La mujer a la que nunca debió amar

POV de Elena

Las mañanas en casa de los Brooks comienzan en silencio.

No ese silencio suave y sereno que te hace sentir protegido. No. Este silencio se siente cargado, como si la casa misma contuviera la respiración, esperando a que algo se rompa.

Me levanto temprano todos los días, antes de los gritos. Antes de que las mentiras comiencen a deslizarse como aceite por la escalera de mármol. Mi habitación, situada entre el cuarto de lavado y el ático, es la más pequeña de la casa. El papel tapiz se despega sin importar cuántas veces lo pegue, y hace un calor insoportable en verano y un frío glacial en invierno. Aun así, la prefiero. Es mía.

Parpadeo con suavidad mientras me incorporo en la cama. Finjo no ver los moretones de la "disciplina" de ayer, que aún me duelen en las muñecas. Lo hago siempre.

Me pongo de pie sobre el suelo helado. Si no doblo la manta con perfección, mi madrastra encontrará cualquier excusa para llamarme "perezosa" durante el desayuno. Mientras me cepillo el cabello frente al espejo -largos rizos negros que caen más allá de mi cintura-, intento ignorar que mis ojos parecen un poco más vacíos cada día. Como si me estuviera desvaneciendo poco a poco.

He perfeccionado el arte de moverme en silencio, de respirar con suavidad, de no llamar la atención. Pero nada de eso me sirve hoy.

-¡Elena! -La voz de mi padre retumba como un trueno en una casa de cristal desde la planta baja.

Mis dedos se congelaron mientras ataba una cinta en mi cabello.

Otra vez. Allá vamos.

Con el corazón latiéndome como si tuviera una polilla atrapada en la garganta, bajo las escaleras paso a paso. Está de pie en la sala, vestido con un elegante traje gris. Sus labios forman una línea fina y su mandíbula está tensa. A su lado, como siempre, está Clarisse, mi madrastra. Elegante. Hermosa. Repugnante.

Su sonrisa es venenosa, empalagosamente dulce, como un perfume barato. Se inclina hacia él, le susurra algo y luego me mira como si fuera una cucaracha.

-Ahí está -exclama Clarisse con voz azucarada-. La princesita que no puede hacer ni una sola tarea simple sin convertirla en un problema para todos.

Me quedo callada. He aprendido que las palabras solo avivan el fuego.

Mi padre toma la iniciativa. Sus ojos son fríos, transparentes como el vidrio y a punto de romperse.

-¿Es cierto? -grita-. ¿Te negaste a limpiar el comedor anoche? ¿Después de todo lo que hemos hecho por ti?

¿Todo lo que han hecho por mí? Guardo silencio aunque el pensamiento me grita dentro del pecho.

Clarisse suelta un suspiro dramático.

-Claro que me ofrecí a ayudar, pero ella solo me miró. Qué criatura tan desagradecida. Cree que es superior a esta familia.

No era cierto.

Estaba enferma. Mareada. Apenas podía sostenerme en pie. Pero a ellos no les importa. Nunca les ha importado.

Mi padre me agarra del brazo con tanta fuerza que sé que dejará moretones. Ya ni siquiera me estremezco.

-¿Crees que el mundo te debe algo, verdad? -sisea-. ¿Crees que puedes andar por esta casa como una huérfana trágica? No eres nada, Elena. Solo una carga que mantenemos por lástima.

Aunque siento que mis pulmones se encogen dentro de mi pecho, permanezco en silencio. Él odia que responda. También odia que no diga nada. Aquí nunca hay una respuesta correcta. Nunca la hay.

Bajo la mirada y murmuro con voz baja:

-Lo siento, padre.

Él se ríe.

-Lo sentirás. ¿Quieres dormir en una cama bajo este techo? Entonces gánatelo.

Clarisse pasa a mi lado, dejando un aroma cortante como espinas. Desliza sus dedos por mi hombro con crueldad.

-Esta noche hay una cena -murmura-. Invitados importantes. Intenta no avergonzarnos.

Antes de alejarse, clava sus uñas.

Con una ceja perfectamente arqueada y los labios fruncidos en una decepción ensayada, se mueve por la habitación como una reina inspeccionando a su sirvienta. El clic de sus tacones resuena deliberadamente contra el suelo.

