La primera vez que Nathan Sinclair, mi amigo de la infancia, despertó como hombre lobo, nuestros amigos me llamaron para que lo ayudara a sobrellevar su celo.

Pero Nathan negó con la cabeza. —No quiero que lo consiga tan fácil. El amor de un hombre lobo es leal ante todo, y la primera persona que marque se convertirá en mi compañera de por vida. Cuando Bella aparezca, no cederé aunque me suplique ayudarme.

Esperó y esperó, pero yo nunca llegué.

Nathan no sabía que Liam Smith, el guardaespaldas de su hermano, ya había inundado mi teléfono con mensajes:

“Señorita York, el señor Theodore ya te ha reclamado como su compañera. Por favor, ¿puedes venir a darle un beso?”

Resulta que me caí esquiando y morí hace cinco años. Su hermano, Theodore Sinclair, me marcó y me dio la mitad de su vida, rescatándome de las garras de la muerte.

Esa noche, rodeé el cuello de Theodore y lo provoqué: —Theo, deja de contenerte. Dime, ¿cuántos años llevas secretamente enamorado de mí?

La familia de mi amigo de la infancia eran todos hombres lobo. Después de cumplir veinte años, entraban en celo cada luna llena. La primera persona que marcaran se convertiría en su única compañera de por vida.

Siempre pensé que Nathan Sinclair me elegiría a mí.

Cuando despertó como hombre lobo por primera vez, sus amigos me llamaron para que lo ayudara a sobrellevar su celo.

Pero antes de que pudiera entrar, escuché la voz irritada de Nathan desde la habitación:

—No quiero que lo consiga tan fácil. Tengo mis ojos puestos en la chica más popular de la escuela, pero ella no es del tipo que se enamora de cualquiera. No como Bella, que siempre está rondándome como un cachorro faldero que viene cuando lo llamo. Cuando aparezca, no cederé aunque me suplique ayudarme. No voy a arruinar mi vida por una estúpida noche y terminar atado a ella para siempre.

Me quedé paralizada fuera de la puerta, con la mente en blanco.

Nathan era el chico que creció a mi lado, al que conocía desde siempre. Jamás pensé que me viera de esa manera.

Sus amigos se rieron, con una risa fuerte y cruel:

—¿Así que solo es un juguete para ti?

—¿Quieres que la llame y le diga que no venga? No queremos que se aproveche de ti e intente progresar acostándose contigo. Honestamente, chicas como ella no valen la pena.

Nathan los detuvo, aunque su voz sonaba forzada y su respiración entrecortada:

—Olvídenlo. Si le dicen que no venga ahora, ¿qué pensará? Incluso si es solo un juguete, la he consentido desde que éramos niños, y no soporto verla lastimada. Veré si puedo resistirme cuando aparezca. Hay cosas que prefiero no decir. Esta es la oportunidad perfecta para que ella lo vea por sí misma.

En ese momento, tuve tantas ganas de abrir la puerta y gritarle: —¡Dices que no soportas verme herida, pero aun así me llamas un cachorro faldero y dejas que tus amigos se burlen de mí! ¡¿Cómo te atreves a pensar que mereces mi amor?!

Pero no lo hice.

¿Para qué gastar palabras en alguien que nunca me valoró?

Di media vuelta y me alejé, tropezando mientras huía de esa escena, repitiéndome que no debía llorar.

Unos minutos después, saqué mi teléfono y llamé a Liam Smith, el guardaespaldas del hermano de Nathan, Theodore Sinclair.

—Hace rato me preguntaste si podía ayudar al hermano de Nathan con su celo. ¿Sigues necesitándome? Si es así, envíame la dirección e iré ahora mismo.

Media hora antes, Liam me había contado la verdad que Nathan me ocultó durante años:

—Señorita York, ¿recuerda cuando hace cinco años el señor Nathan la llevó a esquiar a las montañas y usted cayó al barranco? El señor Theodore dirigió el rescate. Tardaron tres días enteros en encontrarla enterrada en la nieve, congelada. Para entonces, ya no respiraba.

—El señor Theodore le explicó a Nathan que los hombres lobo pueden compartir la mitad de su vida con su compañero mediante un ritual de sangre en luna llena. Ese ritual es otra forma de marcar, y una vez hecho, la persona se convierte en su compañera de por vida.

—Pero Nathan se negó. No podía aceptar perderla, pero tampoco salvarla de esa manera. La abrazó y lloró durante horas. Al final, fue Theodore quien la rescató.

—Usted tuvo suerte de que era noche de luna llena. Para salvarla, Theodore hizo el ritual y le dio la mitad de su vida. Así la marcó como su compañera, y desde entonces no pudo amar a nadie más que a usted.

—Nathan le rogó a Theodore que no se lo contara. Durante estos cinco años, Theodore ha aguantado las lunas llenas en soledad. Nunca la molestó y ordenó a todos guardar silencio.

—Pero esta noche no puede más. Está gravemente herido, y es luna llena. No sobrevivirá sin usted.

