—Si todavía quieres que sea tu pareja destinada… Espera. ¿Qué fue lo que acabas de decir?

Matthew habló antes de darse cuenta de mi respuesta. Frunció el ceño, irritado.

—¿Qué juego estás tratando de jugar ahora?

Todo el mundo sabía lo desesperadamente que me había aferrado a la idea de ser su pareja.

Después de que me trajeron de vuelta a casa, seguí a Matthew como una sombra fiel.

Todos los días lo esperaba en el camino solo para entregarle un pequeño atado de bayas silvestres. Después de cada patrulla, le cocinaba un guiso de raíz de artemisa, esperando que pudiera borrar el olor a sangre que llevaba encima.

Cada vez que aparecía, sus compañeros silbaban y se burlaban sin pudor.

—Tu compañera volvió otra vez. ¿Y ahora qué es? ¿Barro o agua del pantano? Se nota que viene de un pasado de loba errante. Siempre trae las cosas más raras.

Matthew se ponía rojo de vergüenza, me lanzaba una mirada furiosa y espetaba:

—Deja de venir a buscarme. Quédate en casa. Lo único que haces es hacernos quedar en ridículo.

Luego se marchaba sin mirarme atrás, como si acercarse demasiado a mí pudiera contagiarle algo.

Había olvidado por completo lo cercanos que fuimos diez años atrás.

Íbamos a la escuela juntos y regresábamos caminando por el sendero del bosque. Él me protegía en la escuela y compartía conmigo sus bayas rojas favoritas.

Eran de un rojo brillante, dulces, creciendo justo en el borde del bosque. Pequeñas, casi absurdamente adorables.

Una vez me dijo:

—Shee, me gustas. Sé mi pareja algún día, ¿sí? Te daré todas las bayas que recoja.

En aquel entonces, Tatiana todavía era una niña pequeña. Yo era la princesita adorada de nuestros padres, y ellos arreglaron el compromiso entre Matthew y yo.

De verdad creí que era la loba más feliz de toda la Manada Luna Azul… hasta el día en que él me sacó a escondidas del territorio para ir a recoger bayas al borde del bosque.

Un grupo de lobos errantes nos atacó. Él me protegió mientras huíamos, pero justo antes de llegar a un lugar seguro, caí.

Era demasiado joven. No había forma de que pudiera seguir su ritmo. Así que solté su mano y grité:

—¡Matthew, corre! ¡El equipo de patrulla está justo adelante!

No había ningún equipo de patrulla. Mentí para que pudiera escapar.

Caí por una pendiente y perdí el conocimiento durante un día y una noche enteros.

Cuando desperté, ya estaba con una banda de lobos errantes, demasiado lejos de casa como para regresar.

Durante diez años, nunca lo olvidé. Nunca olvidé a mis padres, que una vez me amaron, ni a la hermanita que solía adorarme.

Entonces, ¿por qué, cuando finalmente regresé después de diez años, ya no había un lugar para mí en mi propio hogar?

Matthew, que creció a mi lado, olvidó todo el calor que compartimos y volvió su atención hacia Tatiana.

Los padres que antes me adoraban ahora solo me miraban con desprecio. Solo cuando miraban a Tatiana reconocía el cariño que alguna vez fue mío. Incluso Tatiana, que antes me idolatraba, ahora sostenía mi mirada con hostilidad y desdén.

Pasé toda una vida aprendiendo una sola verdad: lo que se pierde nunca puede recuperarse a la fuerza.

Con esa claridad, solté una risa amarga y negué con la cabeza.

—Te he causado muchos problemas aferrándome a ti durante tanto tiempo. Lo siento. Ya no lo haré más.

Matthew se quedó paralizado. Por primera vez, me miró de verdad, sorprendido.

—¿De verdad ya no vas a aferrarte a mí?

Asentí con la misma seriedad.

—De verdad. No lo haré. Más tarde le diré a mi padre que debemos cancelar el compromiso.

De pronto, explotó.

—¡Sheila! ¿Otra vez me estás amenazando con el compromiso? ¿Solo porque pospuse la rito de marca?

Respiró hondo, intentando calmarse un poco.

—Tatiana acaba de terminar su ceremonia de mayoría de edad. Le prometí llevarla dos días a las Llanuras del Norte. Deja de hacer un escándalo, ¿sí? Ya programé nuestro rito de marca para dentro de tres días. La haremos cuando regresemos.

Estaba a punto de decirle que no habría ninguna ceremonia, que me marcharía de la Manada Luna Azul y renunciaría al papel de su pareja.

