Ayara me miró con ojos penetrantes y desconfiados.

—Eve, ¿desde cuándo eres tan generosa? ¿Realmente es Lucian quien está ahí dentro? ¿O simplemente drogaste a unos hombres lobo al azar y ahora intentas engañarme para que entre y él me marque? Así tendrías a Lucian todo para ti, ¿verdad?

No podía culparla por no confiar en mí. Todos en la manada sabían que había estado enamorada de Lucian durante años, y que había rechazado a varios Alfas fuertes que intentaron cortejarme por causa de él. Todos sabían también que Lucian, el comandante de la Guardia Fronteriza, se tomaba sus responsabilidades muy en serio, y la familia Rothwell tenía una regla irrompible: un lobo, una compañera para toda la vida. En este momento era la oportunidad perfecta para casarme con él y convertirme en su compañera, así que ¿por qué renunciaría a eso?

Pero en mi vida pasada, incluso después de obtener lo que quería y de que él me marcara, terminé teniendo una muerte horrible. Fue entonces cuando aprendí la verdad: que Lucian había estado enamorado de Ayara, su pareja de la infancia, todo el tiempo. Ahora que el destino me había dado una segunda oportunidad, preferiría morir rápidamente en la ceremonia de marcado de Draven que pasar por la agonía de ser destrozada por una docena de lobos renegados otra vez.

—Loba Frostclaw, lo ha entendido todo mal —dije con cuidado—. Lucian y Marcus son mejores amigos, así que siempre he visto a Lucian como familia. Usted es quien creció con él, a quien él realmente ama. Simplemente no soporto verlo separado de la hembra que le importa. Si no aprovecha esta oportunidad ahora, ¿realmente quiere aparearse con Draven y caminar directo hacia su muerte?

Antes de que Ayara pudiera responder, el lobo dentro de la habitación gimió; su voz era ronca y desesperada, apenas reconocible.

—Eve, estás ahí fuera, ¿verdad? Por favor, entra. Te lo ruego...

Era el sonido de un Alfa en celo, llevado al punto de quiebre y al borde de perder el control por completo. El rostro de

Ayara palideció. Reconoció claramente la voz de Lucian. No dudó más y me entregó la notificación formal del Consejo Real.

—Al menos conoces tu lugar —dijo con desprecio—. Pero has estado pegada a Lucian por años, ¿y ahora de repente quieres dejarlo ir? ¿Cómo sé que no estás planeando algo?

Se acercó y su voz se convirtió en un susurro feroz.

—Si no te quedas aquí fuera vigilando la puerta, te voy a empujar ahí dentro ahora mismo. Y créeme, Lucian solo tiene espacio para una persona en su corazón: yo. Si intentas meterte en su cama mientras está loco por la rutina, nunca te lo perdonará cuando termine.

Sabía lo que realmente hacía. Quería humillarme. Los hombres lobo tienen un oído agudo, y quería que me quedara fuera de esa puerta y escuchara todo, cada sonido, cada momento, hasta que la estúpida esperanza que me quedaba para Lucian se desvaneciera por completo.

Pero no me atreví a defenderme. No podía arriesgarme. No podía soportar repetir la pesadilla de mi vida pasada. Cuando asentí, Ayara soltó una carcajada fría y abrió la puerta.

—¿Ayara? —la voz de Lucian sonó sorprendida, pero en segundos, sus instintos nublados por el celo dominaron todo lo demás. La atrajo hacia sí con urgencia desesperada, y sus ojos brillaron con un deseo y una alegría inconfundibles. En mi vida pasada, cuando él me miraba, lo único que veía era asco y resentimiento; la mirada de un lobo obligado a algo que odiaba solo para sobrevivir.

Cerré la puerta en silencio.

Pero los sonidos aun así me encontraron. Los jadeos y los murmullos bajos se filtraban a través de la barrera de madera y se clavaban en mis oídos. Y luego estaban los aromas: las feromonas de Lucian mezclándose con las de Ayara, filtrándose por las grietas de la puerta como flechas de fuego que quemaban mi pecho y desgarraban todo en mi interior. Mi loba estaba aullando. Estaba gritando de angustia porque el Alfa que había amado por tantos años estaba reclamando a alguien más.