—Se lo suplico, señorita York. ¿Puede venir a ayudar al señor Theodore?

Por un momento, mi mente quedó en blanco. No podía creer lo que escuchaba.

¿Hace cinco años... yo morí?

Nathan, el chico que siempre actuó como si yo fuera su mundo, se negó a dar la mitad de su vida para salvarme. En cambio, fue su hermano, el chico frío e insensible al que todos llamaban "la Muerte", quien me rescató.

Aun así, me armé de valor y dije: —Lo siento. Nathan me necesita más esta noche.

Prefería que me vieran como desagradecida antes que fallarle a Nathan.

Pero en cuanto llegué a su lado, me recibieron con burlas. Me llamaron "perrito faldero", "juguete". Nada más.

Sí, de verdad que era patética. Me lo merecía por dejarme tratar así.

Pero no cometería el mismo error otra vez.

Me sequé las lágrimas, contuve el dolor y apreté el teléfono con fuerza.

¿Sería demasiado tarde para ayudar al hombre que me salvó la vida? Si Theodore realmente me necesitaba esta noche, iría. ¡Le daría todo lo que pidiera!

El alivio en la voz de Liam era palpable: —Aún hay tiempo, señorita York. Le envío la ubicación ahora. Si el señor Theodore no estuviera tan herido y no fuera luna llena, jamás me habría atrevido a contradecir sus órdenes. Él es muy estricto.

Entendí que Theodore me salvó por pura obligación, no por cariño, y no quería que me aferrara a él por agradecimiento.

Y yo no iba a su lado porque Nathan me hubiera roto el corazón.

Solo quería devolverle el favor al hombre que una vez me salvó la vida.

Pero cuando llegué corriendo a la habitación privada del hospital, me quedé congelada.

Afuera de la puerta estaba Madeline Lewis, la chica más popular del campus, forcejeando para entrar.

—¡Déjame entrar! Es luna llena, ¿verdad? ¿Cómo sabes que no me necesita? ¡Theo! Theo, por favor, déjame pasar. ¡Yo te ayudo a superarlo!

Por alguna razón, casi me reí. Nathan decía que Madeline no era "esa clase de chica", pero ahí estaba, arrojándose a la cama de su hermano.

Liam le impedía el paso. Al verme, abrió la puerta al instante, con los ojos húmedos de alivio.

—Señorita York, gracias a Dios que llegó. Pase, por favor. El señor Theodore la necesita esta noche. Nadie más sirve.

La cara de Madeline se deformó de celos y rabia.

—¿Por qué Bella sí puede entrar? ¡Theo se lastimó grave salvando a esa mujer! ¡Ella es una gafe! ¿Cómo dejan que se le acerque?

Me quedé paralizada un segundo.

¿Theodore me salvó? ¿Otra vez? ¿De qué estaba hablando?

Dentro de la habitación era un caos.

Theodore yacía en la cama, sin camisa, con el rostro enrojecido, y el cabello corto empapado en sudor. Sus dedos se aferraban a las sábanas mientras oleadas de dolor y deseo lo sacudían. Las vendas blancas y gruesas en su espalda ya se teñían de sangre fresca.

Oliver Lloyd, el médico a su lado, gritaba en pánico: —¡Señor, no puede aguantar así! ¡Busque a una mujer, por favor! Las vendas que acabo de cambiar ya están saturadas. ¿Cuánta sangre más puede perder?

—¡Y es luna llena! Su sangre de lobo está en frenesí y no coagula bien. ¡Ni los medicamentos más fuertes funcionan! Si no calmamos su cuerpo, ¡se desangrará antes del amanecer! ¿Dónde está esa chica... la que puede salvarlo?

Los guardaespaldas junto a la cama volvieron su mirada hacia mí al unísono. Hicieron un saludo sincronizado, con gratitud en cada movimiento.

—Doctor Lloyd, ya llegó.

Al oír eso, el hombre en la cama, que se retorcía como si ardiera en el infierno, abrió los ojos de golpe.

Sus pupilas rojizas eran intimidantes, frías pero deslumbrantes. Contenía a duras penas el deseo feroz que lo consumía, pero cuando su mirada cayó sobre mí, la sorpresa y la irritación brillaron en su rostro.

—¿Quién la trajo aquí? ¡Sáquenla de inmediato!

Liam dio un paso al frente, con la cabeza baja. —Fui yo, señor. Si la señorita York puede aliviar su dolor esta noche, aceptaré cualquier castigo. Usted se lastimó salvándola, dos veces, y nunca pidió reconocimiento. Quizá a usted no le importe, pero a nosotros nos duele en el alma.

No pude evitar mirar al hombre tendido en la cama, cuya presencia llenaba la habitación por completo. Aunque Nathan y yo crecimos juntos, siempre había evitado a Theodore como si fuera la peste.

Theodore tenía fama de ser "la Muerte en vida".

Hasta los alborotadores más bravos de nuestro círculo se encogían cuando él entraba a una habitación.

