Quince años después

Lara estaba agotada.

Profundamente, completamente, cayendo de bruces al suelo.

También tenía una sensación de logro absoluto. La boda había terminado. Sin ningún remordimiento, arrojó las calas ligeramente marchitas al cubo de basura más cercano y luego encontró una silla para descansar unos minutos.

Había sido un circo, pero había terminado. Su hermana pequeña, increíblemente mimada y consentida, estaba casada con el hombre de sus sueños. Amaba a su hermana, aunque en realidad no sabía por qué. Durante los últimos veintitrés años, su padre había mimado a Luciana, la había consentido, le había dado todo.

No había sido tan amable con Lara. Ella nunca olvidaría cuando tenía seis años y su hermana solo cuatro. Su madre había muerto en un accidente automovilístico. Desde ese momento, su vida había sido un infierno.

Su padre le decía casi a diario que su madre era una prostituta infiel y que probablemente Lara ni siquiera era su hija. También le había dicho que ella era su propiedad y que la obligaría a pagar por las transgresiones de su madre. Las palizas habían comenzado y se habían intensificado con el paso de los años.

Era un hombre inteligente, respetado en la comunidad empresarial. Ella le temía, pues sabía que podía empeorarle la vida. Había aprendido a una edad temprana que si sufría en silencio el dolor, él se detendría mucho más rápido. Si ella gritaba, él parecía disfrutarlo con un regocijo maligno y no paraba de gritar.

Una vez se escapó. Un escalofrío recorrió su cuerpo al recordar el dolor que había sentido cuando él la encontró. Estaba llena de moretones de pies a cabeza y no había podido levantarse de la cama durante dos semanas. Su padre la había mantenido en una cabaña en las afueras de la ciudad para que los sirvientes no sospecharan.

Aunque una pareja había tenido el valor de no solo sospechar, sino también de preguntarle si estaba bien, ella aprendió rápidamente a no decir nada. Los empleados comprensivos desaparecieron rápidamente. Pronto, nadie la ayudaría ni cuidaría de ella. Aprendió que el sufrimiento silencioso era la clave para la supervivencia.

Lara miró alrededor de la recepción mientras se alejaba de sus recuerdos deprimentes. El evento todavía estaba en marcha, lo que la hizo suspirar. Su hermana se había ido hace un rato, en medio de un mar de semillas de pájaros y la multitud gritando consejos. En el momento en que la limusina se alejó, la sonrisa falsa de Lara se desvaneció.

Amigos de todas partes aprovechaban la barra libre, la comida gratis y la euforia de estar en el exclusivo club de campo. Todo era una broma. A ninguno de ellos le importaba ni un ápice Luciana. Lara pensó que no importaba, ya que a su hermana pequeña no le importaba nadie más que ella misma.

El único aspecto positivo de toda esta farsa era que, al menos, Lara no tendría que ver cómo Luciana se comportaba como una niña malcriada, hacía berrinches y luego se salía con la suya. Había aprendido rápidamente que, si Lara no hacía lo que ella quería, todo lo que tenía que hacer era quejarse con su padre, y él la convertiría en la sirvienta de Luciana.

Luciana era ahora el problema de Johnny y Lara esperaba que su padre la dejara irse ahora que Luciana se había mudado. No había motivo para mantenerla encerrada en su enorme mansión.

Lara sintió una punzada en el corazón cuando el nombre de Johnny le vino a la cabeza. Se puso de pie lentamente y se dirigió a su habitación. Gracias a Dios se quedaría allí esa noche. No tenía energía para conducir hasta su casa.

Mientras subía al ascensor, el corazón le latía con fuerza mientras pensaba en Johnny. Pensó que había estado enamorada de él, profundamente, perdidamente enamorada. Puede que lo haya estado, pero obviamente había sido unilateral porque en el momento en que Luciana decidió que lo quería, él siguió a su hermana como el cachorro dispuesto que resultó ser.

Su patética disculpa y explicación de no poder controlar su corazón no habían ayudado al orgullo de Lara, ni un poco.