Permanecí allí por dos horas antes de que la habitación finalmente se quedara en silencio. La puerta se abrió y apareció Lucian, vistiendo solo una camiseta negra, con su cuerpo irradiando calor y la mezcla caótica de feromonas post-sexo. Sus ojos se agrandaron cuando me vio.

—¿Eve? ¿Qué haces aquí fuera?

Pareció recordar algo y me apartó de una patada, con la voz áspera y furiosa.

—¿Realmente eres así de desvergonzada? Sabes perfectamente que no te quiero, pero aun así te escondes tras la puerta escuchando como una acosadora. ¿Qué, intentas alimentar tus fantasías enfermas? ¿Te queda algo de respeto por ti misma?

Su empujón me envió al suelo y mis palmas se rasparon contra el piso. Había interpretado el papel de la tonta desesperada y enamorada por tanto tiempo que esto era precisamente lo que él esperaría de mí. Por supuesto que pensaría eso. Abrí la boca para explicarme, pero él me interrumpió fríamente.

—No creas que de repente me enamoraré de ti solo porque te portaste bien y trajiste a Ayara aquí para ayudarme con mi celo. Ya la he marcado temporalmente, lo que significa que pronto la tomaré como mi compañera. La familia Rothwell nunca ha marcado a una segunda pareja, ni una sola vez en todo nuestro linaje. Deja de engañarte.

Tragué el amargo dolor en mi pecho y asentí.

—Lo sé. No volverá a suceder.

Me di la vuelta para irme, pero unas voces llegaron desde el pasillo donde varios sirvientes trabajaban y chismeaban.

—La manada Real ya envió los resultados de la selección de compañera del Príncipe Draven a todas las lobas solteras. Escuché que esas damas de la alta alcurnia temblaban al abrir sus cartas, y gracias a la Diosa de la Luna, ninguna de ellas coincidió.

—Quien haya resultado elegida está maldita. Dicen que el Príncipe Draven tiene alguna enfermedad hereditaria horrible y que su marca mata a sus novias. Sus doce consortes anteriores están muertas, y los rumores dicen que tuvieron muertes espantosas: sus cuerpos regresaron a casa en pedazos, con los sesos esparcidos por todas partes.

—Ser la Luna del Príncipe Alfa suena prestigioso, pero en realidad solo caminas hacia tu muerte. Esta decimotercera novia probablemente ni siquiera sobreviva a la ceremonia de marcado antes de convertirse en un cadáver.

El ceño de Lucian se frunció y de repente me llamó.

—Eve, ¿recibiste una carta? Déjame verla.

Había recibido la carta ayer, y alguien había entregado personalmente los documentos formales también, guardados dentro de un elegante sobre negro que yo había escondido en mi joyero en la habitación. No había forma de que yo fuera la elegida. Mis ojos cayeron en la carta que tenía en la mano, la que Ayara acababa de entregarme. Ya sabía lo que había dentro sin necesidad de abrirla.

—¿Qué diferencia hay si la leo o no?

El ceño de Lucian se frunció y abrió la boca para decir algo, pero Ayara lo interrumpió. Estaba envuelta en una sábana de seda con un hombro descubierto, y su voz sonó suave y empalagosa.

—Lucian, ¿por qué sigues hablando con ella? Me estoy congelando —la dulzura deliberada en su tono hizo que se me revolviera el estómago.

Él regresó apresuradamente al interior para arroparla con la manta, y su voz se volvió gentil.

—Acabas de pasar por mucho. Quédate en la cama y descansa. Haré que suban la calefacción al máximo y traigan agua caliente para poder limpiarte yo mismo.

