En la competencia de pociones, mi hermana adoptiva me robó la poción que yo misma preparé y, gracias a eso, se llevó toda la gloria de la noche.

Nadie imaginaba que aquel torneo, más que un espectáculo cualquiera, era en realidad la forma en que el clan de los Serpientes elegía esposa para su heredero: un hombre temido por su crueldad e incapaz de tener hijos.

Esa misma noche, el clan de los Serpientes mandó un contrato nupcial: la autora de la poción debía casarse con el heredero.

Cuando mi prometido se enteró, perdió la cabeza.

Sin pensarlo dos veces, se acostó con mi hermana y así sellaron su pacto.

Con la marca del lobo todavía quemándole la espalda, mi hermana se plantó frente a mí, descarada, restregándome en la cara lo que había conseguido.

—Tu prometido ya es mío, querida hermana. ¿Y ahora qué? En tres días cumples veinticinco y, si nadie se casa contigo, el Consejo te va a mandar con uno de esos errantes, viejos y abusivos que nadie quiere.

Ella creía que me tenía acorralada. Se equivocaba. Aún me quedaba una salida.

Fui a buscar a mis padres, que en ese momento intentaban arreglar el desastre causado por mi hermana.

—Si ella no quiere casarse con el heredero de los Serpientes —dije con firmeza—, ¡entonces lo haré yo!

Mis palabras cayeron como un balde de agua fría.

Mi padre se quedó helado; el contrato nupcial le temblaba en la mano, suspendida a medio aire.

Mi madre puso los ojos como platos y, del susto, hasta la cola se le erizó.

—¡Alba, estás loca! —gritó con la voz quebrada—. ¡César nació con la maldición de no poder engendrar, es cruel y despiadado! Dicen que, en un arrebato de furia bestial, casi destroza a un sirviente. Casarte con él es como cavar tu propia tumba.

Yo aún no había dicho nada cuando mi padre carraspeó, incómodo:

—¿Y Camila? Ella ya selló su pacto con Gabriel...

Un instante de duda asomó en los ojos de mi madre, y poco a poco soltó mi mano.

El frío me caló hasta los huesos. Yo era su hija de sangre, pero siempre elegían a Camila, la adoptiva que sabía fingir fragilidad.

Sonreí con amargura:

—Tengo una condición. El día de mi boda, Camila tendrá que admitir en público que robó mi poción.

—¡¿Cómo puedes ser tan cruel?! —mi padre golpeó la mesa, rojo de ira—. ¡Eso sería destrozar la reputación de tu hermana!

Mi madre me miraba con decepción, como si hubiera dicho una barbaridad.

Levanté la barbilla y hablé con ironía:

—El heredero de los Serpientes quiere a la mujer que preparó la poción. No se puede tener todo: o su buena fama, o la seguridad de su futuro.

Al final, cedieron por Camila.

Me di la vuelta y salí de la sala sin dudar, y en el pasillo me crucé con Gabriel, que justo salía de su cuarto.

Llevaba apenas un albornoz, el pecho marcado con señales rojas demasiado obvias, y el olor dulzón del perfume de rosas de Camila todavía lo envolvía.

No hacía falta decirlo: habían pasado los últimos tres días pegados el uno al otro.

Fruncí la nariz con disgusto y seguí mi camino, pero Gabriel corrió a detenerme.

—¡Alba! Sé que estás furiosa, pero no había otra forma de proteger a Camila. Los Serpientes son posesivos; tenía que sellar un pacto con ella, era la única manera de quitármelos de encima.

Me reí con sorna.

—¿Y yo qué pintaba entonces?

A los veinte ya deberíamos haber sellado nuestro vínculo, pero cada vez que Camila hacía un berrinche, él encontraba una excusa para posponerlo. Y ahora, a punto de cumplir veinticinco, cuando esperaba el momento decisivo, se había unido con ella.

Para mí quedaban solo dos caminos: ser entregada a un errante o casarme con el heredero de los Serpientes.

La culpa asomó en los ojos de Gabriel. Me tomó la mano con desesperación:

—¡Alba, no voy a dejar que termines con un errante! Escucha: puedo marcarte con el sello de esclava. Así vivirías en mi casa como sirvienta y no tendrías que casarte con nadie. No te preocupes, sería solo una formalidad. En mi casa te trataría igual que a Camila.

Me eché a reír, incrédula. ¿Cómo podía ser tan descarado?

Solo los miserables aceptarían la humillación de llevar ese hierro en la piel.

Un esclavo podía ser vendido como mercancía, siempre inferior, y hasta sus hijos nacían condenados a la esclavitud.

Le arranqué la mano de un tirón.

—Gabriel, me case con quien me case, jamás seré una esclava.

Su rostro se ensombreció al sentirse rechazado.

—¡Alba! ¿No decías que me amabas? ¿Prefieres tu reputación antes que estar conmigo?

Lo miré con sarcasmo y pregunté:

—¿De verdad? Entonces dime, ¿por qué no marcas a Camila? Eso también la salvaría.

