自分の声が昂っていることに気づいたのか、霍承洲はふと声のトーンを落とした。「明日は大事な顧客との面会があるんだ。林特助に付き添わせるから、一緒に行ってもらえないか」

許婉寧の返事を待つことなく、彼は背を向けて浴室へと消えていった。

あの夜、個室で宋懐瑾が口にした言葉が、一晩中、彼女の頭から離れなかった。

結局、許婉寧は一睡もできずに朝を迎えた。

翌日、目を覚ましたときには、すでに正午を回っていた。リビングでは林特助が午前中ずっと待ち続けており、ダンス公演はもう終わってしまったと、申し訳なさそうに告げた。

両脚が不自由になってから、彼女は一度もダンス公演を観たことがなかった。

一つは、昔を思い出して辛くなるのが怖かったから。

もう一つは、高架橋の下敷きになり、両脚が砕け散ったあの日の惨劇を二度と思い出したくなかったからだ。

昨日、霍承洲にダンス公演へ行きたいとわざと切り出したのは、単に彼を試すための口実に過ぎなかった。

彼女は賭けていたのだ。一度くらいは、霍承洲が自分を選んでくれるのではないかと。

そして、その賭けに彼女はあっけなく敗れた。

いつの間にか、林妍可の連絡先を交換していたらしい。滅多にSNSを更新しない彼女が、帰国初日に三件も連続で投稿していた。

一件目は、霍承洲が夜も明けきらぬうちから、雨の中を空港まで彼女を迎えに行った写真だった。

添えられた文章はこうだ。

【私が帰って来るって聞いて、ある人が夜明け前から空港で待ってたみたい。一番に会いたいんだって。もう、甘いんだから】

二件目は、彼女と霍承洲がダンス公演を観ながら寄り添っている写真。

添えられた文章はこうだ。

【ダンス公演に来たよ。ある人が、私を世界の舞台の頂点に立たせてくれるって。また大げさなんだから～】

最新の投稿はレストランでの一枚だった。霍承洲が伏し目がちに、真剣な表情で彼女の口元を拭いている。昨夜まで彼の指にあった結婚指輪は、跡形もなく消えていた。

コメント欄は羨望と祝福の言葉で溢れかえっている。

許婉寧は自嘲の笑みを浮かべ、霍承洲に電話をかけた。

二度切られた後、ようやく繋がった。「今は電話に出られない。後で家に帰ってから話を聞く」

その時、電話の向こうから、甘えたような女の声が聞こえた。「誰？ こんな時にかけてくるなんて。もう服も脱いじゃったのに」

許婉寧が反応する間もなく、霍承洲は素早く電話を切った。

その様子を見ていた林特助が、彼女を気遣って声をかけた。「霍社長はこの二日間大変お忙しいようです。何かご用でしたら、私が承ります」

彼にはどうしても理解できなかった。社長が林妍可にあれほどの想いを寄せているのなら、なぜわざわざ手間をかけてまで夫人と結婚したのだろうか、と。

彼が知る由もなかった。自分の一つの軽率な決断が、目の前の儚げな女性にどれほど大きな打撃を与えたのかを。

許婉寧は親友の沈清意にメッセージを送り終えたところだった。「友人が訪ねてきます。お手数ですが、林特助、彼女をここまで案内していただけますか」

彼女は自分の車椅子に目を落とした。

「ご存知の通り、今の私では出歩くのも不便で」

林特助の目に同情の色が浮かび、すぐに承諾した。

沈清意が寝室に入るや否や、許婉寧はすぐにドアに内鍵をかけ、彼女の前でゆっくりと二歩、歩いてみせた。

友人が興奮のあまり叫び声を上げる前に、素早くその口を手で塞ぐ。

「静かにして」

沈清意は感動のあまり泣き出しそうだった。「霍承洲が見つけてくれた専門医、本当に効果があったのね！ あなたの脚が治ったなんて、立てるようになったなんて！神様のおかげだわ！」

