Mi madre hizo una pausa, reprimiendo las palabras que tenía en la punta de la lengua. Luego, me palmeó el hombro con suavidad.

—No digas esas cosas. Por supuesto que lo necesitarás. Ryker puede ser un Alfa rico, ¡pero no deberías menospreciar la riqueza de tu propia familia!

Me quedé mirando fijamente los rostros ansiosos de mis padres. Nunca se habían preocupado tanto por mí en toda mi vida.

Como siempre había sido un poco más grande que Ivy en el útero, creyeron obstinadamente que la había dejado morir de hambre por codicia, provocando que naciera frágil y con una loba aún más débil.

Y por eso, desde pequeña me consideraron la maldición de la familia.

En cada fiesta de cumpleaños, vestían a Ivy como a una princesa exquisita. Ella era el centro de atención mientras todos la elogiaban. Otros gemelos usaban atuendos a juego, pero a mí solían dejarme en un rincón, mirando fijamente un vestido de terciopelo digno de la hija de un Alfa.

A menudo me sentía como una extraña, observando a los tres como una familia perfecta y feliz.

Cuando era pequeña, solía desear haber sido yo la que nació segunda.

La loba de ella tardó en manifestarse y carecía de fuerza real, pero a cambio, ella tenía todo el amor del mundo. Aun así, Ivy nunca estaba satisfecha. Quería todo lo que yo tenía.

Mis juguetes, mis calificaciones y, tras alcanzar la mayoría de edad, incluso a mi compañero destinado.

Después de que me vinculé con Ryker, ella se volvió aún más implacable.

Lloré, luché e incluso intenté usar mi estatus de Luna para ponerla en su lugar.

Lo único que conseguí fue el disgusto de mis padres y las frías palabras de Ryker:

—Me estás asfixiando, Harper.

Ahora, finalmente he aprendido a mantener la boca cerrada.

De todos modos, me estoy muriendo. Ya no quiero este amor asfixiante.

Al verme callada, mis padres no perdieron el tiempo conmigo y se reunieron alrededor de la mesa para mimar a Ivy.

En la mesa, el plato de Ivy estaba repleto de venado de primera calidad, un manjar reservado para la élite de la manada.

Yo cortaba en silencio los pocos vegetales de mi plato. Ivy saboreaba su venado perfectamente cortado mientras me lanzaba una sonrisa de triunfo.

No había ni rastro de debilidad en sus ojos, solo el regodeo de una vencedora.

Durante los siguientes días, para celebrar la "inminente recuperación" de Ivy, la familia la consintió sin descanso.

En el banquete anual de la Alianza de Manadas, Ryker la guió hasta el centro del salón. Frente a todos, incluso se inclinó y limpió suavemente un poco de crema de la comisura de la boca de ella. Y yo, la legítima Luna, solo podía permanecer sola en las sombras, sosteniendo una copa de vino.

Los miembros de las otras manadas lanzaban miradas entre ellos y yo, con los ojos llenos de burla.

—Mira, es la Luna olvidada de la manada Blackmoon.

—He oído que está a punto de perder su posición. Ni siquiera su propio Alfa se molesta en mirarla.

Agité el vino tinto en mi copa, soportando sus miradas burlonas sin decir una palabra. De repente, un grito agudo resonó desde el centro del salón.

—¡Maldita mestiza sin valor! ¡Cómo te atreves a usar un vestido del mismo color que el mío!

Levanté la cabeza de golpe. Vi a Ivy agarrar una sopera de sopa de mariscos hirviendo y echársela encima a una joven que tenía enfrente.

Era Chloe, la amada hija del Alfa de la manada Silvermoon, la más poderosa del norte.

El guiso corría por el delicado rostro de Chloe, quemando su tierna piel y arruinando su costoso vestido de alta costura.

Pero Ivy no había terminado. Señaló a Chloe y chilló:

—¿Qué derecho tiene una mestiza como tú siquiera de estar cerca de Ryker? ¡Lárgate!

Mis ojos se abrieron de terror. Ivy había sido tan mimada y protegida toda su vida que no tenía idea de a quién acababa de provocar.

Los hombres lobo no desprecian nada más que los insultos a su linaje.

Estaba a punto de intervenir para detenerla, pero era demasiado tarde.

En un instante, mi hermana fue rodeada por guerreros. El Alfa de Silvermoon, al ver las quemaduras en el rostro de su hija, estaba enfurecido.