La boda se había celebrado en tan solo cuatro meses y su padre parecía pensar que no había nada de malo en que Luciana se casara de repente con el novio de Lara. Cuando Lara hizo el más mínimo comentario sobre que eso estaba mal, su padre comenzó su sermón sobre cómo Lara debía guardarse para sí los celos que sentía por su perfecta hermana.

Lara no se había atrevido a seguir discutiendo. Si lo pensaba honestamente, de todos modos solo quería estar con Johnny para alejarse de su padre. Sorprendentemente, su padre había aprobado su relación con su fiel empleado.

Luciana había exigido una boda perfecta con un novio impecable, y eso fue lo que obtuvo: un evento glamoroso al que asistieron actores de Hollywood, músicos y la élite de la élite. La gente quería asistir a la boda de uno de los hombres más ricos de los Estados Unidos. Tal vez pudieran obtener algo de él.

- No importa -dijo Lara en voz alta, tratando de convencerse a sí misma. Tenía que olvidarse de todo aquello. Había tenido suerte de haber descubierto lo pervertido que era Johnny tan pronto en su relación. Podría haber sido peor. Podría haberse casado con él y luego sentirse humillada cuando la dejó por su hermana.

Para Lara, ser la dama de honor de su hermana y sostener su ridículamente llamativo ramo de flores mientras Johnny tomaba a Luciana en sus brazos y la besaba frente a todos no podía ser suficiente humillación. Luciana también tuvo que arrojarle su ramo directamente a las manos durante la recepción.

Lara sonrió como si estuviera emocionada, pero no se perdió las risitas de la gente que estaba detrás de ella y que comentaba que nunca usaba flores porque no podía retener a un hombre el tiempo suficiente para que la acompañara al altar. Cuando escuchó a la mujer agregar que al menos no tenía otras hermanas que pudieran robarle a su hombre, Lara se hartó.

Johnny trabajaba para su padre y casarse con Lara o Luciana prácticamente selló el trato para convertirse en el próximo director ejecutivo de la corporación. Había ido ascendiendo hasta la cima y cuando consiguió la fortuna casándose con la hija del dueño, se quedó con todo. Se habría conformado con Lara, pero ¿por qué conformarse cuando podía quedarse con Luciana, la elección de todos entre el mejor de las dos hermanas?

Lara finalmente llegó a su habitación y deslizó la tarjeta por el lector, agradecida cuando se registró en el primer intento. Entró y cerró la puerta con fuerza detrás de ella. Todo lo que quería era libertad, y tal vez, solo tal vez, eso era lo que finalmente obtendría. Además, no quería casarse. ¿Por qué ponerse en una posición en la que un hombre tuviera control sobre ella nuevamente? Si alguna vez escapaba de su pesadilla, juró permanecer soltera el resto de su vida.

Miró el reloj y notó que era pasada la medianoche. Luciana y Johnny ya estaban de camino a Europa. Lara sintió más pena por que su hermana pudiera visitar uno de los países a los que siempre había querido ir que por la pérdida de Johnny.

Con un suspiro, Lara se bajó la cremallera del incómodo vestido y lo dejó caer al suelo en un mar de satén. Lo pateó lejos de sí, sabiendo que no lo sacaría del hotel. No tenía deseos de usarlo otra vez. Dejaría que una de las mucamas lo encontrara. Ellas apreciarían el costoso vestido más de lo que ella lo haría.

Lara no necesitaba más recordatorios de la boda de su hermana. Tendría muchos recordatorios diarios mientras veía a su hermana felizmente casada en los brazos de su ex novio.

Se quitó los cientos de horquillas de su peinado y una sensación de felicidad la invadió cuando la densa cortina de pelo cayó suelta sobre sus hombros. Le dolía la cabeza y las plantas de los pies.

Se metió en la ducha y se masajeó el cuero cabelludo, temiendo el día siguiente. Su padre quería hablar con ella. No tenía ni idea de qué se trataba, pero había sido tan formal que no podía ser bueno.

