三十年遅れてきた愛

事故から目覚めた財閥の御曹司である恋人は、私との愛し合った四年間をすべて忘れたと冷酷に告げた。彼は私を蔑みの目で見つめ、別の女性をその腕に抱き寄せながら「思い出を辿るつもりはない」と言い放つ。手切れ金の小切手を投げつけ、さらには父の入院費を盾に私を脅迫する彼の姿に、かつての慈しみは微塵もなかった。しかし、私は彼の嘘を見抜いていた。嘘をつく際、無意識にカフスを弄る彼の癖は健在だったのだ。彼は新たな婚約者との未来のために、記憶喪失という卑劣な芝居を仕組んで私を切り捨てようとしていた。四年間に及ぶ献身が、このような滑稽な茶番で踏みにじられた瞬間、私の中で彼への未練は完全に消え去った。私は目の前で小切手を破り捨て、彼との決別を宣言する。悲劇のヒロインとして泣き寝入りする日々はもう終わりだ。私は自らの手で築き上げた力と、彼らを破滅へ追い込む決定的な証拠を武器に、桐山家のすべてを奪還するための苛烈な復讐劇を開始する。

22歳の誕生日、私はケンブリッジ大学の特別研究員という、全財産を投じて掴んだ輝かしい未来を目前にしていた。しかし、兄たちはその大切な資金を強引に奪い、義妹である美咲の美容整形費用へと充ててしまう。正当な権利を主張する私に対し、兄の大和は「冷酷で自己中心的だ」と罵倒し、家から追い出すことを決めた。実の妹の人生よりも、美咲の計算高い涙を選んだのだ。兄たちが美咲を連れて豪華なハワイ旅行を満喫し、彼女の整った鼻筋を愛でる姿を写真で確認したとき、私の絶望は極限に達する。そんな折、外部との接触を一切断つという極秘の長期医学研究プロジェクトから、私に誘いの手が伸びた。それは世間から隔離される過酷な道だが、今の私にとっては唯一の救いだった。私はカバン一つに荷物をまとめ、美咲がついていた嘘の証拠を、兄たちが嫌でも目にする場所に残した。血の繋がった家族との絆を自ら断ち切り、私は二度と戻らぬ決意で、静かにあの家を後にした。

学生時代の深い傷がトラウマとなり、橘蓮は異性との関わりを避け続けてきた。実家で肩身の狭い思いをしながら暮らす彼は、独身を貫く覚悟を決めていたが、両親から突きつけられた条件は「お見合い」への出席だった。親心は理解しつつも、どうしても過去を払拭できない蓮は、相手側から断られるよう策を弄してこれまで何度も縁談を破談に追い込んできた。しかし、そんな彼のもとに舞い込んだ次のお見合いは、これまでの平穏な拒絶劇とは一線を画すものだった。いつものように相手に嫌われるための準備を整え、お見合いの席で待ち構える蓮。ところが、約束の時間に遅れて会場に姿を現した伏見櫻子という少女は、周囲の常識を根底から覆す異様な光景を連れてきた。彼女の体は鮮血に染まり、その手には無残に切断された鶏の頭が握られていたのだ。平穏を望んでいた蓮の日常は、この血塗られた少女との出会いを境に、逃れられない不穏な運命へと飲み込まれていく。

5年間、一途に瀬戸一矢を愛し続けてきた奥寺奈緒子。かつて火事から命を救ってくれた彼との結婚を控え、純白のドレスに身を包み幸せの絶頂にいた。しかし、その夢は一本の電話によって無残に打ち砕かれる。式場からの問い合わせで判明したのは、一矢が初恋の相手である江崎朋穂に跪き、指輪を贈っていたという衝撃の事実だった。彼は奈緒子の愛を利用し、「分かってくれるはずだ」と身勝手な理屈で裏切りを正当化していたのだ。嘘を重ね、裏で別の女との未来を描いていた男。全てを捧げてきた奈緒子の心は凍りつき、深い絶望はやがて冷徹な復讐心へと変わる。彼女は式場への返答として、新婦の名を朋穂に変更することを承諾し、さらに隣の会場を押さえるよう指示を出す。父に婚約解消と別の男性との結婚を告げ、震える声で決意を固める奈緒子。かつて自分を救ったヒーローへの情愛を捨て、彼女は同じ屈辱を彼に味わわせるための計画を静かに実行に移す。信じていた世界が反転したあの日、奈緒子の愛は苛烈な氷の復讐へと変貌を遂げた。

アルファの娘として生まれた私は、運命の番である蓮を心から愛していた。地位の低かった彼を群れの第三位であるガンマにまで引き上げたのも、ひとえに二人の絆を信じていたからだ。しかし、その信頼は最悪の形で裏切られる。私が敵に襲われ死の淵で助けを求めた際、彼は私の異母妹と密通し、私の叫びを意図的に無視したのだ。真相を知り彼を問い詰めるも、返ってきたのは衆人環視の中での屈辱と暴力だった。私は地下牢に幽閉され、彼の命を受けた囚人たちから銀の刃による凄惨な拷問を受ける日々を過ごす。飢えと苦痛の中で、彼が愛していたのは私自身ではなく、私が与える権力だけだったと悟った。三ヶ月後、私は自身の「番いの儀式」に彼を招待する。和解の場だと勘違いし、増長した笑みを浮かべて現れる蓮。だが、彼が最前列で見守る中、私はかつての番に背を向け、強大な力を持つ宿敵のアルファの手を取った。それこそが、私を選び直した真の番。これは和解などではない。奈落に突き落とされた女が、裏切り者の男へ贈る、最も残酷で華麗な復讐劇の幕開けである。

五年に及ぶ歳月の間、私は誰にも知られることのない「影の恋人」として、彼の傍らにひっそりと寄り添い続けてきた。自分を押し殺してまでこの歪な関係を維持してきたのは、かつて結婚を誓い合った彼の兄が、死の間際に遺したある約束に縛られていたからだ。しかし、その誓いが果たされるべき運命の日は、あまりにも残酷な形で訪れることになる。彼は私に対し、あろうことか自分以外の女性と結ばれるための婚約パーティーを準備するよう、冷徹に命じたのだ。亡き兄との約束がもたらした呪縛と、愛する人から突きつけられた非情な現実。彼の背中を追い続けるだけの虚しい日々の果てに、私は一人の女性として自らの足で歩み出す決意を固める。秘密の愛に翻弄された五年間を経て、私は誰かの影ではない「自分自身」を取り戻すための道を選び取る。切なくも激しい感情が交錯する、現代を舞台にした愛と自立の物語。