Preocupado por que Nadine dudara de él, Jacob se metió rápidamente la mano bajo la camisa y sacó un reloj de bolsillo gastado.

Lo abrió de golpe, revelando una fotografía descolorida en su interior.

"Nadine, mira esto. Esta es nuestra familia, ¡compruébalo tú misma!".

La imagen mostraba a una mujer grácil con una sonrisa dulce, sosteniendo en brazos a una niña que parecía una muñeca de porcelana. Ambas irradiaban felicidad, capturada para siempre en la imagen.

No había lugar a dudas: los rasgos de la mujer reflejaban los de Nadine. Sus rostros tenían la misma forma delicada y, cuando sonreían, se formaban hoyuelos idénticos en las comisuras de sus bocas.

Nadine se quedó sin aliento.

Ahora entendía por qué Jacob la había reconocido al instante. Realmente era su hermano.

"Desapareciste hace veinte años; un traficante te raptó justo frente a nuestra puerta. Nos volvimos locos buscándote. Mamá se consumió por el dolor. Se aferra a la muñeca que más te gustaba y susurra tu apodo de la infancia, Naddie, todo el día...". La mano de Jacob se extendió hacia ella, temblando, pero dudó antes de tocarle la manga.

Con una esperanza desesperada en los ojos, suplicó: "Por favor, vuelve a casa. Mamá está enferma, nunca ha dejado de esperar que vuelvas a cruzar la puerta".

Nadine asintió con una respuesta suave pero segura. "Iré contigo".

Mientras caminaban, Jacob le preguntó cómo había logrado encontrarlos después de tantos años separados.

Nadine le dio una respuesta sencilla: se había inscrito en una iniciativa de personas desaparecidas que conectaba Archam y Urygan. Por suerte, la búsqueda la había reunido con su familia.

El hombre de negro que había aparecido antes era simplemente un escolta del gobierno, encargado de llevarla de vuelta a casa.

Nadine decidió guardarse para sí misma sus verdaderas circunstancias, ya que todo lo que había soportado y el poder que ahora ostentaba le parecía imposible de explicar a su familia de una manera que pudieran entender.

Le preocupaba que la verdad solo los asustaría.

Cuando Jacob se enteró de que Nadine había sido víctima de trata a Urygan, todo su cuerpo se estremeció de culpa y dolor.

El remordimiento lo carcomía: si tan solo la hubiera vigilado más de cerca años atrás, tal vez no habría sufrido tanto dolor.

Una feroz promesa se arraigó en su interior: estaría al lado de su hermana a partir de ese día, sin permitir jamás que volviera a sufrir ningún daño.

Él no le soltó la mano ni por un instante mientras se acercaban a la casa.

En el momento en que la puerta se abrió de golpe, una mujer despeinada salió corriendo, aferrada a una muñeca gastada y sucia. "¿Mi bebé ha vuelto a casa? ¿Naddie por fin ha vuelto conmigo?".

La mirada de la mujer se posó en el rostro de la chica, y la esperanza se encendió en sus ojos. "Naddie... mi dulce Naddie... ¡Realmente eres tú!".

Stacey abrazó a la chica con fuerza en un abrazo desesperado.

Por un momento, Nadine se quedó rígida, abrumada por la energía salvaje de su mamá.

¿Podía ser realmente la madre que había perdido la razón buscando a su hija?

Nadine rodeó a Stacey con los brazos, ahogando un torrente de emociones. "Estoy aquí, mamá. He vuelto".

Esta vez, Nadine estaba decidida: nunca más dejaría que nadie hiciera daño a la familia Clark.

En ese momento, otra puerta se abrió con un chirrido detrás de ellos.

Una chica vestida con seda costosa, con una lujosa pulsera brillando en su muñeca, se apoyó en el marco, con una expresión fría e indiferente. "¿Así que la verdadera hija por fin aparece? Perfecto. Ya he hecho el papel de sustituta suficiente tiempo. Ahora puedo irme sin mirar atrás".