「こんなに嬉しいこと、霍承洲は知っているの？」

「彼は知らない。それに……知らせる勇気もないわ」

沈清意の顔から笑顔が消えた。

許婉寧は昨夜耳にした話をかいつまんで説明した。沈清意は黙って彼女を抱きしめる。許婉寧は続けた。

「林妍可が帰国した今、私がここに留まる理由はないわ」

許婉寧は部屋の金庫から離婚協議書を取り出し、沈清意に託した。

「これは霍承洲との離婚協議書よ。あなたは弁護士でしょう、私の離婚訴訟、すべてあなたに任せるわ」

それは、許婉寧と霍承洲が結婚する時、彼女から霍承洲にサインさせたものだった。

彼女は自ら選択権を霍承洲の手に委ね、こう告げたのだ。

――もし、いつか脚が不自由な私にうんざりしたら、いつでもこの離婚協議書を使って、円満に別れましょう、と。

霍承洲はとうの昔に忘れてしまったのだろう。

たとえ覚えていたとしても、この離婚協議書をすぐにでも有効にすることを選ぶに違いない。

沈清意は署名済みの離婚協議書を見て、頷いた。「書類に問題はないわ。でも、あなたたち、協定にクーリングオフ期間を設けている。効力が発生するのは一ヶ月後よ。その一ヶ月は、この霍家の屋敷に留まらなければならないわ」

許婉寧はだるさを感じる自分の脚を叩いた。「分かってる」

彼女の脚はまだ完治していない。ちょうどこの期間を利用して、しっかりと療養するつもりだった。

沈清意が帰って間もなく、許婉寧は霍承洲からメッセージを受け取った。

【今日、友人を一人家に連れて帰るかもしれない】

それは相談ではなく、一方的な通知だった。

霍承洲が家に人を招くことは滅多にない。一番の親友である宋懐瑾でさえ、ここに泊まったことは一度もなかった。

彼に例外を許させる人物など、許婉寧には一人しか思い浮かばなかった。

スマートフォンを開くと、案の定、林妍可の四件目の投稿が目に飛び込んできた。

【泊まる所がないって言ったら、ある人が家に泊めてくれるって。 みんな、コメントで憶測はやめてね。彼が結婚してたなんて知らなかったの。私たちはただの親友だから。奥さんが誤解しないといいな】

スクロールすると、いくつかのコメントが目に付いた。

【どんなすごい奥さんでも、あなたの前じゃ脇役だよね！】

【本物のヒロインが帰還したんだから、あの足でまといは空気を読んでとっとと消えるべき】

その下にあった霍承洲のコメントが、許婉寧の目に痛いほど焼き付いた。

【お嬢様に逆らう人なんてどこにいるの？俺の家は君の家も同然じゃない】

彼らがSNSで何を話していたか、許婉寧はすべて知っていた。林妍可のアカウントを、彼女が持っていることなど誰も想像していなかっただろう。

その夜、霍承洲は案の定、林妍可を連れて家に帰ってきた。

林妍可は笑みを浮かべて許婉寧に手を差し伸べると、その体を上から下まで、値踏みするように見下ろした。

人から見下されることに慣れていない許婉寧は、不快に眉をひそめ、無言で車椅子を反転させてその場を去った。

あからさまに不満そうな顔をした林妍可は、助けを求めるように霍承洲に視線を送る。「お義姉さん、私のこと、嫌いなのかしら」

案の定、許婉寧がベッドに横になるやいなや、霍承洲が部屋に飛び込んできて彼女を問い詰めた。

「妍可は俺の幼馴染で、初めて家に来た客人だぞ。あんな態度をとる必要があったのか？ 彼女が外でどんなに傷ついて泣いていたか、分かっているのか。今すぐ行って謝ってこい」

許婉寧は頑なに首を横に振り、霍承洲の瞳をまっすぐに見つめて、言葉を区切るように言った。「疲れたの。こんな些細なことで、あなたと言い争いたくない」

「それに、私は何も間違っていない。なぜ謝らなければならないの？」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、林妍可が段ボール箱を抱え、意気揚々と部屋に入ってきた。

