Una semana después, su teléfono vibró con un mensaje de Augusto.

"Subasta de caridad. 8 PM. El Astoria Grand."

Era una orden, no una petición.

Cora llegó puntualmente, su sencillo vestido negro un marcado contraste con los deslumbrantes vestidos y joyas que la rodeaban. Encontró a Augusto en un palco privado, con aspecto aburrido mientras el subastador presentaba antigüedades y arte de valor incalculable.

Él no la saludó. Solo miraba el escenario, su expresión indescifrable.

Pasaron artículo tras artículo. Un coche de época, un collar de diamantes, una pintura de un maestro fallecido. Augusto ni siquiera se inmutó.

Entonces, el subastador reveló el siguiente artículo.

—¡Y ahora, una pieza verdaderamente única! ¡Un par de cisnes de cristal de Baccarat tallados a mano, un símbolo de amor eterno!

Eran hermosos, capturando la luz y refractándola en cien pequeños arcoíris.

Por primera vez esa noche, Augusto se enderezó. Un destello de interés en sus ojos oscuros.

Otro hombre comenzó la puja. Augusto contraofertó de inmediato.

El precio subió, superando rápidamente el valor real de los cisnes. Se convirtió en una batalla de voluntades, una exhibición de poder entre Augusto y el otro postor.

—¡Veinte millones de pesos! —gritó el competidor.

Augusto no dudó.

—Cien millones.

La sala quedó en silencio. El otro postor negó con la cabeza y se sentó.

El subastador, atónito, golpeó su mazo.

—¡Vendido! ¡Al señor Ortega por cien millones de pesos!

Se volvió hacia Augusto, con una sonrisa curiosa en su rostro.

—Señor Ortega, si me permite el atrevimiento, supongo que son para una dama muy especial.

La expresión fría de Augusto se suavizó. Tomó el micrófono de su mesa y su voz, suave y profunda, llenó el salón de baile.

—Son para mi prometida, Harlow —dijo, y una cálida sonrisa asomó a sus labios. Era una sonrisa que Cora no había visto en siete años—. Ella es lo más preciado en mi vida. Nada es demasiado caro para ella.

La multitud aplaudió.

Cora sintió que su corazón se encogía. Cada palabra era un golpe. Estaba actuando para la multitud, pero el mensaje era para ella. Era otra forma de mostrarle lo que había perdido, lo que había tirado por dinero.

Ahora sabía cuál era su lugar. Era un recordatorio de su pasado, una piedra de afilar en la que él afilaba su crueldad. Nada más.

Mientras Augusto se preparaba para irse, el siguiente artículo fue llevado al escenario.

Era una jaula grande y cubierta.

La voz del subastador retumbó.

—¡Y para nuestro último y más emocionante artículo... un magnífico mastín tibetano de pura raza!

La cubierta fue retirada.

Dentro había un perro enorme, negro como la noche, con ojos como brasas ardientes. Gruñó, mostrando los dientes, esforzándose contra los barrotes de la jaula. Era una bestia, no una mascota.

Un murmullo nervioso recorrió a la multitud.

De repente, con un fuerte crujido, uno de los cerrojos de la jaula se rompió. El perro se estrelló contra la puerta, que se abrió de golpe.

El caos estalló. La gente gritaba y se apresuraba a alejarse mientras el enorme perro saltaba del escenario.

Era un borrón de pelaje negro y dientes gruñendo.

Y se dirigía directamente hacia Augusto.

El tiempo pareció ralentizarse. Antes de que pudiera pensar, el cuerpo de Cora se movió por sí solo.

Se arrojó frente a él.

—¡Augusto, cuidado!

El perro se estrelló contra ella, su peso la derribó al suelo. Sintió un dolor agudo e insoportable cuando sus dientes se hundieron en su brazo. Gritó, un sonido crudo y aterrorizado.

Envolvió su otro brazo alrededor del grueso cuello del perro, tratando de alejarlo, pero era demasiado fuerte. Sacudió la cabeza, desgarrando su carne.

—¡Cora!

Oyó a Augusto gritar su nombre. Era la primera vez en años que lo decía con algo que no fuera desprecio. En su voz, por una fracción de segundo, oyó pánico. Oyó miedo.

Lo vio moverse, su cuerpo protegiendo el de ella, tratando de interponerse entre ella y la bestia.

Los guardias de seguridad pulularon, finalmente logrando quitarle el perro de encima.

Su brazo era un desastre de sangre y tela rasgada. El dolor era inmenso, y el mundo comenzó a nadar en una negrura vertiginosa.

Se desplomó, su cabeza aterrizando en el regazo de Augusto.

Lo último que vio antes de desmayarse fue su rostro, pálido y tenso, sus ojos oscuros abiertos de par en par con una emoción que no pudo nombrar.

Se despertó en una habitación de hospital. El olor a antiséptico era agudo en su nariz.