Daniela Clark, de pie en el umbral, le dedicó a Nadine una lenta y despectiva mirada. "Basta de la conmovedora reunión de madre e hija en la entrada. Me da asco. Entren, ¿quieren? No quiero que me hagan perder el tiempo, tengo que terminar de hacer las maletas".

Jacob se puso pálido. "Daniela, ¿a dónde crees que vas? Esta familia te ha cuidado durante más de diez años. ¿Alguna vez te hemos tratado mal?".

"¿Así que se supone que debo quedarme?", se burló Daniela, con voz cortante. "¿Para qué? ¿Para cuidar a una madre que ha perdido la cabeza y a un padre moribundo? No voy a permitir que arruinen mi futuro con sus interminables problemas".

"¡Basta ya!". Jacob apretó los puños, la ira ardiendo en sus ojos.

Daniela se rio aún más fuerte, alzando la voz. "¿Qué, toqué un punto sensible? Adelante, disfruten de su pequeña reunión. Desde este momento, ¡no quiero saber nada de este lugar miserable!".

Se dio la vuelta y desapareció en el interior de la casa.

Al verla, Nadine lo entendió todo en un instante.

Así que esta era la hija adoptiva que había crecido bajo el techo de la familia Clark, ansiosa por marcharse en cuanto surgiera la oportunidad, aferrándose a cada objeto de valor que pudiera llevarse.

Momentos después, Daniela reapareció, arrastrando una maleta repleta tras de sí.

Nadine se interpuso directamente en su camino. "¿Así que eso es todo? ¿Ahora que has despojado a la familia Clark de todo, simplemente te vas a marchar? Eres una sanguijuela".

"¡No digas tonterías! ¡Quítate!", chilló Daniela, con voz aguda.

Sin decir una palabra, Nadine le arrebató la maleta de las manos, luego le quitó rápidamente la pulsera de la muñeca y le desabrochó el collar del cuello.

Para ella, Daniela no era más que una ladrona, alguien que ya había tomado demasiado.

La hija adoptiva gritó y se abalanzó. "¿Qué crees que haces, maniática? ¡Devuélvemelos!".

Nadine la esquivó con facilidad, dejando que Daniela se desplomara torpemente en el suelo.

Con un giro de muñeca, abrió la maleta y esparció por el suelo pulseras de oro, collares con diamantes incrustados y otras joyas raras.

Lo que quedaba en el equipaje de Daniela era probablemente todo lo que a la familia Clark le quedaba de valor.

Estaba claro que ella pretendía dejarlos sin un céntimo y desesperados.

"¡Eso es mío! ¡Devuélvemelos!", chilló Daniela, con los ojos desorbitados mientras se apresuraba a recoger los tesoros esparcidos.

Pero Nadine se mantuvo firme, sabiendo perfectamente que esos objetos eran la única forma de pagar los medicamentos para Stacey y Jordy.

Pensó en Jacob recibiendo palizas solo para salir adelante, y la furia brilló en sus ojos.

Sin previo aviso, levantó el pie y clavó la bota en el estómago de Daniela.

"¡Ah...!". El grito de Daniela resonó en el aire mientras caía en el patio embarrado, agarrándose el costado con agonía.

Mirándola con desprecio, Nadine pronunció unas palabras frías como la piedra. "Lárgate. Si vuelves a aparecer por aquí, te arrepentirás".

Tosiendo y temblando, Daniela se incorporó a rastras, lanzándole a Nadine una mirada llena de odio. "¡Esto no ha terminado! ¡Ya verás!".

Señaló con un dedo tembloroso el montón de joyas y piedras preciosas, burlándose: "Quédatelas. Piensa en ellas como un regalo de despedida para tu padre moribundo y tu madre loca".

Luego, con una sonrisa maliciosa en los labios, añadió: "Casi se me olvida: felicidades, Nadine. Estás comprometida con el heredero de los Bailey. Ese al que todos llaman un caso perdido, un playboy notorio. ¡Disfruta de tu final feliz!".