Él reaccionó sin pensar:

—¡¿Cómo podría ser ella una esclava?! Camila es frágil, dulce... está hecha para que la cuiden y la adoren, no para sufrir ni una gota de dolor.

Sentí que los ojos me ardían.

Porque ella era como una conejita delicada, y yo, la única de los gatos de siete vidas: fuerte, resistente, con más de una vida que perder.

Por eso mis padres la defendían, y hasta mi prometido la protegía.

Las injusticias siempre caían sobre mí.

Gabriel se encogió al ver la burla en mi mirada. Herido en su orgullo, me soltó con frialdad:

—Piénsalo bien. No tienes otra salida.

Se marchó y me dejó sola. Bajé las escaleras con el corazón vacío... y entonces llegó el presente de compromiso de los Serpientes.

Era justo la pieza que había deseado en la última subasta y que no había conseguido: una pulsera de obsidiana verde, la joya final de aquella noche.

Un calor extraño me recorrió el pecho.

Quizás casarme con César no fuera una condena tan terrible como todos pensaban.

Al día siguiente fui a una joyería a escoger un regalo para César, en agradecimiento por la pulsera que me había mandado.

Su forma bestial era la de una serpiente negra con ojos esmeralda, así que elegí unos gemelos de serpiente con piedritas verdes como pupilas.

Mientras pagaba, me cruzó un pensamiento amargo: al menos iba a casarme con alguien de una de las familias más poderosas, con dinero y autoridad de sobra. ¿De qué me quejaba, entonces?

Estaba por salir cuando una voz chillona me sacó de golpe de mis ideas.

—Ay, Alba, qué contradicción la tuya. Dices que no quieres ser la esclava de Gabriel, pero en secreto gastas una fortuna en su regalo de cumpleaños. Esa astucia... yo nunca la tendría.

Camila se pegaba al pecho de Gabriel, con la misma sonrisa triunfal de siempre.

Solo entonces caí: claro, hoy era el cumpleaños de Gabriel.

Ellos estaban convencidos de que el presente era para él.

Gabriel me lanzó una mirada de desprecio, fijándose en los gemelos que aún tenía en la mano.

—Y yo que pensaba que todavía te quedaba algo de orgullo. Al final, con tal de no caer en manos de un errante, terminas rebajándote conmigo. Pero estos gemelos son horribles, no me gustan. Mejor cámbialos por unos de lobo plateado.

Le contesté seca, sin rodeos:

—No son para ti. Es un regalo para mi prometido.

Gabriel soltó una carcajada áspera, como si hubiera escuchado la mayor tontería del mundo.

—No sigas fingiendo. Ya tienes veinticinco años, ¿quién en su sano juicio querría casarse contigo? Si no fuera por mí, ni siquiera tendrías la oportunidad de ser esclava.

Los ojos de Camila brillaron con malicia al señalar la tienda de al lado, donde marcaban a los esclavos.

—Gabriel, aquí mismo podrían marcar a mi hermana. Así ya no tendría de qué asustarse. ¿Por qué no lo hacemos ahora mismo?

Él le acarició la nariz con ternura.

—Camila, siempre tan generosa.

Después me miró con esa soberbia suya, creyéndose un benefactor.

—Vamos, ¿qué esperas?

En medio del local ardía un brasero cargado de brasas, y al lado se alineaban hierros candentes con insultos grabados en la punta.

Los esclavos gritaban apenas el metal les rozaba la piel; ni los más fuertes podían aguantar en silencio.

Gabriel se removió incómodo, pero no movió un dedo para detener a los guardias que Camila mandó a sujetarme.

Y ahí lo entendí: el Gabriel que de niña me juraba protegerme, el que prometía que nunca dejaría que me hicieran daño... ya no existía. Quizás nunca había existido.

Camila me sujetó con fuerza, sin la más mínima fragilidad de la que tanto presumía.

Con una sonrisa torcida dijo:

—Déjenme escogerle a mi hermana una marca bien bonita.

Sus ojos repasaron los hierros al rojo vivo hasta detenerse en uno que tenía grabado "Perra".

Lo levantó con una sonrisita y se me vino encima, casi saltando, en plan juego.

—Sí, este te queda perfecto, querida.

Me sacudí con todas mis fuerzas y logré soltarme apenas un instante de los guardias.

Ni siquiera la rocé y ya Camila se dejó caer hacia atrás.

El hierro se le resbaló de la mano; la chispa le tocó apenas la piel.

Se cubrió enseguida y rompió a llorar.

—¡Yo solo quería ayudar a librarte de los errantes, y intentaste quemarme!

No tuve ni un segundo para defenderme.

Gabriel entró fuera de sí, los ojos desbordados de furia.

Me empujó contra el brasero y mi mano cayó sobre un carbón al rojo vivo.

El dolor me atravesó como un rayo y me arrancó el aire.

Apenas logré apartarla, temblando, cuando otra bofetada me estalló en la cara.

