Un silbido cortó el aire. "¿Quién es el bombón que trajiste esta noche, señor Dale? No seas egoísta, ¿no vas a presentárnosla?".

Otro agregó con admiración: "Tiene como ese aire de estrella de cine. Parece de la gran pantalla, ¡no en un lugar como este!".

Wilbur Owen, derrochando seguridad en sí mismo, le dio una palmada en la cadera a su acompañante al pasar, alejándola sin pensárselo dos veces. Le guiñó un ojo a Cheryl y le ofreció: "Ven y siéntate aquí, hermosa".

La mujer le lanzó una mirada venenosa a Cheryl antes de alejarse con desdén.

Cheryl se mantuvo en silencio, concentrada por completo en un único objetivo: ir por Shane Warren. No tenía ningún interés en perder el tiempo con esos hombres superficiales de la fiesta.

Rodger esperó a que las bromas amainaran antes de hacer una presentación impecable. "Esta es Cheryl Blake, una de las modelos de mi agencia. Esta noche está libre, así que pensé en traerla para que se diera a conocer. Pensé que podría conseguir algunos trabajos si la conocen".

Wilbur soltó una sonora carcajada. "Vamos, Rodger, ¿desde cuándo tus modelos necesitan codearse con gente como nosotros?".

Rodger esquivó la burla con una sonrisa impecable, mientras señalaba a Cheryl. "¿Por qué no te buscas un asiento, Cheryl?".

La indirecta era clara. Cheryl se deslizó entre la multitud, con la mirada fija en su destino: la esquina suroeste.

Pasando junto a Wilbur sin detenerse, lo dejó sentado allí, con la boca abierta.

"¡Maldición!". Una maldición se le escapó mientras ella pasaba de largo, pero cualquier queja murió en sus labios cuando vio hacia dónde se dirigía.

Todas las conversaciones de la sala se detuvieron en seco. Las cabezas se giraron y un silencio se apoderó del lugar cuando Cheryl ocupó el lugar vacío junto a ese hombre en la esquina.

El asombro se extendió por la multitud. Incluso Wilbur estaba atónito. Nadie se perdió el momento.

Shane apenas había regresado a Onista hacía una semana, y Wilbur había organizado toda esta fiesta solo para darle la bienvenida.

Este grupo tenía un pasado: un grupo de amigos de la infancia que siempre se metían en problemas.

Aun así, Shane pertenecía a un mundo totalmente distinto. Su abuelo paterno ejercía una gran influencia política, su tía se desenvolvía en la diplomacia internacional, su padre tenía el rango de general, su madre rompía récords científicos y se rumoreaba que su abuelo materno tenía más dinero que todos los demás juntos.

Nadie en Onista podía competir con la familia Warren: el poder y la riqueza eran suyos en igual medida.

La mayoría de las veces, Shane se mantenía en la sombra, rara vez se relacionaba con ellos. La jerarquía era implacable, y Wilbur solo consiguió mantener una conexión con la familia Warren gracias a su abuelo.

Esa noche era un golpe de suerte para Wilbur, ya que Shane casi nunca se dejaba ver en ese tipo de fiestas.

Las historias sobre Shane eran una leyenda. Nunca iba detrás de las mujeres. Era intocable, frío como un témpano y un caballero de pies a cabeza.

Así que, ¿en qué pensaba Cheryl al acercársele como si tal cosa?

Prácticamente estaba provocando a un oso, arriesgándose a una reacción que podría costarle caro.

La ansiedad le hizo sudar las palmas a Wilbur. Se medio levantó de su asiento, dispuesto a sacar a Cheryl del fuego, hasta que una mano firme lo presionó para que se sentara de nuevo.

Girándose de golpe, Wilbur se encontró con la mirada de Rodger.

Él levantó su copa con una sonrisa relajada. "Salud".

Tras un instante de duda, la comprensión apareció en los ojos entrecerrados de Wilbur.

Cheryl estaba siendo usada, un peón en el pequeño juego de Rodger.

Con que Shane la mirara mal, Cheryl podría desaparecer de Onista en un abrir y cerrar de ojos.

Rodger no solo era desalmado, sino realmente peligroso.

A pesar de todo, Wilbur no tenía intención de perderse el espectáculo en primera fila.

Si la cosa explotaba con Shane, Wilbur tenía una salida fácil: Rodger pagaría los platos rotos.

