Al segundo siguiente, una voz dulce resonó a mis espaldas.

—Eduardo, ¿qué haces aquí? Ay, ¿por qué estás todo empapado?

Me di la vuelta y miré a Francisca, la mujer con la que alguna vez estuve a punto de casarme. Sentí una amargura insoportable en el pecho.

Por un instante, creí que ella todavía se preocupaba por mí.

Mi cuerpo, empapado por el agua helada del mar, pareció recuperar un poco de calor.

Justo cuando quise hablar, Francisca me volteó la cara de una cachetada.

—¿Crees que por ponerte en este estado tan miserable voy a mirarte más? ¡No seas ridículo! Arruinaste mi boda, y te aseguro que esto no se va a quedar así.

Apenas terminó de hablar, me sujetó del cuello con fuerza. La sensación de asfixia me oprimió de golpe.

Pero no forcejeé en absoluto.

Pensé que morir así tampoco estaría mal.

Así que cerré los ojos, listo para aceptar la muerte con calma.

Pero Francisca perdió la compostura.

Al notar que algo no estaba bien en mí, dio un paso brusco hacia atrás y me miró con los ojos llenos de sorpresa.

—¿Por qué no luchas? ¿Por qué no te defiendes? ¿De verdad quieres morirte?

¿Y si me defendía, acaso me creería?

Ya lo había hecho muchas veces. Pero cada vez que intentaba explicarme, ella pensaba que solo estaba buscando excusas.

Y eso solo la había empujado, poco a poco, hacia Castel.

Dejé escapar una risa seca, con un agotamiento absoluto en la voz.

—De todos modos ya no me queda nada. Mejor me muero de una vez.

Al escuchar eso, el rostro de Francisca cambió de golpe. Me agarró del cuello de la camisa, y se le humedecieron los ojos.

—Tu vida es mía. No tienes permiso para morirte.

Cuando Francisca y yo acabábamos de comprometernos, su familia despreciaba mi origen e insistía en que cancelara el compromiso.

Para estar conmigo, ella soportó innumerables castigos de su familia. Aunque la golpearan hasta dejarla cubierta de heridas, nunca quiso ceder.

Cuando me enteré, fui a la casa de los Ortiz para recibir el castigo en su lugar.

Mientras estaba al borde de la muerte, ella me abrazó aterrada y me hizo una promesa. Dijo que, sin su permiso, yo jamás podía morir.

Levanté la mirada hacia Francisca, pero antes de que pudiera hablar, una chica de rostro dulce se plantó frente a mí.

Paloma Ramos, el segundo objetivo que el sistema me había asignado. También había sido mi mejor amiga en este mundo.

Me pisó la cabeza con fuerza y arrojó un montón de fotos sobre mi cuerpo.

—Eduardo, ya que te atreviste a arruinar la boda de Castel, entonces yo tampoco tengo por qué protegerte la reputación.

En las fotos, yo aparecía atado como un perro y golpeado sin piedad. Me sujetaban contra el suelo, se me subían encima, me arrancaban la ropa y me escribían en el cuerpo palabras como "inútil".

Paloma misma había tomado todas esas fotos.

Eligió los ángulos con cuidado para que mi rostro se viera especialmente claro.

Hizo todo eso solo porque, en un concurso de fotografía, desenmascaré a Castel por hacer trampa y lo dejé en ridículo frente a todos.

Entre las carcajadas, Paloma sacó su cámara con una sonrisa fría y me fotografió en ese estado lamentable.

En un costado de la cámara, casi imperceptible, había una inscripción grabada: "Paloma y Eduardo".

Era el regalo que yo le había dado alguna vez.

Paloma perdió a su madre cuando era niña. Su padre siempre llevaba mujeres distintas a casa y se divertía torturándola junto con ellas.

Por casualidad, ella y yo nos volvimos amigos. Para protegerla de un hombre mayor que su padre había llevado a casa y que quería abusar de ella, me golpearon hasta dejarme ciego por un tiempo.

Para consolarla, le regalé una cámara y le pedí que fotografiara en mi lugar los paisajes hermosos que yo no podía ver.

Cuando recuperé la vista, ella conservó el hábito de tomar fotos.

Pero más tarde descubrí que su cámara se llenaba cada vez más de fotos de Castel.

—Si no te arrodillas y le pides perdón a Castel, voy a subir estas fotos a internet. A ver con qué cara vuelves a mirar a alguien a los ojos.

Al ver que yo no respondía, la voz de Paloma se volvió mucho más fría.

Me agarró del cuello de la camisa con brusquedad y me levantó.

Como estaba tan débil, caí de rodillas al suelo y solté un gemido de dolor.

Francisca frunció el ceño al verlo y quiso acercarse para ayudarme.

Pero Paloma la detuvo.