Un acceso de tos retumbó desde la puerta.

Jordy, a quien Daniela había llamado un padre moribundo, se aferró al marco y arrastró los pies, decidido a no desplomarse.

"¿Tú eres Nadine?". Su voz tembló, pero sus ojos brillaron con una esperanza frágil mientras la miraba.

Una extraña calidez se extendió por el pecho de Nadine, dejándola conmovida de una manera que no podía explicar.

¿Acaso todas esas historias sobre los lazos familiares resultaban ser ciertas al final?

"Sí", respondió ella con firmeza.

La compostura de Jordy se derrumbó ante su respuesta, y las lágrimas rodaron sin control por sus mejillas. "Volviste a casa. Es todo lo que siempre esperé. Con solo tenerte aquí me basta".

En medio de todo eso, Stacey salió silenciosamente de entre el caos, sosteniendo una vieja caja de madera en sus brazos. "Naddie, ven a ver... todo lo que hay aquí es para ti".

Cuando la chica miró dentro, encontró un tesoro de recuerdos: un vestido rosa descolorido digno de una princesita, suéteres tejidos a mano con amor y un puñado de horquillas aún envueltas e intactas por el tiempo.

Jacob, con la voz suave y los ojos enrojecidos, se paró a su lado y le explicó: "Nadine, guardamos estos regalos para cada cumpleaños que te perdiste después de tu partida. Mamá, papá y todos nosotros los conservamos para ti cada año. Por fin podemos entregártelos en persona".

La mano de Nadine tembló mientras alcanzaba el vestido de princesa, acariciando la tela áspera con las yemas de los dedos.

La sensación le provocó una punzada de emoción tan profunda que casi se olvidó de respirar.

En todo ese tiempo, ella no había sido olvidada. Siempre habían estado esperando que regresara a casa.

"Nadine... Nadine, mi pequeña". Jordy se apretó el pecho con la mano cuando una tos violenta lo sacudió, y la sangre brotó de sus labios, manchando el suelo.

Incluso con el dolor torciendo sus rasgos, una sonrisa amable se dibujó en sus labios. "Regresaste a mí, Nadine. Eso era todo lo que necesitaba. Ya puedo irme en paz".

"¡Papá!". Jacob se lanzó hacia adelante, sujetando a Jordy justo cuando este se tambaleaba, con el pánico apoderándose de su voz. "¡No te rindas! ¡Quédate con nosotros, papá! ¡Voy a llamar para pedir ayuda! Brad y Kaden ni siquiera están en casa. ¡Te necesitamos aquí!".

Actuando por instinto, Nadine se agachó y pasó las yemas de sus dedos por la mancha carmesí en el suelo.

Levantó la mano, acercándosela para olerla rápidamente.

Toxina del Sueño de Décadas. Solo un puñado de personas en el mundo la reconocerían, y Nadine era una de ellas. Era letal, paciente, imposible de curar una vez que se arraigaba. Jordy había llegado al límite.

Alguien había esperado años para que esto sucediera. ¿Quién odiaba tan profundamente a la familia Clark?

Pero ahora no era el momento de buscar respuestas. La mirada de Nadine se endureció con determinación.

Con cuidado, acomodó a Jordy boca arriba y, sin dudarlo, sacó un bisturí de un bolsillo oculto en su cintura.

Jacob, frenético, intentó detenerla. "¡Nadine! ¿Estás loca? ¡¿Qué estás haciendo?!".

Ella negó con la cabeza y respondió: "Si quieres que viva, confía en mí. No dejaré que muera aquí".

No había forma de que perdiera a la familia que acababa de recuperar.

Entonces, Nadine se arrodilló y cortó la camisa de Jordy con un solo movimiento preciso.

Su bisturí se movía con precisión, sin tocar nunca nada vital, abriendo carne y músculo para revelar el corazón que luchaba por seguir adelante.

Con manos rápidas y entrenadas, presionó la punta del bisturí en una serie de puntos precisos alrededor del corazón.