Declaró ante todas las manadas reunidas que cualquier alianza con Blackmoon, ahora era un acto de enemistad Silvermoon. A menos que se pagara un precio en sangre, no habría paz esa noche.

Mis padres suplicaron y rogaron, pero el corazón del Alfa de Silvermoon se mantuvo duro. Hizo que nos explulsaran.

Ryker intentó usar presión diplomática, pero el Alfa de Silvermoon ofreció una sola condición: el culpable debía ir a su territorio en persona y aceptar un rito de sangre.

De vuelta a la manada, Ivy estaba acurrucada en el sofá de la casa, temblando y sollozando tan fuerte que apenas podía respirar.

—Papá, mamá, sálvenme... no quiero morir... ¡la manada Silvermoon me va a matar!

A ellos les dolía el corazón por ella mientras todos se abrazaban y lloraban juntos, una escena verdaderamente conmovedora.

Los observé con frialdad y me di la vuelta para subir las escaleras. Justo cuando estaba a punto de cerrar la puerta de mi habitación, una mano grande la golpeó, manteniéndola abierta. Era Ryker.

Me miró con recelo.

—Harper, ve tú en lugar de Ivy. Son gemelas idénticas. Mientras no hables, la manada Silvermoon nunca lo sabrá. Es solo una disculpa y un pequeño castigo. Eres la hermana mayor y eres fuerte. No te negarás, ¿verdad?

¿Un pequeño castigo? Mi corazón dolió con amargura.

Todos sabían que el Alfa de Lunargenta era notoriamente despiadado. Cualquier hombre lobo que lo ofendiera tenía suerte de sobrevivir, y ninguno escapaba ileso.

Como Alfa, Ryker sabía mejor que nadie a qué me enfrentaría. Pero no le importaba. Me arrojaría casualmente a los lobos para proteger a su ser querido: Ivy.

Bajé la cabeza y no dije nada.

Detrás de mí, mis padres escucharon la sugerencia de Ryker y sus ojos se iluminaron como si acabaran de aferrarse a un salvavidas.

—¡Sí! ¡Harper, ve tú! —mi madre corrió hacia mí y me agarró la mano—. ¡Tu hermana es demasiado débil, la matarán! ¡Tu loba es fuerte! ¡Tienes que ir por ella! Pero aún así, debes intentar protegerte. Después de todo, pronto tienes que someterte a la Prueba de Regeneración Espiritual.

Los miré con cansancio a los cuatro; finalmente, forcé una sonrisa y asentí.

—Está bien. Lo entiendo.

En el momento en que me giré y cerré la puerta, vi el destello de triunfo en los ojos de Ivy, y un solo pensamiento me asaltó.

[Cuando esté muerta, sin nadie que la proteja del desastre o asuma la culpa por ella, me pregunto qué tan rápido se marchitará esta flor mimada y venenosa.]

La habitación estaba oscura y opresiva. Al escuchar los sonidos de risas y celebración desde abajo, una sola lágrima resbaló por mi mejilla.

La limpié apresuradamente y decidí deshacerme de todo lo que había en la habitación.

De todos modos, me estaba muriendo. Era mejor tirarlo todo que dejarlo atrás como un recordatorio doloroso.

No había mucho en la habitación. Además de mis necesidades diarias, solo había unos pocos marcos de fotos: uno de nuestra familia de cuatro y uno de mi ceremonia de unión con Ryker.

Los miré durante mucho tiempo y luego, sin dudarlo, los tiré a la basura.

Cuando terminé, una ola de mareo me invadió y me desplomé sobre la cama, jadeando por aire.

De repente, un líquido cálido fluyó de mi... Nariz.

Instintivamente me la cubrí, pero la sangre fluía libremente entre mis dedos, goteando sobre las sábanas blancas.

Quedan seis días. Mi cuerpo ya estaba fallando en todos los sentidos. Justo en ese momento, la puerta se abrió de golpe. Agarré frenéticamente una almohada para cubrir las manchas de sangre.

Ryker estaba en el umbral, su rostro era una máscara de indiferencia.

—Los guerreros de la manada Silvermoon están aquí. Sal.

Apenas me habían arrastrado al territorio de la manada Silvermoon cuando un guardia me lanzó de una patada a un campo de entrenamiento cubierto de grava afilada.