Lara logró llegar a su habitación, donde se dejó caer de bruces sobre la cómoda cama y juró no levantarse hasta que su cuerpo la despertara. Sabía que la ira de su padre no valía una o dos horas más de descanso, pero no podía convencer a su cuerpo, física y emocionalmente exhausto, de eso.

Una semana antes

Erick dejó los papeles sobre su escritorio y se sentó. Estaba perplejo, intrigado pero perplejo.

Cuando recibió la llamada telefónica ayer, pensó que era una broma. Un padre no podía hablar en serio ofreciendo a su hija a cambio de dinero. Sin embargo, mientras Erick revisaba los archivos de Lara Johnson, comenzó a darse cuenta de que su padre, Damian, hablaba más que en serio.

El hombre estaba dispuesto a cambiar a su hija por dinero. Normalmente, Erick no le dedicaría ni un segundo a ese canalla. Su tiempo era demasiado valioso para desperdiciarlo y no tomaba malas decisiones comerciales.

Sin embargo, sentía curiosidad, algo terriblemente malo. ¿Qué ganaría Lara con esto? ¿Estaría de acuerdo con su padre? ¿Hasta dónde estaba dispuesta a llegar?

Miró su fotografía, que tomó de su escritorio por al menos la vigésima vez. Era atractiva, más que atractiva, en realidad.

Su largo cabello oscuro estaba recogido en la foto, y sus ojos de color marrón oscuro, casi negros, eran solemnes, como si tuviera secretos que intentaba ocultar al mundo.

Su nariz estaba ligeramente curvada, como si se la hubieran roto alguna vez, pero se había curado bien, dándole a su rostro un aspecto casi más suave. Su belleza se completaba con sus pómulos altos y la forma ovalada de su rostro.

Hacía mucho tiempo que no se sentía intrigado por una mujer, pero Lara Johnson tenía toda su atención.

Había publicado un anuncio hacía una semana en el que necesitaba un nuevo representante de relaciones públicas. El anuncio se publicó en anuncios muy selectos, ya que no quería ni necesitaba que el público en general se postulara. Quería solo a los mejores.

La llamada de Damian Johnson no había sido la que esperaba. Irritado, levantó el teléfono y marcó el número directo del hombre.

"Damian Johnson."

- Soy Erick Patrick. He pensado en tu oferta y he decidido aceptarla. Erick no sintió la necesidad de ofrecer nada más.

- Estupendo, Erick. ¿Por qué no vienes a mi casa mañana y firmamos los papeles? -respondió Damian, con una emoción que lo desbordaba.

Erick estaba aún más disgustado.

- Soy el señor Patrick y tengo condiciones -advirtió Erick, tras lo cual hubo una larga pausa al otro lado de la línea.

- ¿Cuales serían esas condiciones? -preguntó finalmente el hombre, sin responder al regaño del hombre que estaba demasiado familiarizado con su nombre.

"¿Está al tanto tu hija de nuestro... trato?"

"Le dije que ya es hora de que consiga un trabajo. Ha tenido las cosas demasiado fáciles durante demasiado tiempo. Es hora de que deje de vivir a costa de mí y aprenda a triunfar en el mundo real", dijo Damian, evadiendo la pregunta.

Entonces, ella era una heredera malcriada. Erick debería olvidarlo y seguir adelante, pero por alguna razón no podía. Bueno, tenía un par de razones. Una de ellas era la gente que Lara conocía, la otra, bueno, la otra aún no la había descubierto.

"¿Me va a causar problemas?"

- No, señor Patrick. A mi hija le han enseñado a comportarse -dijo Damian con una risa malvada.

Un escalofrío recorrió la columna de Erick. Ni siquiera estaba en la habitación con Damian, pero el hombre rezumaba suciedad. La gente como él acabaría fracasando. Por eso Erick confiaba en sus planes de cumplir por fin la promesa que le había hecho a su madre.

Su supuesta familia era como la de Damian Johnson, llena de avaricia y sin miedo a pisotear a la gente para conseguir lo que querían. Ellos también fracasarían.