—Señorita Ortiz, no se deje engañar por esa cara de víctima. Yo confié demasiado en él en aquel entonces, y por eso Castel nunca pudo volver a dedicarse a la fotografía.

—Eduardo, por querer ganarle a Castel en el concurso de fotografía, no solo buscaste a esos maleantes para obligarlo a posar para fotos indecentes, sino que además lo acusaste de hacer trampa en el concurso. Si yo no hubiera llegado a tiempo, Castel casi se quita la vida.

Al escuchar eso, la mirada de Francisca se volvió helada de golpe.

—¡Lárgate de aquí! Si sigues arruinando la boda, te voy a cobrar, una por una, todas las que le hiciste a Castel, hasta que…

Me levanté tambaleándome.

Antes de que Francisca terminara de hablar, bajé tambaleándome del crucero y corrí directo hacia la avenida junto al puerto.

Un camión de carga venía a toda velocidad.

Pero justo cuando cerré los ojos para esperar el impacto, Francisca me empujó con fuerza.

***

Francisca se arrastró hasta mí con una pierna herida por el impacto y me sujetó del cuello de la camisa.

—¿A quién quieres darle lástima con tu numerito de querer matarte? ¿Crees que así voy a ablandarme?

Al mismo tiempo, sonó la alerta del sistema.

[Usuario, se detecta que el nivel de afecto de Francisca hacia ti está aumentando. ¿Deseas continuar con la conquista?]

Miré a Francisca con sorpresa, pero la vi ordenándole a su asistente que cancelara la boda.

Francisca pareció notar mi mirada y levantó los ojos hacia mí.

Yo aparté los ojos con calma.

—No.

Ahora solo quería volver a casa.

Después de que el chofer me llevó de regreso, descubrí que tenía varias raspaduras en el cuerpo. Tenía la piel cubierta de sangre y suciedad; estaba hecho un desastre.

Busqué desinfectante para limpiarme las heridas, pero de pronto derribaron la puerta de mi habitación de una patada.

Paloma entró furiosa y me pateó el abdomen.

—¿Dónde escondiste a Castel? Si le pasa algo, te juro que voy a hacer que desees estar muerto.

Francisca y Aita entraron detrás de ella y me miraron con una hostilidad evidente.

—Con razón has estado montando una y otra vez este show de querer matarte. Seguro era para cubrir tu crimen. Te lo advierto: si a Castel le pasa algo, te mato con mis propias manos.

Pero ¿yo qué iba a saber dónde se había escondido otra vez?

Sin embargo, sus palabras me hicieron entender algo.

Como todas se preocupaban tanto por Castel, quizá de verdad perderían la razón por su desaparición.

Y entonces me matarían.

Al ver que no hablaba, una chispa de odio cruzó los ojos de Francisca.

—Parece que, si no te hacemos sufrir un poco, no vas a abrir la boca.

Tomó una botella de alcohol y me la echó directo sobre las heridas. Un dolor punzante me atravesó de golpe, y el sudor frío me empapó la frente.

Pero ellas no pensaban detenerse. Ordenaron a los guardaespaldas que me sujetaran.

Paloma sostenía unas pinzas metálicas al rojo vivo, mientras Francisca seguía echando alcohol sobre mis heridas.

Entonces entré en pánico.

Sí, quería morir, pero no quería que me torturaran hasta la muerte.

Forcejeé con todas mis fuerzas. De pronto, uno de los guardaespaldas me golpeó la nuca con un palo.

La sangre me corrió por la frente. Mi cuerpo temblaba tanto que ya ni siquiera tenía fuerzas para gritar.

—Mátenme de una vez…

Al ver que seguía resistiéndome, Francisca tomó un cuchillo y caminó hasta quedar frente a mí.

La punta fría y brillante del cuchillo quedó a solo un centímetro de mi ojo izquierdo.

—¿Crees que así te vamos a tener lástima? Te lo pregunto por última vez. ¿Dónde está Castel?

Levanté la cabeza con el rostro pálido y reuní mis últimas fuerzas para sonreír con arrogancia.

—¿Castel? Lo maté. Tiré su cadáver al mar para que se lo comieran los tiburones. ¿No lo aman todas? ¿No querían casarse con él? Pues ese sueño ya no se les va a cumplir. Vamos, mátenme para vengarlo.

Los ojos de Francisca se enrojecieron de furia.

Con fuerza, clavó el cuchillo en mi pecho.

En el último segundo, una voz familiar hizo que su mano se desviara un poco.

Me desplomé en el suelo.

Justo antes de que mi conciencia se desvaneciera, escuché la voz de Castel.

—¿Por qué están todos aquí? Qué bueno, justo compré postres para ustedes. Ah… ¿por qué hay tanta sangre?