-Sabes -dice mientras se pasa la mano por su blusa de seda-, podrías intentar sonreír cuando te hablamos. No es como si te tuviéramos encerrada en un calabozo.

No en un calabozo. Solo en una bonita jaula con cortinas.

Mi padre se mantiene al margen, pero su silencio no me protege. Solo habla cuando le conviene a su reputación, nunca a la mía.

-Nunca aprenderá -continúa Clarisse con una sonrisa petulante-. No como Seraphina.

Ahí está.

El nombre dorado.

El sonido de tacones altos bajando por las escaleras llega como un reloj perfecto. Lento, deliberado, resonando en las paredes como la llegada de la realeza. Entonces aparece Seraphina Brooks.

Mi hermanastra.

Yo no soy nada.

Camina como si el suelo le debiera algo. Su largo cabello rubio miel cae en ondas perfectas sobre sus hombros y desprende un aura de perfume caro. Incluso en bata de seda y pantuflas, parece recién salida de la portada de una revista. Probablemente lo estuvo, considerando cuántas veces la fotografían. Siempre hay una gala, un brunch o una ceremonia para la nueva emprendedora nacida en cuna de oro.

Finge un bostezo y pregunta:

-¿Por qué gritan tan temprano? -Me mira como si fuera suciedad en su zapato-. Ah. Ella.

Clarisse sonríe.

-Buenos días, cariño.

Seraphina besa la mejilla de su madre y luego la de Victor sin siquiera mirarme.

-¿Qué hizo ahora? -pregunta aburrida-. ¿Volvió a derramar té en las alfombras persas?

-Descuidó sus tareas -responde Clarisse con dureza, casi orgullosa-. Solo otro recordatorio de lo diferente que es de ti.

Por fin, Victor Brooks habla, pero no es una defensa. Es una acusación.

-Si no fuera por su madre, ni siquiera sabríamos que existe -dice con desprecio-. Debería estar agradecida de estar en esta casa.

Sus palabras caen sobre mí como piedras.

Siempre es así. Mi nombre siempre lleva un matiz de vergüenza. No soy realmente de los Brooks. Soy el resultado de su aventura con la esposa de su mejor amigo, hija de un viejo escándalo ya olvidado. No se suponía que existiera. No se suponía que me quedara. Pero cuando mi madre murió y no tuve a nadie más... me recogieron.

Se aseguran de que nunca lo olvide.

El mundo no sabe que existo.

Y así es como a ellos les gusta.

La heredera es Seraphina. La joya del imperio Brooks. Notas perfectas. Entrevistas constantes. La prensa la llama "el legado Brooks".

¿Yo? Ni siquiera soy un rumor.

Para este momento, la tensión debería haber disminuido.

En cambio, se aprieta aún más.

Seraphina cruza la habitación con gracia felina y perezosa, bebiendo jugo importado como si fuera un elixir precioso. Me mira de nuevo, divertida y lánguida.

-¿Todavía estás ahí parada? -ronronea con sorna-. ¿No deberías estar... fregando algo?

Clarisse suelta una risa.

-Precisamente. El jardín trasero es un desastre. El jardinero dijo que la tormenta esparció pétalos por todas partes y las sillas exteriores siguen sucias.

Seraphina arruga la nariz.

-Qué asco. Me arruinará la vista desde mi ventana.

Victor me mira como si no existiera.

-¿Y bien? -pregunta con severidad-. ¿Qué esperas? Haz algo útil por una vez.

Asiento.

Es lo único que hago.

Sin decir una palabra, me doy la vuelta y camino hacia el pasillo. Mis pies conocen el camino. Estoy tan cansada que me tiemblan los puños a los costados, no de rabia ni de tristeza. Es como fingir que no te estás ahogando mientras respiras niebla espesa todos los días.

Sus voces me persiguen.

-Ni siquiera lo intenta -comenta Clarisse-. Al menos cuando Seraphina entra en una habitación, la domina.

-Bueno, ella es una Brooks -añade Victor.

-Aún no entiendo por qué insiste en llevar el cabello tan largo -agrega Seraphina con una risa cruel-. Es tan... anticuado. Como si intentara disfrazarse de princesa trágica.