Ajena a su papel protagonista en esta telenovela de la vida real, Cheryl se sentó junto a Shane, con las manos temblando mientras le servía whisky hasta el borde.

Por los nervios, el costoso licor se derramó sobre su muñeca.

Apenas se detuvo a limpiarse y espetó: "¡Lo siento, señor Warren! Permítame traerle un vaso limpio...".

Shane le pasó una servilleta con un gesto tranquilo y medido.

"Con calma, señorita Blake", respondió, con un tono aterciopelado y sin apenas mirarla.

No había arrogancia en su gesto en ese momento, sino el de un hombre común, sin rastro de su legendaria frialdad.

Tras morderse el labio, Cheryl murmuró un "gracias" casi inaudible.

La suite privada era amplia, con Shane ubicado en el extremo más alejado, lejos del alcance de Wilbur para espiar o de los curiosos.

Frustrado, Wilbur se giró hacia Rodger y le preguntó: "¿De verdad estás de acuerdo con lanzar a Cheryl a este lío?".

Rodger se detuvo a medio sorbo, con una sonrisa burlona en los labios. "Ella no es nada especial, Wilbur. Zoey la eclipsa en todos los sentidos".

El recuerdo del perfume persistente de Cheryl acudió a la mente de Wilbur, y sintió una extraña punzada de compasión. "Lleva ocho años a tu lado. Es la hermanastra de Zoey, aunque no sea legítima, sigue siendo parte de la familia. No puedes simplemente...".

Las palabras de Rodger lo cortaron en seco, frías y definitivas. "Escucha, Wilbur. Si Cheryl no acaba en la cama de Shane, Zoey nunca lo dejará en paz".

Un pesado silencio cayó sobre Wilbur.

Los detalles de toda la situación eran confusos para la mayoría, pero Wilbur había escuchado lo suficiente como para atar cabos.

Desde que eran niños, Zoey había estado obsesionada con un sueño: casarse con Shane y reclamar el título de su esposa perfecta.

Nada más le importaba, ni siquiera el hecho de que su amigo de la infancia Rodger estuviera perdidamente enamorado de ella.

Todo lo que Zoey podía ver era el apellido Warren y el prestigio que conllevaba.

Ayudaba el hecho de que la madre de Shane y la de Zoey fueran inseparables en la universidad, mejores amigas con un don para planear el futuro de sus hijos.

Años antes de que nacieran, se había puesto en marcha un compromiso informal.

En su mundo, todos trataban a Shane como el prometido destinado de Zoey, aunque nada estuviera escrito en piedra.

Zoey lucía el papel de "futura señora Warren" como si fuera una marca de diseñador, sin perder nunca la oportunidad de presumirlo.

La curiosidad de Wilbur finalmente pudo más. "Dime algo: ¿qué te hace pensar que Cheryl tiene alguna oportunidad con Shane?". Claro que Cheryl era despampanante, pero Shane lo había visto todo.

La mirada de Rodger se deslizó hacia Cheryl, con una expresión indescifrable. "A veces solo hay que apostar y ver cómo caen las cartas".

Con un gruñido de admiración, Wilbur asintió hacia Rodger.

El odio de Zoey por su hermanastra era profundo. Cualquier cosa que tuviera las huellas de Cheryl, Zoey no la tocaría, ni entonces, ni nunca.

Esa era la apuesta en la que Rodger confiaba: lanzar a Cheryl a la órbita de Shane y esperar que eso hiciera que Zoey finalmente se echara para atrás. Aunque Wilbur dudara de las probabilidades, tenía que admitir que era una jugada audaz.

La sala privada estaba tenuemente iluminada, creando un ambiente cálido e íntimo. La alta figura de Shane bloqueaba la mayor parte de la luz a su espalda, lo que ayudaba a Cheryl a mantenerse oculta en las sombras. Eso la mantenía alejada de miradas indeseadas.

Ella inclinó la barbilla, intentando captar su atención y quizás iniciar una conversación. Pero la actitud fría y distante del hombre dejó claro que no estaba interesado. No le dio ni un centímetro.

Cheryl suspiró en voz baja, pensando que realmente era un hueso duro de roer.

La velada se prolongó y ella no tuvo ni una sola oportunidad de hablar con él. Ella se mantuvo al margen, sintiéndose cada vez más invisible, mientras Shane se relacionaba con los demás con una facilidad que parecía natural.

Rodger también se dio cuenta de ello, frunciendo el ceño con fuerza.