Su brazo estaba fuertemente vendado, y una vía intravenosa estaba pegada a su otra mano.

Augusto estaba sentado en una silla junto a su cama. Parecía agotado, su traje, usualmente perfecto, estaba arrugado, y tenía una barba incipiente en la mandíbula.

Cuando vio sus ojos abiertos, una luz parpadeó en los suyos.

—Despertaste —dijo, con la voz ronca.

Se levantó y se acercó a la cama, recogiendo un expediente.

—El doctor dijo que perdiste mucha sangre. Tu anemia es severa.

Anemia. Eso es lo que él pensaba que era.

Cora intentó arrebatarle el informe de la mano, pero el movimiento le provocó una sacudida de dolor en el brazo. Hizo una mueca, y en ese momento, lo vio.

En el dorso de su mano, había una venda nueva y una pequeña marca de punción. La marca de una aguja.

Una enfermera entró, sonriendo alegremente.

—¡Oh, qué bueno, ya despertó! Es muy afortunada de tener una pareja tan atenta. Se quedó toda la noche e incluso le donó sangre él mismo cuando el banco de sangre se estaba quedando bajo en su tipo.

Cora lo miró fijamente, conmocionada. Le había dado su sangre.

Lo miró, pero él rápidamente giró la cabeza, evitando su mirada.

La enfermera continuó:

—Solo necesitamos confirmar algunos detalles para el papeleo. Él es su pareja, ¿correcto?

—No —dijo Cora, su voz clara y firme, cortando el silencio de la habitación—. Él no es mi pareja.

—Es mi jefe. El señor Ortega.

El aire en la habitación se volvió helado al instante.

La cabeza de Augusto se giró bruscamente hacia ella, su rostro oscuro. El breve momento de calidez se había ido, reemplazado por la familiar máscara de hielo.

La enfermera, sintiendo la tensión repentina, se excusó rápidamente.

—¿Tu jefe? —repitió Augusto, su voz peligrosamente baja—. ¿Eso es todo lo que soy para ti?

Dio un paso más cerca, su sombra cayendo sobre ella.

—¿Por qué lo hiciste, Cora? ¿Por qué saltaste frente a mí?

Sus ojos buscaron los de ella, exigiendo una respuesta.

—¿Fue por un bono más grande? ¿Una mejor evaluación de desempeño? Todo tiene un precio contigo, ¿no es así?

La pregunta era tan injusta, tan cruel, que la dejó sin palabras. La amargura le subió por la garganta.

Acababa de salvarle la vida. Y esta era su respuesta.

El silencio se extendió entre ellos, pesado y sofocante.

Cora cerró los ojos, su mano agarrando la esquina de la manta del hospital.

—Era mi trabajo —dijo, con la voz ronca—. Como su asistente, su seguridad es mi responsabilidad.

Lo dijo de nuevo, reforzando el muro entre ellos. El límite profesional que él mismo había construido.

—Eso fue todo.

El rostro de Augusto se oscureció aún más. Parecía una nube de tormenta a punto de estallar.

—Tu trabajo —repitió, las palabras goteando sarcasmo—. Claro.

Sacó su cartera y arrojó un grueso fajo de billetes de quinientos pesos sobre su mesita de noche. El dinero se esparció sobre las sábanas blancas.

—Entonces este es tu pago —se burló—. Por un trabajo bien hecho. Siempre has tenido sed de dinero, ¿no, Cora? Recuerdo que una vez estabas desesperada por cien millones.

La mención de esa cifra, el precio de su traición, fue como una bofetada.

No esperó una respuesta. Se dio la vuelta y salió de la habitación, dejando atrás el aroma de su costosa colonia y el peso de su desprecio.

Unos días después, tras ser dada de alta, a Cora se le encomendó una última tarea relacionada con la subasta. Tenía que entregar personalmente los cisnes de cristal de cien millones de pesos a Harlow Hughes en la mansión de Augusto.

Harlow la recibió en la puerta, todo sonrisas y falsa preocupación.

—¡Cora! Muchas gracias por traerlos. ¡Oh, tu pobre brazo! ¿Todavía te duele?

—Estoy bien —dijo Cora, con la cabeza gacha.

Al bajar la mirada, vio los ojos de Harlow brillar con una mirada de odio puro e inalterado. Desapareció en un segundo, reemplazada por su dulce sonrisa.

—Son hermosos —dijo Harlow efusivamente, tomando la pesada caja—. Augusto es tan bueno conmigo.

Luego, al darse la vuelta, su mano "resbaló".

La caja se estrelló contra el suelo de mármol. Un crujido nauseabundo resonó en el gran vestíbulo.

Cora levantó la vista en estado de shock. Los hermosos cisnes de cristal, el símbolo del amor eterno que había costado una fortuna, eran ahora un montón de fragmentos brillantes.