Pero antes de que pudiera hablar, me interrumpió de nuevo:

—Ya basta. Me alegra que por fin estés actuando con sensatez. El rito de marca está decidida. Tatiana ya lo ha pasado bastante mal. Solo quiere un pequeño viaje para despejar la mente. Como su hermana, deberías entenderlo.

Me tragué todas las explicaciones y solo dije en voz baja:

—Está bien.

En la villa, mis padres se afanaban con el equipaje de Tatiana.

—Es la primera vez que viajas tan lejos. Cuídate mucho. No dudes en gastar dinero; si se te acaba, solo llámanos.

—Tus bocadillos favoritos están en la mochila, y también ropa abrigada. ¡No dejes de ponértela solo por verte bonita!

Sus voces estaban llenas de preocupación. Mis pasos se detuvieron y un dolor agudo, tan familiar, me apretó el pecho.

Tenía solo doce años cuando desaparecí. En aquel entonces no tenía dinero ni refugio. Comía corteza de árbol, peleaba con perros callejeros por sobras y pasaba las noches de invierno durmiendo en un bosque helado.

A nadie le importaba si tenía frío o hambre. Cada día estaba lleno de miedo y de la incertidumbre constante de si siquiera lograría sobrevivir.

Tal vez me quedé ahí demasiado tiempo, porque mamá por fin me notó. Se frotó la nariz con culpa e intentó explicarse:

—Tatiana creció en la manada y nunca ha ido tan lejos. Solo nos preocupa que no pueda adaptarse. No lo pienses demasiado.

—Lo entiendo. Es más joven. Es normal que se preocupen por ella —la interrumpí con suavidad, sonriendo.

Mamá se quedó inmóvil, y luego su expresión se iluminó, aliviada.

—Shee, qué bueno que pienses así. De verdad has madurado. Tatiana siempre ha sido consentida; nos ha dado muchos dolores de cabeza.

Papá asintió.

—Shee, en estos dos días has mejorado mucho. Así es como debería comportarse la mayor y heredera de la familia Truss.

Tatiana me lanzó una mirada celosa y provocadora.

—Sheila, yo no soy como tú. No crecí revolcándome en el barro. Mamá y papá se preocupan por mí porque me quieren. No te molesta, ¿verdad?

Respondí a su provocación con calma.

—No me molesta. Eres la menor. Es normal que se preocupen más por ti.

Se quedó paralizada, incapaz de entender por qué no reaccionaba como ella esperaba.

Pero no tuvo tiempo de pensarlo. Matthew llegó pronto para recogerla, y ambos se marcharon felices hacia las Llanuras del Norte.

Yo no reaccioné en absoluto. Simplemente regresé a mi habitación y continué empacando. No tenía muchas cosas. En esa casa, casi nada me pertenecía de verdad.

La mayoría de mi ropa y mis pertenencias eran artículos que mamá había pedido a la ama de llaves que comprara a precios altísimos después de que regresé.

Las cosas de Tatiana no eran tan caras, pero cada una había sido elegida personalmente por mamá. Le quedaban perfectas, eran cómodas y estaban llenas de cuidado.

Sobre la mesa de noche estaba la única foto familiar de hacía diez años. La había encontrado enterrada en un rincón del sótano. Los bordes estaban amarillentos por el mal almacenamiento. La limpiaba todos los días y la había enmarcado con cuidado, como si fuera un tesoro.

En la foto, mis padres estaban detrás de Tatiana y de mí. Todos sonreíamos con brillo.

La observé durante mucho tiempo. Al final, no la guardé.

La fotografía que una vez atesoré durante toda una vida se convirtió en algo que dejé atrás, como un trasto descartado.

En menos de dos días, terminé de empacar todo. Al amanecer del tercer día, tomé mi carta de admisión y salí de la casa.

***

Recién regresado de las Llanuras del Norte, Matthew se apresuró hacia la plataforma ceremonial.

Tatiana tiró de su manga, haciendo un puchero.

—Matthew, ¿puedes cancelar el compromiso con Sheila? Tú me amas a mí, no a ella. ¿Por qué obligarte a casarte con alguien que no te importa?

Un destello de conflicto cruzó sus ojos, pero él le apartó la mano con suavidad.

—Hice una promesa. Ese lugar le pertenece a Shee. No importa cuánto haya cambiado, no romperé mi palabra.

Rechazó a Tatiana con firmeza y se dirigió directamente a la plataforma ceremonial sin dudar, pero por más que esperó, yo nunca aparecí.

Finalmente, uno de sus hombres corrió para informarle:

—Beta Matthew, Sheila ya le informó al Alfa que disolvió el compromiso. Abordó un avión y dejó la Manada Luna Azul a primera hora de esta mañana.