Sus risas me siguen por el pasillo como moscas revoloteando en mi espalda.

Abro las puertas del jardín. El viento es suave pero cortante, y el cielo está gris. Los caminos de piedra están cubiertos de charcos y pétalos de la tormenta de anoche, y las sillas de hierro forjado están volcadas con hojas húmedas pegadas a ellas.

Solía encontrar refugio en este jardín.

Era el lugar favorito de Seraphina antes de que lo reclamaran.

Ahora solo es otra jaula con paredes más bonitas.

Me arrodillo junto al rosal, recojo los pétalos caídos y empiezo a limpiar. Mis manos se llenan de tierra y mi falda se empapa de hierba mojada. No me aparto aunque las espinas me quemen los dedos.

A veces me pregunto si las rosas saben lo afiladas que son.

Levanto la vista hacia la mansión. La ventana de la habitación de Seraphina tiene un suave brillo dorado. La veo acurrucada en su cama, probablemente revisando su feed perfecto mientras posa para otra foto que subtitulará con falsa profundidad. El mundo la aplaudirá.

A mí nadie me aplaude.

Nadie ni siquiera sabe que estoy aquí.

Victor Brooks parece tener solo una hija.

Alguien que brilla.

Alguien digna de su apellido.

Pero ¿la olvidada? ¿La bastarda que dio a luz la esposa de su mejor amigo?

Esa chica solo es una sombra.

Me limpio las manos en la falda y me levanto, sintiendo un dolor desconocido en el pecho.

No estoy celosa.

Solo estoy harta de ser invisible.

Y también siento algo extraño... como si algo se acercara. Un tirón en los huesos.

Algo importante.

Algo frío.

Y esta casa... esta familia...

Algún día se arrepentirán de haberme hecho invisible.

POV de Sebastian

Creen que el silencio es sinónimo de paz.

No lo es.

Significa control.

Y el control es lo más importante en esta casa.

Me levanto a las cinco de la mañana. Afiliado. No porque quiera, sino porque me enseñaron a hacerlo. Esta mansión no duerme, solo observa. Los tablones del suelo recuerdan, y las paredes tienen oídos. Los pasos importan aquí. Hago los míos lo suficientemente fuertes para recordarles que Ezra Blake todavía confía en mí para limpiar la basura de la ciudad.

Me ducho con agua fría. No por masoquismo. La comodidad ablanda a los hombres. Y en esta familia, los hombres blandos mueren rápido.

Me visto de negro. Siempre. No porque sea moda, sino porque me recuerda que, aunque la jaula sea dorada por fuera, por dentro sigue siendo mármol y podredumbre.

Los empleados se desvanecen como fantasmas cuando recorro los pasillos. No hablo hasta que es necesario. Las palabras son dinero, y yo no lo gasto.

A las 5:30 a.m. llego al ala este.

El abuelo ya está allí. El León, Ezra Blake. Puede dominar una habitación sin abrir la boca. Lo aprendí desde muy joven. Si necesitas hablar, ya perdiste. Me lo enseñó la primera vez que sostuve un arma. Tenía doce años.

Cuando di en el blanco, sonrió.

Cuando no reaccioné al retroceso, su sonrisa se amplió.

Desde entonces, le obedezco.

Aunque eso signifique perder partes de mí mismo.

Aunque signifique usar guantes de terciopelo mientras ejecuto órdenes que me dejan las manos rojas.

Mi padre está sentado al otro lado de la mesa, con la boca cerrada y la mirada baja. Antes de que Ezra le cortara los dientes, era como yo. Ahora solo es una sombra vestida de seda.

La mesa del desayuno

Mi tía y mi tío están sentados como hermosas serpientes envueltas en seda y diamantes. Sonríen como una familia. Pero sé lo que harían si tuvieran la oportunidad. Si creyeran que les daría poder, me destriparían y pintarían el suelo de oro.

Sin embargo, no les temo.

El terror soy yo.

-Tu agenda -dice Eloise, empujando una carpeta hacia mí como si fuera suya. La tomo sin mirarla.

Mi abuelo asiente en mi dirección. Es el único tipo de amor que recibiré. Ese asentimiento es lo que me mantiene vivo. Es así de retorcido.