- Está bien, nos vemos en tu casa, pero no hasta la semana que viene. Mi abogado tendrá los papeles listos. Erick colgó el teléfono sin decir nada más.

Cuanto menos hablara con ese canalla, más capaz sería de soportar hacer un trato con el diablo.

Apartó esos pensamientos de su mente y tomó la segunda pila de papeles de su escritorio. Esta vez, una sonrisa genuina apareció en su rostro. Había llegado el momento. Finalmente, tenía lo que necesitaba para comenzar a tomar el control de los hombres que habían asesinado a sus padres.

Ya era hora.

Los labios de Erick se curvaron en lo que para el resto del mundo parecería una sonrisa. Incluso pudo haber sido una sonrisa, o al menos la más amplia que era capaz de dar. Vio a Lara alejarse tambaleándose con cansancio.

Desde que hizo el trato con su padre, la había estudiado a fondo, asegurándose de que quería contratar a la heredera malcriada. Cuanto más averiguaba, más intrigado estaba. De repente, estaba impaciente por cerrar el trato.

Pensó en ir tras ella, pero no era un hombre impulsivo, o al menos no lo era con la mayoría de la gente. Sus labios se suavizaron al pensar en su única amiga, Lucy. Su único acto impulsivo, en toda su vida, había sido ofrecerle matrimonio.

Él también lo habría hecho si ella hubiera dicho que sí. Por suerte, Dustin, el padre del bebé, había vuelto a su vida y no solo quería hacer lo correcto, sino que estaba profundamente enamorado de Lucy.

Erick no creía en el amor con final feliz, pero era difícil negar que Lucy y Dustin estaban, en efecto, enamorados. La forma en que se miraban era casi inquietante.

Se quitó de la cabeza los pensamientos sobre Lucy. No podría llevar a cabo sus planes si pensaba en su mejor amiga. Ella lo mataría si supiera lo que tramaba. Nunca había hablado de su pasado con nadie, ni siquiera con Lucy. Fortaleció su determinación. Le había hecho una promesa a su madre, una promesa que tenía la intención de cumplir. Había hecho esa promesa antes de que Lucy lo encontrara muchos años antes, antes de que lo rescatara de la oscura amargura de su vida.

La mirada de Erick se volvió hacia Lara mientras ella se alejaba de la recepción. Ella era solo otra pieza del rompecabezas del gran diseño de su vida, del propósito para el que prácticamente había sido creado. Podía tener éxito sin ella, pero ¿por qué debería hacerlo? Le gustó lo que vio y, con un paquete tan atractivo en juego, pensó: ¿por qué no?

Tenía una gracia y una belleza naturales que podían atraer fácilmente a un hombre. A él no le preocupaba encariñarse demasiado con ella. No le interesaba el amor. Ya había pasado por eso. Debería haber escuchado a su madre y nunca haber intentado otro camino que no fuera el que condujo a la reivindicación de sus padres.

Su supuesta familia pagaría. Pagaría mucho.

Lara no tenía casi ninguna importancia, casi. Simplemente tenía una mejor amiga que formaba parte de la familia de la que él estaba a punto de hacerse cargo. Con su padre intercambiando a su hija con tanta facilidad, ¿quién era él para negarse?

El encuentro con su padre no había sido agradable. El hombre era la escoria más baja, pero Erick pensó que le estaba haciendo un favor a Lara al sacarla de allí, aunque ella no parecía tener prisa, por todo lo que había averiguado hasta ahora.

La mente de Erick vagó mientras pensaba en su conversación con Damian Johnson:

-Gracias por reunirse conmigo, señor Patrick -dijo Damian, obviamente complacido de tener a Erick en su oficina. El hombre estaba prácticamente salivando mientras esperaba que Erick firmara en la línea de puntos.

Erick se quedó en silencio mientras se elevaba sobre el tipo. No estaba allí para hacerse amigo de Damian. Estaba allí para una transacción comercial. Erick había hecho su investigación. Sabía que Damian estaba en problemas lo suficientemente graves como para necesitar el trato que estaban haciendo.