La máscara de dulzura de Harlow se desvaneció, reemplazada por una mirada de malicia triunfante.

Justo en ese momento, Augusto entró, atraído por el ruido. Vio el cristal destrozado en el suelo, y su rostro se endureció al instante.

—¿Qué pasó? —exigió, sus ojos clavados en Cora.

—Cora, tú... —comenzó Harlow, su voz temblando mientras empezaba a llorar—. Sé que no fue tu intención...

—¡Yo no lo toqué! —intentó explicar Cora, su voz elevándose en pánico—. ¡Ella lo dejó caer!

La mirada de Augusto era glacial.

—Estos eran un regalo para Harlow. Estaban destinados a ser un símbolo de nuestro amor.

Avanzó y agarró la muñeca ilesa de Cora, su agarre como de hierro.

—¿No hay nada que no arruines? ¿Estás tan celosa, tan amargada, que tienes que destruir cualquier cosa hermosa en mi vida?

—¡No! Augusto, escúchame...

Pero los sollozos de Harlow se hicieron más fuertes, una actuación magistral de una víctima desconsolada.

—Augusto, no te enojes con ella. Fue un accidente. Estoy segura de que lo siente.

Augusto miró el rostro surcado de lágrimas de Harlow y luego el de Cora. Su decisión ya estaba tomada.

—Discúlpate —ordenó, su voz fría como el acero—. Ponte de rodillas y discúlpate con Harlow.

Cora lo miró, horrorizada.

—¿Qué? ¡No! Hay cámaras de seguridad en el vestíbulo. ¡Revisa las grabaciones! ¡Te mostrarán lo que pasó!

El sollozo de Harlow se detuvo por un momento, un destello de miedo en sus ojos. Pero luego se relajó. Sabía algo que Cora no.

Dos grandes guardaespaldas se adelantaron, agarrando los hombros de Cora.

—Señor Ortega —dijo uno de ellos, con voz plana—. El sistema de seguridad del vestíbulo ha estado fuera de servicio por mantenimiento desde esta mañana.

Por supuesto que lo estaba.

Los guardaespaldas la obligaron a bajar.

Sus rodillas aterrizaron directamente sobre los fragmentos de cristal destrozado.

Un sonido agudo y chirriante resonó en el silencioso vestíbulo, seguido por el dolor abrasador que le recorrió las piernas. Gritó, un grito ahogado de agonía.

Miró a Augusto, sus ojos suplicantes. Él vio la sangre comenzar a filtrarse a través de sus pantalones. Vio el dolor en su rostro.

Y no hizo nada.

Le creyó a Harlow. Siempre le creería a Harlow.

—Discúlpate —repitió, su voz aún más fría que antes—. Y pagarás por ellos. Cien millones de pesos. Haré que lo deduzcan de tu liquidación.

Liquidación. La estaba despidiendo.

El dolor en sus rodillas no era nada comparado con el dolor en su corazón.

Las lágrimas corrían por su rostro, mezclándose con la sangre en el suelo. Miró a Harlow, que ahora ocultaba una pequeña sonrisa triunfante detrás de su mano.

—Yo... lo siento —logró decir Cora, las palabras sabiendo a ceniza en su boca.

—No creo que sea lo suficientemente sincera, Auggie —dijo Harlow, su voz un ronroneo cruel—. Tal vez necesita pensar en lo que ha hecho.

Harlow caminó hacia las grandes puertas de cristal y las abrió. Afuera, el cielo se había oscurecido y una tormenta repentina había comenzado a desatarse. La lluvia caía a cántaros y el viento aullaba.

—Déjala arrodillarse afuera —sugirió Harlow—. Hasta que sienta que está verdaderamente arrepentida.

Augusto miró a Cora, arrodillada en un charco de su propia sangre, y luego miró a su prometida. Asintió.

—Háganlo.

Los guardaespaldas la arrastraron afuera, obligándola a arrodillarse sobre la piedra fría y húmeda de la terraza. La lluvia la empapó de inmediato, pegando su delgado vestido a su piel.

Tiritó, el frío calándole hasta los huesos. El dolor en sus rodillas era un fuego al rojo vivo.

A través de las puertas de cristal, podía ver a Augusto envolviendo suavemente a Harlow en una manta, susurrándole palabras de consuelo.

Cora cerró los ojos, su mente a la deriva. Recordó una tormenta diferente, años atrás. Había tenido miedo de los truenos, y Augusto la había abrazado, diciéndole que siempre la protegería.

Abrió los ojos. El recuerdo se había ido. Todo lo que quedaba era la lluvia fría, los guardaespaldas indiferentes y el hombre que ahora era un extraño.

Sus lágrimas se mezclaron con la lluvia, lavando la sangre de sus rodillas por los escalones de piedra.

Estaba sola. Absoluta y completamente sola.