—Está bien —Ayara se acurrucó contra su pecho, claramente satisfecha, pero luego su tono cambió—. Acabamos de... ya sabes... y ella lo escuchó todo. Si Eve va por ahí contándoselo a la manada, mi reputación quedará arruinada…

—No te preocupes —la interrumpió Lucian, y su voz llevaba un matiz de absoluta certeza—. Te marqué, así que me haré responsable. En cinco días celebraremos la ceremonia oficial de marcado. No permitiré que nadie te falte al respeto.

Luego se volvió para mirarme, y esos ojos que solían acelerar mi corazón no eran más que frialdad ahora.

—Me equivoqué contigo. Si hubieras sido la elegida, probablemente te habrías metido en mi cama en el segundo en que recibieras la noticia, llorando y rogándome que te marcara. Eres la hermana de Marcus y estás recurriendo a tácticas vulgares como escuchar tras la puerta. Marcus no está aquí, pero soy su mejor amigo, así que tengo todo el derecho de disciplinarte en su nombre.

Hizo una pausa, y su voz se volvió aún más fría.

—Ve a tu habitación y quédate en el balcón por dos horas. Piensa en lo que hiciste. No entres y no enciendas la calefacción.

Lucian había llegado al sur para acabar con los lobos renegados cerca de la frontera, y Marcus estaba preocupado de que pudiera meterse en problemas, por lo que se apresuró a bajar de la capital para ayudar.

Para mayor comodidad, Marcus y yo nos alojamos en la propiedad de Lucian.

Aunque estábamos en el sur, el frío húmedo del invierno profundo por la noche era brutal. Ayer incluso había caído una inusual nevada intensa, y ahora toda la propiedad estaba enterrada bajo espesos montones blancos. Me quedé en el balcón y el viento cortante calaba en mi piel como cuchillos. Mi constitución siempre había sido más débil que la de la mayoría. Sentía el frío más fácilmente que otros lobos y, además de eso, tenía una sensibilidad crónica al frío que lo empeoraba todo.

Dos horas después, mis labios se habían vuelto de un tono azul púrpura y mis piernas estaban tan entumecidas que apenas podía sentirlas. Tuve que apoyarme contra la barandilla solo para mantenerme en pie. Peach, la sirvienta que había traído conmigo, intentó ir a la cocina para traerme un poco de agua caliente, pero alguien la mandó de vuelta con un reproche burlón que hizo que me hirviera la sangre.

—¡El Alfa dijo que la loba Frostclaw tiene una constitución delicada y no puede soportar el frío, así que toda la calefacción de la casa de la manada debe ir primero a sus aposentos! ¡Ella será la compañera de nuestro futuro Comandante, después de todo!

—¿Y en cuanto a tu señora? Es la hermana del General; es fuerte como un roble. ¿Qué son unas pocas horas en el frío para ella?

Peach regresó con las manos vacías, luciendo miserable y herida. Me apoyé contra la barandilla fría y un recuerdo me golpeó con fuerza, lo quisiera o no.

Fue la primera vez que Lucian lideró tropas al norte para combatir a las manadas de renegados que invadían nuestro territorio. Invierno, justo como ahora. Marcus me había llevado a las líneas del frente para mostrar apoyo. Lucian regresó victorioso pero cubierto de heridas. Tenía una fiebre que no bajaba, e incluso nuestros mejores sanadores de la manada no podían hacer nada; las heridas de plata no sanan como las lesiones normales. Queman de adentro hacia afuera.

Recuerdo esa noche helada. Salí a escondidas a los campos cubiertos de nieve fuera del campamento militar y dejé que mi temperatura corporal bajara peligrosamente. La piel fría podía ayudar a bajar la fiebre de un hombre lobo; era arriesgado, pero funcionó. Más tarde, me deslicé en su tienda y presioné mi cuerpo gélido contra su piel ardiente. Durante toda la noche.

La fiebre de Lucian bajó, pero yo terminé con una sensibilidad severa al frío que persistió. Las Omega ya suelen tener una temperatura baja, pero después de esa noche, mi cuerpo no pudo regular más la temperatura. Cada invierno desde entonces, me he enfermado.