El Alfa de Silvermoon estaba en una plataforma elevada, con la mirada tan fría como el hielo, como si estuviera viendo a un perro callejero sarnoso.

—Ya que a esas manos les gusta lanzar porquería, que las use para limpiar las espinas de los campos de entrenamiento.

Este era el circuito de obstáculos usado para entrenar a los lobos jóvenes, pero hoy estaba lleno de zarzas negras espinosas empapadas en jugo de acónito, que debilita a los hombres lobo. Y así, bajo la fría luz de la luna, vistiendo solo un vestido fino, me arrodillé en el campo de entrenamiento y comencé a arrancar las duras espinas con mis manos desnudas.

El sonido de mi piel desgarrándose era asquerosamente claro. La sangre goteaba de las puntas de mis dedos, mezclándose con la tierra. Los jóvenes lobos que miraban silbaban y se burlaban, mofándose de la debilidad de la manada Blackmoon.

—¿Esta es la idea de disculpa de Blackmoon? ¿Enviar a un pedazo de basura inútil como ella?

—¿De qué sirve la arrogancia de Ryker? Todavía tiene que inclinarse ante nosotros.

Escuché los insultos, repitiendo el movimiento mecánicamente. No sé cuánto tiempo pasó. Mis manos eran un desastre destrozado y mi visión se nubló por la pérdida de sangre. Mi conciencia comenzó a derivar. Imaginé a mis padres brindando en este momento, celebrando cómo su preciosa Ivy había escapado de este destino.

Mi aturdimiento se rompió cuando una bota de cuero pisoteó con fuerza el dorso de mi mano, arrancándome un jadeo de dolor.

—¿No eras tan arrogante cuando lanzaste esa sopa? ¿Por qué actúas como un perro medio muerto ahora? —el Alfa de Silvermoon resopló con frialdad.

Con un gesto de su mano, dos guerreros altos me sujetaron de los hombros y me obligaron a levantar la cabeza. Una marca de plata incandescente y chispeante fue sostenida ante mi cara.

—Mi hija tiene tres cicatrices en su rostro. Tú recibirás diez a cambio.

Esta era la marca del pecador, usada para castigar a los renegados gravemente. Las cicatrices que dejaba no podían sanar, ni siquiera con el poder de un Alfa. Vi el metal brillante acercarse y cerré los ojos con desesperación. Un siseo de carne quemada llenó mis fosas nasales. Solté un grito desgarrador, forcejeando y arañando el desastre sangriento en que se había convertido mi cara.

Al otro lado de nuestro vínculo de compañeros, Ryker se sobresaltó de repente, estallando en un sudor frío. Se preguntó cómo estaría Harper. Pero ella era una de las mejores guerreras Beta de la manada. Seguramente regresaría por su cuenta en unos días.

Tres días después, cuando aparecí ante Ryker con el rostro cubierto de marcas, él se quedó helado. Al principio, claramente no me reconoció. Pasaron cinco segundos completos antes de que el dolor punzante de nuestro vínculo de compañeros lo devolviera a sus sentidos.

—Harper, tú... —dio un paso adelante, intentando instintivamente abrazarme, pero se detuvo al ver la marca fea y aún fresca en mi cara.

No pudo obligarse a mirar mi rostro arruinado por más tiempo. En su lugar, como para ofrecer algo de consuelo, tomó mi mano.

—Has sufrido... No te preocupes, te lo compensaré. ¡Pasaré el resto de mi vida cuidando de ti!

Él solía estar obsesionado con mi cara, llamándola la creación más perfecta de la Diosa de la Luna. Me persiguió implacablemente, colmándome de piedras lunares caras y secando mis lágrimas mientras yo le contaba las injusticias en mi hogar. Me prometió una vida nueva, llena de felicidad y afecto.

En aquel entonces, su amor por mí era genuino. ¿Pero cuándo empezaron a cambiar las cosas? Probablemente fue en nuestra ceremonia de vinculación, la primera vez que vio el rostro de mi hermana. Era idéntico al mío, pero más suave y más frágil, inspirando un instinto protector. Se había enamorado de mí a primera vista por mi apariencia, y sintió la misma atracción hacia la hermana que era mi imagen especular. De hecho, la novedad de ella lo hizo estar aún más encaprichado.

Y ahora que mi cara estaba destrozada, su amor por mí se desvaneció con ella. Solté mi mano, lo empujé y subí las escaleras sin decir una palabra. Apenas llegué a la cima de las escaleras cuando lo escuché en el balcón, hablando con mis padres por teléfono.

