なのかしら? 」

彼女は, 甘ったるい声で話しかけた.

その言葉は, まるで私を挑発しているかのようだった.

「別に, どうでもいいです. 私が, 航佑様の部屋から出て行けば, もう, あなたたちには関係ないでしょう」

私の声は, 冷たく響いた.

明日には, 離婚届を提出する.

そうすれば, 全てが終わるのだ.

「そうね. でも, 航佑さん, あなたと離婚したくないって言っていたわよ. どうするのかしら? 」

彼女の言葉に, 私の心臓が, ドクンと音を立てた.

「そんなことはありません. 彼が, 私と離婚したがっていることは, 知っていますから」

私は, 頭を振った.

「ふふ, そう? でも, 私, 航佑さんの気持ち, よく分かっているの. 彼は, あなたのことが, 好きなのよ」

彼女は, そう言って, 私の腕を掴んだ.

「だから, お願い. 彼を, 私に譲ってくれるかしら? そうすれば, あなたも, 私も, 幸せになれるわ」

彼女の言葉は, まるで私を弄ぶかのように, 歪んでいた.

「私は, あなたたちの間で, ただの道具だったのよ. もう, 十分だわ」

私は, そう言って, 彼女の手を振り払った.

「離婚届は, 明日提出します. それまでは, あなたたちで, ご自由にどうぞ」

私は, そう言って, 部屋を出て行った.

その背中には, 彼女の冷たい視線が突き刺さっていた.