Wilbur se inclinó hacia su amigo con una sonrisa burlona. "Parece que tu pequeño plan no funcionó, ¿verdad?".

La expresión de Rodger no cambió, y respondió: "Pensé que Cheryl lo haría mejor".

Parecía que ella no era el tipo de Shane.

Más tarde, cuando la fiesta estaba llegando a su fin, Cheryl caminó detrás de su jefe y le lanzó unas cuantas miradas a Shane. Pero él ni una sola vez le devolvió la mirada.

Wilbur, que ya estaba un poco ebrio, intentó pasar un brazo por los hombros de Shane, pero a mitad de camino se acobardó y se retractó con torpeza. "Shane, vamos, nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿no? ¡Deberíamos ponernos al día en algún momento! Ah, y sobre ese proyecto. En total, llevaré yo mismo la propuesta al Grupo Warren mañana".

Ese era el verdadero motivo de toda la fiesta.

La respuesta de Shane fue fría y natural. "No te molestes en ir. Mi asistente la recogerá".

Wilbur se animó como si acabara de conseguir algo grande. "¡No es ninguna molestia!".

"Para nosotros tampoco es ninguna molestia", respondió Shane, con voz inexpresiva.

Cheryl escuchó toda la conversación. Al ver a Wilbur esforzarse tanto por complacerlo, no pudo evitar pensar en lo desesperado que se veía.

El hecho de que Shane enviara a otra persona significaba que Wilbur no estaba recibiendo ninguna atención especial. Era simplemente la forma habitual de hacer negocios.

Pero el otro no se dio cuenta, y seguía sonriendo como si fuera su mejor amigo.

"Cheryl", la llamó Rodger con firmeza.

Ella levantó la vista rápidamente, pero sus ojos seguían clavados en Shane.

Desafortunadamente, él seguía sin prestarle la más mínima atención.

"Acompaña al señor Warren a la salida", dijo su jefe, dándole claramente una última oportunidad para actuar.

El corazón de Cheryl saltó ante la posibilidad, e instintivamente se acercó un poco más a él. Pero la voz distante del hombre la interrumpió.

"No será necesario, señorita Blake", dijo él con frialdad, ofreciéndole una mirada fugaz antes de apartar la vista.

Un escalofrío recorrió la nuca de Cheryl.

Los ojos del hombre se posaron en ella un segundo más antes de añadir: "Tengo algo que hacer". Luego se marchó sin decir una palabra más.

La expresión de Rodger se endureció, pero contuvo su frustración. En cuanto el otro se fue, se volvió hacia Cheryl y le dijo: "No esperaba que lo arruinaras tan mal, Cheryl".

Cheryl parpadeó, intentando parecer inocente. "Simplemente no le gusto. ¿Qué se supone que haga?".

Rodger la miró con decepción, y estaba a punto de decir algo cuando una voz familiar resonó en la habitación.

"¡Cheryl!".

Cheryl reconoció la voz de inmediato.

Momento perfecto. Llevaba tiempo queriendo salir de allí.

Con una sonrisa rápida y pícara, se dio la vuelta y salió corriendo.

Zoey entró furiosa, con un espectacular vestido rojo y una expresión de furia.

Rodger se interpuso frente a ella e intentó calmarla, preguntando: "¿Por qué estás aquí?".

Ella soltó una risa amarga y respondió: "¿De verdad me preguntas eso? Si hubiera llegado un minuto después, ¿Cheryl ya estaría en la cama con mi prometido?".

Zoey, que siempre había sido mimada y estaba acostumbrada a salirse con la suya, odiaba que la gente intentara robarle lo que era suyo. Empujó a Rodger a un lado y fue tras Cheryl.

Mientras tanto, Cheryl ya había corrido por el pasillo en la dirección en que se había ido Shane. Parecía que el pasillo se extendía hasta el infinito.

Jadeando por aire, se detuvo y se apoyó en la pared. Detrás de ella, los fuertes gritos de Zoey resonaban como una alarma molesta.

Cheryl estaba harta. Estaba cansada de todo ese lío. Que pasara lo que tuviera que pasar. Ya no le importaba.

Se apoyó contra una puerta y, para su sorpresa, esta se abrió detrás de ella. Tropezó hacia atrás, cayendo directamente en los brazos firmes de alguien.

Un aroma fresco la rodeó y luego una risa baja sonó por encima de su cabeza.

"Señorita Blake, realmente tiene un talento para caer en brazos de hombres, ¿no?".