—Es bueno que sea solo su cara. Todavía puede caminar y moverse. Si su cuerpo hubiera resultado gravemente herido, habría puesto en peligro el próximo juicio.

Cada palabra era una daga envenenada, retorciéndose en mi corazón ya destrozado. En ese momento, sentí de repente que la muerte podría ser una liberación. Finalmente sería libre de toda esta miseria.

Empujé la puerta de mi habitación, solo para encontrar a Ivy desparramada en mi cama, vistiendo mi camisón de seda. Cuando vio las horribles cicatrices en mi rostro, primero se quedó mirando en estado de shock, luego se tapó la boca y estalló en carcajadas, doblándose hasta quedarse sin aliento. Sus mejillas rosadas y su risa ruidosa no mostraban signos de debilidad.

Hacía tiempo que sabía que estaba fingiendo. La había visto tirar sus pociones curativas por el desagüe en la academia de lobos. Es más, después de que mi propia salud comenzara a fallar, el sanador me dijo que tenía una condición congénita, algo que tenía desde el útero. No mostraría síntomas, e incluso podría parecer más fuerte que un lobo normal. Pero una vez que se manifestara, la muerte por fallo espiritual sería rápida. Había intentado decírselo a mis padres, pero nunca me creyeron. Estaban convencidos de que Ivy era la débil.

—Mi querida hermana, finalmente ya no nos parecemos —caminó hacia mí descalza y extendió la mano, pinchando maliciosamente las heridas de mi cara. El dolor agudo me hizo tomar aire, pero no retrocedí—. El Alfa probablemente tendrá pesadillas con solo mirarte ahora, ¿verdad?

La agarré de la muñeca y dije suavemente:

—Eso me parece bien. Él es todo tuyo ahora.

Quedaban tres días para el ritual de Regeneración del Espíritu Lobo, y tres días para el fin de mi vida. Mi cuerpo se descompondría. Mi espíritu lobo se desintegraría en agonía. Me convertiría en un cadáver putrefacto. No pude evitar sentir un poco de curiosidad. ¿Cuáles serían sus reacciones entonces? Mis padres y mi Alfa. ¿Derramarían una sola lágrima por mí?

Lo dudaba. Sería una liberación dejar de estar enredada con personas que no me amaban. Probablemente solo se sentirían decepcionados de que este conejillo de indias, hubiera fallado en allanar el camino para Ivy.

Los tres días pasaron como un borrón. Mis padres y Ryker me escoltaron al antiguo sótano de brujería. En la entrada del sótano, un viento húmedo y frío me caló hasta los huesos. Mis padres estaban amontonados alrededor de Ivy, discutiendo emocionados la celebración que tendrían después del éxito del juicio.

—Ivy, cuando sepamos que es seguro para ti, mamá te llevará de compras por Europa. Iremos a disfrutar de un banquete en un momento para celebrar temprano. Comeremos tu venado asado favorito.

Yo era la que caminaba hacia mi muerte, pero no pasé por sus mentes ni una sola vez. Ryker no dijo nada, pero su mirada cayó sobre mí.

—La prueba terminará pronto. Vendré a buscarte entonces.

No había calidez en su tono. Me había hablado así durante mucho tiempo, pero al final de mi vida, mi corazón aún dio una punzada incontrolable de dolor. Así que no pude evitar darme la vuelta para preguntarles:

—Si entro y nunca salgo... ¿me echarán de menos?

Al escuchar mi pregunta, mis padres finalmente apartaron la mirada de Ivy, con un destello de vergüenza en sus rostros.

Mi madre frunció el ceño, agitando una mano con desdén.

—Harper, no seas tan morbosa. Solo estás probando la seguridad de un ritual de regeneración. ¡Esto no es una despedida trágica!

Mi padre resopló.

—¿Estás intentando echarte atrás ahora? El acuerdo está firmado. Será mejor que entres de una vez. Vendremos a buscarte cuando se demuestre que el ritual fue un éxito.

Pero el tono de Ryker se suavizó de repente. Dio un paso adelante y tomó mi mano.

—Deja de hacer una escena, Harper. Cuando el experimento termine, te llevaré a elegir la joyería más nueva. Siempre has querido ese collar de diamantes azules, ¿no es así?

Lo miré a él, luego miré los rostros expectantes de mis padres. Finalmente, suspiré y solté lentamente mi mano de la suya.