Llevo un arma conmigo. No soy paranoico.

Me ha salvado más veces que la confianza.

Nos llaman la familia perfecta. Regia. Respetada. Asquerosamente rica.

Pero no somos una familia.

Somos un imperio con dientes.

Y a mí me envían a morder.

Aquí no hay amor.

No hay calidez.

Solo obligación.

Solo máscaras.

Y hay una parte de mí que se pregunta, en algún lugar detrás del mármol, las reglas, las miradas pesadas y las cenas vacías:

¿Esto es todo lo que hay?

¿Alguna vez seré algo más que esto?

¿Solo un león enjaulado al que le ordenan rugir?

Porque a veces, en el silencio que queda después de que la sangre se asienta, siento algo que no conozco.

Algo parecido a...

anhelo.

O peor aún.

Esperanza.

Y eso es mucho más peligroso que cualquier arma que haya cargado.

Cuando entro al comedor VIP, ya están sentados.

Esto no es desayuno. Es una reunión disfrazada de almuerzo.

Ezra Blake ocupa la cabecera como una sombra coronada. La luz del amanecer resalta las profundas arrugas que la edad intentó tallar en su rostro pero no logró terminar. Su bastón descansa a su lado como un cetro real. Aunque no lo necesita.

Su mera presencia puede paralizar.

Me siento a su derecha.

Siempre a su derecha.

Se entiende. Sin preguntas.

Los demás me miran con resentimiento: Eloise sorbiendo su té amargo como si fuera dulce; Charles, mi tío, fingiendo leer informes mientras calcula en secreto qué dejará Ezra; y Vance, mi padre, escondiéndose detrás de su humillación silenciosa.

Pero Ezra me mira solo a mí.

Su voz sigue siendo cortante después de tantos años.

-¿Cómo va la adquisición de Blake Holdings? -pregunta.

-La cerré esta mañana -respondo-. Los documentos se firmarán antes del mediodía. Eso nos da el 52% de Vellaro Corp.

Golpea la mesa una vez con los dedos en señal de aprobación.

-¿Y los contratos de construcción en el distrito oeste?

-Nuestros -contesto-. Se rindieron después de mi visita.

Se ríe. Seco. Orgulloso.

Ahora Charles ni siquiera se molesta en ocultar su desprecio.

-Qué conveniente -murmura.

Ezra ni lo mira.

-Conveniente -repite con desdén- es heredar cosas que nunca te ganaste. Sebastian no recibe conveniencias. Él las gana.

Un silencio cae sobre la mesa. Esa sola frase tiene tanto peso que me envuelve como hierro. Me han llamado muchas cosas: frío, despiadado, peligroso... pero para Ezra soy solo una cosa:

Digno.

Todos lo saben. Y eso los consume.

-Ahora todo pasa por ti -continúa, mirándome directamente-. Eres el jefe de la rama principal. Los demás te reportan a ti. No confío en nadie más.

Asiento una vez, impasible. Pero por dentro...

Sé que esto va más allá de los negocios.

Es una guerra.

La familia Blake posee la mitad de esta ciudad. Nadie se atreve a tocar bienes raíces, moda, exportaciones extranjeras ni inversiones subterráneas sin nosotros. No dirigimos empresas. Controlamos sistemas. Y ahora todos me reportan a mí.

Charles quiere arrebatármelo.

Eloise intenta envenenar con palabras bonitas.

Vance nunca recuperará lo que envidia.

Pero yo fui la elección de Ezra.

Me crió como un arma hecha de sangre y oro.

Por eso cargo su legado como una corona y una maldición.

-Asistirás a la gala de accionistas la próxima semana -dice Ezra-. Querrán ver tu rostro. Recuérdales quién tiene las riendas.

-Entendido.

-¿Y tu guardia?

-Siempre armado.

Sus ojos brillan levemente.

-Buen chico.

Siempre esa parte.

Buen chico. Como si todavía fuera el niño al que enseñó a liderar, disparar y pelear.

Como si no cargara ya el peso de un imperio.

Sigo asintiendo, porque lo aceptaré. Aceptaré cualquier forma de amor que me dé.

Aunque me lleve a la muerte.