No era solo miedo. Era la forma en que Theodore podía aniquilarte con una mirada, la autoridad absoluta que emanaba de su presencia.

Normalmente, yo me desviaba para no cruzarme con él.

Pero ahora, el hombre que aterraba a todos se aferraba a las sábanas, con las piernas encogidas por el dolor. El calor brotaba de su cuerpo; su respiración, cada vez más agitada, llenaba el silencio.

El contraste era brutal. Y ese hombre aterrador pero fascinante, postrado en la cama, me tenía completamente hipnotizada.

Pero algo me inquietaba:

—¿Dijeron que se lastimó por mí dos veces?

Liam abrió la boca para explicar, pero Theodore lo interrumpió con un tono cortante: —¡Cállate! Si dices una palabra más, ya verás.

Luego, suavizó la voz y dijo con indiferencia: —Vete, Bella. No te necesito aquí.

Liam dio un paso al frente, sin miedo: —Señor Theodore, deje de fingir. Ser terco no le va a ganar su corazón. Usted actúa duro, pero es más blando de lo que aparenta. Si la señorita York estuviera en peligro, se lanzaría al fuego sin pensarlo dos veces. ¿Cree que estamos ciegos?

No fue el único. Los otros guardaespaldas también empezaron a hablar con valentía:

—¡Sí! La luna llena pasada, lo encontramos mirando la foto de la señorita York en su teléfono hasta perder la cabeza. Hasta en sueños murmuraba su nombre. Apuesto a que sueña con ella, ¿verdad?

Uno de ellos chasqueó los dedos y dijo: —Ah, ¿y hace dos meses? Estacionó el auto frente al dormitorio de la señorita York y se quedó allí toda la noche. Pensó en irrumpir una docena de veces, pero siempre se detuvo. ¡Su autocontrol era tan impresionante que hasta los superhéroes lo tomarían de ejemplo!

Otro asintió: —Si no le decimos, ella nunca lo sabrá. ¿De verdad quiere sufrir así para siempre?

—Cállense. Yo aguanto. —dijo Theodore con frialdad, bajando la mirada.

El doctor Oliver estalló desesperado: —¿Aguantar qué? ¡Si sigue así, no verá el amanecer de la mañana!

Luego, se volvió hacia mí: —Querida, ¿qué esperas? ¡Date prisa, ayúdalo!

Los guardaespaldas junto a la cama inclinaron la cabeza con respeto, pero yo entré en pánico.

No tenía idea de qué hacer.

—¿Qué se supone que haga? No sé cómo ayudarlo.

Mientras Oliver cortaba las vendas empapadas de sangre, respondió sin inmutarse: —Bésalo.

Me ardieron las mejillas.

Me quedé de pie junto a la cama, sin saber cómo besar a ese hombre distante e inalcanzable, frente a todos.

—¡Señorita York! ¿Sabe al menos cómo se lastimó el señor Theodore? —gritó de pronto uno de los guardaespaldas—. Hace dos días hubo un incendio en el auditorio de su universidad. Usted quedó atrapada, inconsciente por el humo, casi se asfixia. ¿Verdad?

—Fue el señor Theodore quien la salvó. Gracias a la marca, puede sentir cuando su compañera está en peligro. Ignoró todas las advertencias y corrió derecho hacia las llamas para buscarla. Mientras la cargaba para salir, una viga le cayó encima y le incendió la espalda. Aun así, no se detuvo. Luchó contra el dolor y usó sus últimas fuerzas para sacarla con vida.

—Luego llegó el señor Nathan y se robó todo el mérito. Vio a Theodore sacándola del fuego y se la arrebató de los brazos en lugar de ayudarlo. ¡Si a Nathan le importaba tanto, ¿por qué no entró él a rescatarla?!

¿¡Qué!?

No podía creerlo. ¿Así se había lastimado Theodore?

Cuando desperté después del incendio, Nathan estaba sentado junto a mi cama, así que asumí que él me había rescatado.

Esta noche había sido demasiado. Tantas cosas que ni siquiera tuve tiempo de sentir vergüenza o darle vueltas al asunto.

Nada de eso importaba ya. Lo primero era salvarle la vida.

Sin pensarlo más, me incliné hacia Theodore. El corazón me latía con fuerza en los oídos mientras apoyaba mis labios firmemente sobre los suyos.

—No lo hagas. —gruñó Theodore.

Su voz sonaba fría y distante, pero sus dedos se clavaban con más fuerza en las sábanas. Tragó saliva con esfuerzo, los ojos inyectados en sangre por la lucha interna para contenerse.

La imagen de aquel hombre tan atractivo en la cama era suficiente para hacer pecar a cualquiera.

Pero su tono se volvió aún más gélido: —Bella, ¿acaso sabes lo que estás haciendo? Normalmente, huyes en cuanto me ves. No hagas algo que no deseas solo por agradecimiento. Ignora lo que digan. No cambiará nada. Tu beso no me produce nada.

Entonces, Oliver gritó de pronto, emocionado.