—Ya no quiero el collar —dije suavemente—. No quiero nada.

Dicho esto, me di la vuelta y entré en el sótano oscuro y húmedo, y no miré atrás.

El llamado Ritual de Regeneración del Espíritu Lobo, no era más que pura tortura. La vieja bruja, Morwen, no me dio nada para el dolor. Cantaba sus hechizos, forzando una violenta oleada de energía espiritual en mi cuerpo. Mis venas ardían como si estuvieran llenas de lava, mi piel hormigueaba como si fuera devorada por un millón de hormigas de fuego.

Este tormento inhumano duró dieciocho largos días. En todo ese tiempo, ni una sola persona vino a verme. Tal vez estaban celebrando con champán. Tal vez Ryker estaba llevando a Ivy a mirar las estrellas bajo la luz de la luna. No lo sabía. Lo único que sabía era la sensación de mi loba, ya desvanecida, soltando un último y lúgubre llanto.

Y entonces, se fue. Mientras mi espíritu lobo se desintegraba, mi corazón comenzó a palpitar violentamente antes de, finalmente, quedarse quieto.

Era libre.

Cuando Morwen entró para comenzar la siguiente fase del ritual, asumió que simplemente me había desmayado por el dolor. Me pinchó el brazo impaciente con su vara.

—Levántate. Deja de hacerte la muerta. Hoy es el paso final.

Fue recibida por un silencio sepulcral.

Morwen se congeló. Estiró la mano para comprobar si respiraba, entonces su rostro se puso pálido y retrocedió tambaleándose. Después de un largo momento, marcó el número de emergencia que le habían dejado, con la mano temblando.

—Señora... algo ha pasado... ¡Harper... está muerta!

El otro lado de la línea se mantuvo en silencio por unos segundos. Luego, mi madre se burló.

—¿Estás intentando sacarnos más dinero, bruja? No juegues conmigo.

Morwen miró el cadáver amoratado y rígido sobre la mesa de operaciones, con la voz temblorosa.

—¡No estoy bromeando! ¡Su espíritu lobo se ha ido y su corazón se ha detenido! ¡Está muerta de verdad!

Al otro lado, Ryker le arrebató el teléfono. Apenas unos momentos antes, debió sentir la agonía desgarradora de nuestro vínculo de compañeros rompiéndose. Pero estaba seguro de que yo solo estaba haciendo un berrinche.

—Pon a Harper al teléfono. Dile que se deje de trucos baratos, ¡actuando como muerta para dar lástima! ¡Y que se olvide de asustarme fingiendo un vínculo roto! Dile que coopere con el ritual.

Beep.

La llamada se desconectó.

Morwen se quedó allí, con el teléfono en la mano y el rostro como una máscara de incredulidad. Intentó llamar a los números de mi padre y de mi madre de nuevo, negándose a rendirse, pero cada llamada era desconectada de inmediato. Finalmente, escupió con furia.

—Toda una familia de locos.

Como a sus clientes no les importaba, ella no quería meterse en problemas. Al final, Morwen arrastró mi cuerpo a un trastero en la parte más profunda del sótano. Estaba lleno de trastos mohosos y excrementos de rata. Tiró descuidadamente un trapo andrajoso sobre mi cara, cerró la puerta con llave y se fue.

Y nadie sabía que este llamado Ritual de Regeneración del Espíritu Lobo era solo un plan orquestado por Ivy. Todo para mantener su fachada de fragilidad, conservar el amor de nuestros padres y reclamar la posición de Luna de la manada.

Mi alma flotó fuera de mi cuerpo, observadora silenciosa mientras mi propia forma destrozada era desechada en la oscuridad como un trozo de basura. Al poco tiempo, unas cuantas ratas grandes, atraídas por el olor de la sangre, treparon a la losa de piedra y se metieron bajo el trapo. Incluso como alma, retrocedí ante la visión.

Sin valor en vida, en la muerte mi cuerpo fue dejado para ser devorado por alimañas. Toda mi vida había sido un chiste.

Pero no podía irme. Mi alma estaba atada a este cuerpo por alguna fuerza invisible, obligada a ver día tras día cómo se pudría. No fue hasta siete días después que una voz familiar finalmente resonó desde fuera de la puerta.

—Morwen, ¿fue un éxito la prueba? ¿Es seguro para Ivy ahora?