「承洲、あなたが家で私のダンスシューズと衣装を集めていたなんて知らなかったわ！ もしかして、こっそり私に片想いしてたの？」

林妍可はそう言うと、馴れ馴れしく霍承洲の肩に体を寄せた。

霍承洲が呆気に取られている一方で、許婉寧はそれが自分の私物を入れていた箱であることに、すぐに気づいた。

立ち上がりたい衝動を必死にこらえ、車椅子を軋ませて林妍可のそばまで行くと、鋭い眼差しで手を差し出した。

「それはあなたの物ではないわ。返しなさい」

突然の気迫に驚いた林妍可の手が滑り、箱の中身が床に散らばった。

中にあったトロフィーが、音を立てて四分五裂に砕け散る。

許婉寧は、怒りで目の奥が焼き切れそうだった。混乱の中、誰かが蹴った車椅子がバランスを崩し、彼女は床に投げ出された。

二つに割れたトロフィーの破片を拾い上げると、呼吸が荒くなる。

その様子に怯えた林妍可は、慌てて霍承洲の服を掴んでその背中に隠れた。

「お義姉さん、どうしたの……すごく怖いんだけど」

ようやく我に返った霍承洲は、林妍可の頭を撫でて安心させると、眉をひそめて許婉宁を見下ろした。彼女は不自由な足を引きずりながら、散らばった物を一つ一つ箱に戻している。

「ただのガラクタじゃないか。何をそんなに興奮しているんだ」

その声は耳に入らなかった。許婉寧は震える手で、砕けたトロフィーを必死に元に戻そうと試みていた。

霍承洲が屈んで彼女を抱き上げようとした瞬間、激情に駆られた許婉宁は、振り向きざまに彼の頬を力いっぱい張り倒した。

「霍承洲、これはガラクタなんかじゃない！私の、一番大切なものなの！」

そこには、彼女のかつての夢と、亡き父が遺した数少ない思い出が詰まっていた。

プライドの高い霍承洲が、なけなしの優しさを見せたというのに、手酷い侮辱を受けた。彼は怒りに任せて、許婉寧を床に突き放した。

彼の背後から林妍可が顔を出し、おずおずと謝罪の言葉を口にする。「ごめんなさい、お義姉さん。あなたの物が入っているなんて知らなかったの。てっきり私の物かと……」

「私、トロフィーならたくさん持ってるから、代わりに一つあげる！」

そう言い残し、彼女は踵を返して走り去った。

霍承洲は一瞬の躊躇もなく、すぐに林妍可を追っていった。

許婉寧はひび割れたトロフィーを胸に抱き、両足の激痛に耐えながら、静かにベッドへ戻った。

それは彼女が十二歳の時、父が手作りしてくれたトロフィーだった。

高価なものではない。けれど、父が遺してくれた、数少ない形見の一つ。

それが今、砕けてしまった。

彼女のダンスの夢と、同じように。

しばらくして、霍承洲が戻ってきた。彼は一つのトロフィーを、彼女のベッドサイドに置く。

「これは妍可が初めて手にしたトロフィーで、彼女の一番のお気に入りだそうだ。これを君への弁償に、と。それから、俺からも謝ってほしいと頼まれた。寧寧、もう終わりにしてくれ。騒ぐのはよせ」

許婉寧は手を伸ばし、ベッドサイドのトロフィーをまじまじと眺めた。

三年前、彼女は両足に大怪我を負い、大会の途中棄権を余儀なくされた。

――あの大会の優勝者は、林妍可だったのか。

一番のお気に入り、それもそうだろう。卑劣な手段で手に入れた初めての栄冠なのだから、欣喜雀躍するのも無理はない。

霍承洲という男は、一度口にしたことは必ずやり遂げる。林妍可との約束のためなら、許婉寧の人生を踏みにじることさえ厭わないのだ。

そして今、林妍可がこのトロフィーをよこしたのは、紛れもなく許婉寧への当てつけであり、侮辱に他ならなかった。

許婉寧は目を閉じる。霍承洲と過ごした日々が、繰り返し脳裏に蘇った。

三年前、霍承洲は街中の大型ビジョンをジャックし、大勢の前で彼女に愛を告白した。あの年の彼女は、この街のすべての女性が羨む存在だった。

喜びと共にその胸に飛び込んだ。だが、その全てが偽りだったのだと、今ならわかる。

込み上げる激情のままに、許婉寧は手元にあったトロフィーを壁に叩きつけた。