La sangre espesa y oscura brotó y se derramó en lentos chorros.

Cada gota que salía de su cuerpo parecía calmar un poco más su respiración, y la tensión en su pecho se desvanecía lentamente.

Limpiando su bisturí, Nadine levantó a Jordy en brazos y lo llevó directamente a la habitación más ordenada que pudo encontrar.

Se movió tan rápido que todo el rescate duró menos de un minuto.

Por un momento, Jacob se quedó congelado, con la boca abierta, incapaz de procesar lo que acababa de ver.

¿Podía ser que esto estuviera pasando de verdad? ¿Nadine acababa de arrancar a su padre de las garras de la muerte?

Los especialistas de todo Sheftol habían dicho que no había esperanza. Sin embargo, allí estaba Nadine, desaparecida durante dos décadas, salvando la vida de su padre como si fuera un procedimiento de rutina.

¿Cómo era posible?

"¿Cómo hiciste...? Nadine, tú... eres increíble", tartamudeó Jacob, con la voz temblorosa por el asombro.

En cuanto Jordy estuvo arropado y estable, Nadine se giró, con el agotamiento reflejado en su rostro. "Jacob, necesito un lugar donde descansar. Estoy agotada".

Él salió de su aturdimiento y respondió: "¡Claro! ¡Enseguida!". La guio por el pasillo y abrió la puerta de una habitación luminosa y bien cuidada. "Este siempre ha sido tu cuarto, Nadine. Nos hemos asegurado de mantenerla limpia todos los días. Descansa ahora. Tengo que llamar a Brad y Kaden. ¡Se van a emocionar mucho al escuchar esto!".

Stacey se quedó en el umbral, con los ojos llenos de emoción. Nadine sonrió y le hizo un gesto para que se acercara. "Mamá, ven aquí. Compartamos la cama".

...

Mientras tanto, en un rincón oscuro de un club exclusivo en Sheftol, Rhys Bailey estaba sentado en silencio, con una mirada fría y distante.

Una mujer vestida para impresionar se le acercó, con la voz cargada de bravuconería. "Señor Bailey, parece un poco perdido estando solo. ¿Quiere algo de compañía y una copa?".

Rhys la fulminó con la mirada. "Vaya a molestar a otra persona".

Su amigo, Nicolás Howard, soltó una risita baja desde el otro lado de la mesa. "Rhys, de verdad deberías aprender una o dos cosas sobre el encanto. ¿De verdad estás tan entregado a tu misteriosa prometida, Nadine Clark? Ni siquiera la conoces, amigo".

Solo escuchar su nombre hizo que Rhys se tensara, y la irritación cruzó su rostro. "Ese compromiso termina mañana. Estoy harto".

Nicolás alzó una ceja, con una sonrisa juguetona. "¿Vas a romperlo, eh? ¿Crees que tu viejo simplemente va a sonreír y dejarte ir?".

"Elegiré mi propio camino en lo que respecta al matrimonio", dijo Rhys, con voz fría mientras se reclinaba en el sofá. Su mano se deslizó hacia la cicatriz sobre su pecho, perdido en sus recuerdos.

Tres años antes, todo había salido mal en la frontera de Urygan. Atrapado por enemigos, desangrándose por heridas de bala, estaba seguro de que no vería otro amanecer.

A través de una neblina de dolor, recordó las manos firmes de una mujer, un bisturí brillando en la penumbra, salvándolo de la muerte.

Luchó por enfocar la vista, captando solo un destello de su rostro antes de que la oscuridad lo envolviera.

Cuando despertó, ella había desaparecido como si nunca hubiera existido.

Desde entonces, Rhys había desplegado todos los recursos que poseían los Baileys, buscando en cada rincón de Urygan. La mujer que le salvó la vida y capturó su corazón seguía siendo un misterio.

Cualquiera que fuera el acuerdo que su familia hubiera hecho con la familia Clark, él sabía lo que quería.

Solo la mujer que lo había sacado de la muerte podría ser realmente suya.