Gabriel me pegó con rabia, con el odio marcado en la mirada.

—¡Alba, eres detestable! —escupió—. Y pensar que ella todavía te defendía delante de mí. ¿Cómo pudiste tratar así a tu hermana? ¡Pídele perdón ahora mismo!

Miré mi mano hecha pedazos, chorreando sangre... y solté una risa amarga.

Gabriel se puso rígido, nervioso.

—¿De qué te ríes? —escupió.

Me reía de mí misma. De lo idiota que fui, de cómo terminé rota por mendigar cariño a mis padres y a Gabriel.

Cada vez que Camila lloraba de mentira, a ella le creían, aunque yo fuera la hija legítima y la prometida de Gabriel.

Y en todas sus trampas, la mala siempre era yo: la hermana cruel, la que la humillaba, la que le robaba los méritos.

Apreté el puño con todas mis fuerzas. Lo miré con los ojos encendidos, sin apartar la vista:

—No estoy equivocada. Y no voy a pedir perdón.

Las pupilas de Gabriel se achicaron, herido por la terquedad de mi mirada.

—Gabriel... —gimió Camila de repente—. Me duele la mano...

Él no dudó ni un segundo. La alzó con cuidado y la apretó contra su pecho.

Preocupado de que tuviera frío, corrió hasta el auto y volvió con un abrigo de piel. La envolvió con ternura.

Se me cortó el aire al verlo.

Ese abrigo estaba hecho con mis propias colas arrancadas.

Camila había estado dispuesta a jugarse la vida con tal de hundirme.

Y yo, descendiente de los gatos de siete vidas, había sacrificado seis por la presión de Gabriel, solo para salvarla.

Ni siquiera así alcanzó. El día que ganó con mi poción, apenas dijo que tenía frío... y él, para celebrarla, le regaló ese abrigo.

Camila atrapó mi mirada. Acarició el abrigo con deleite y se hundió más en Gabriel.

Lo último de compasión que le quedaba se le torció en desprecio. Y su voz salió helada, tajante:

—Si no te arrodillas y le pides perdón, olvídate de casarte conmigo. Veamos cuánto aguanta tu orgullo.

Sonreí de lado. Lo iba a decepcionar.

En dos días me casaría con César.

De pronto, un auto descontrolado apareció. Gabriel, transformado en una forma mitad bestia, cargó a Camila y salió corriendo. En la corrida me golpeó y me tiró al suelo. Un dolor punzante me atravesó la pierna.

El auto venía de frente. Cerré los ojos, resignada.

En ese instante, un calor envolvente me levantó del suelo.

Un hombre enmascarado me sacó volando, más rápido que Gabriel.

Abrí los ojos. Dos esmeraldas oscuras me observaban detrás de una máscara de cuero.

Lo primero que pensé fue en los gemelos verdes que había comprado.

Me dejó suavemente en un banco y desapareció sin palabra.

Al llevarme la mano al bolsillo, encontré una pequeña cajita de ungüento para quemaduras que antes no estaba allí.

A lo lejos, Gabriel acariciaba a Camila con ternura, ajeno a todo.

Yo solté una risa amarga, saqué el anillo de pacto y lo tiré a la alcantarilla.

Dos días después, vestida de novia con el traje de César, me rodeaban regalos lujosos. Todo parecía irreal, como un sueño prestado.

Mis padres se acercaron, incómodos, rogándome en susurros que no hiciera confesar a Camila en público. Que lo dejara como un malentendido.

La última chispa se apagó dentro de mí.

Ni siquiera habían preparado un regalo de boda para mí. Siempre me inventaba excusas para justificar a mis padres, convenciéndome de que simplemente lo habían olvidado.

Pero no: recordaron perfectamente defender a Camila.

—¡No! Si no lo admite, yo no me caso. Y ya veremos si los Serpientes se lo perdonan.

—Tú... —balbuceó mi madre.

Un alboroto sacudió el salón.

Bajé las escaleras. Gabriel estaba allí, sentado como un dueño, con una espada en la mano.

—Alba —dijo con desprecio—, en treinta minutos el Consejo te entrega a un errante. Si te arrodillas y le pides perdón a Camila, te pongo mi marca de esclava.

Se detuvo al ver mi vestido blanco. Frunció el ceño.

—¿Y ese vestido? ¿Piensas eclipsar a Camila aunque vayas a ser esclava?

Lo miré de frente y respondí con calma:

—Gabriel, hoy me uno a otro. Y ustedes ni invitados están.

Él rio seco.

—Ya perdiste dos minutos. Mejor aprovecha lo que te queda.

Chasqueó los dedos. De las sombras salieron hombres, listos para arrancarme la ropa y hacerme arrodillar.

—¡No, Gabriel! Hoy es mi boda —grité, forcejeando.

Entonces, detrás de mí, sonó una risa baja.

Un hombre alto, imponente, avanzó hasta mi lado.

—A ver quién se atreve a tocar a mi futura esposa.