Cuando Lucian se enteró de lo que yo había hecho, no me dio las gracias. Sin embargo, recuerdo que ordenó diez camiones con el mejor equipo de calefacción de los territorios del norte, incluyendo un sistema de control climático personalizado diseñado específicamente para lobos con problemas de regulación de temperatura. Me había dicho entonces:

—El norte es brutal, pero mientras yo respire, Eve nunca volverá a tener frío.

Apreté el sobre con tanta fuerza que mis uñas casi perforaron el papel. Esa dulce promesa era como la nieve de invierno: suave y hermosa cuando caía, pero se derretía rápido y no dejaba nada atrás.

Al día siguiente, Marcus regresó de limpiar a los lobos renegados y Lucian organizó un enorme banquete de bienvenida en la casa de la manada.

Llegué primero al comedor y Marcus me llevó a un lado con una enorme sonrisa en el rostro. Se inclinó cerca y susurró:

—Los sirvientes me dijeron que el celo de Lucian se rompió anoche y que tú estabas en sus aposentos en ese momento… —movió las cejas con picardía—. Mira, sé que has estado loca por ese Alfa desde siempre. Así que, ¿ustedes dos finalmente?

Las puertas del comedor se abrieron de par en par.

Lucian entró cargando a Ayara en sus brazos, al estilo nupcial, como algo salido de una película de romance. La dejó en una silla como si fuera de cristal y ordenó a un sirviente que trajera cojines extra para que estuviera cómoda. A Marcus se le desencajó la mandíbula.

—¿Qué rayos?

Todos sabían que Lucian era un Alfa frío como la piedra que no mostraba ningún interés en las lobas. El tipo era una máquina de matar en el campo de batalla y mantenía a todos a distancia. Así que, ¿verlo actuar así? No tenía lógica.

La voz de Lucian era plana y sin emociones.

—Ayara es mi Luna ahora. La he marcado y tendremos la ceremonia oficial en cinco días —sonaba calmado, pero esa cruda posesividad de Alfa emanaba de él en oleadas.

Marcus comenzó a decir algo, pero le agarré la manga y sacudí la cabeza.

—No preguntes.

Ayara soltó una risita y golpeó ligeramente el brazo de Lucian.

—Estás siendo ridículo. Te dije que estoy bien, solo un poco adolorida. No tenías que cargarme hasta aquí. Ahora Eve va a estar molesta conmigo.

Se volvió hacia mí con esa sonrisa asquerosamente falsa.

—Oh, hablando de eso, escuché que estuviste en el balcón por una eternidad anoche. ¿Pescaste un resfriado? Déjame enviarte ese calentador portátil de mi habitación. Considéralo un agradecimiento por dejarnos a Lucian y a mí tener nuestro momento.

Recalcó con fuerza esa última parte, asegurándose de que captara su intención. Lucian continuó pelando camarones para ella con esas manos que usualmente sostenían armas y apretaban gatillos. Ni siquiera levantó la vista.

—Eres mi compañera, Ayara. Por supuesto que voy a cargarte. Nadie más tiene voz en eso —sus ojos se posaron en mí por medio segundo y su tono se volvió frío—. Además, Marcus es mi hermano de armas, así que Eve es prácticamente mi hermana pequeña. Ahora que voy a tener una ceremonia, ella debería estar feliz por mí. Eve siempre ha sido fuerte. No hace falta que nadie se preocupe por ella.

La cena fue un desastre y Marcus lucía tan miserable como yo me sentía. Pasamos toda la comida viendo el pequeño espectáculo de amor de Lucian y Ayara: él amontonaba comida en el plato de ella, rellenaba su copa de vino antes de que estuviera vacía y pasaba el dorso de su mano por la frente de ella para comprobar si tenía fiebre. Esos toques suaves solían ser todo lo que yo quería de él.

Después de la cena, Marcus me llevó a un rincón del pasillo y me frunció el ceño.

—¿Qué demonios está pasando? Has estado loca por Lucian desde siempre. ¿Por qué prácticamente envolviste a Ayara para regalo y la entregaste en su cama?

Le expliqué todo a Marcus.

La verdad era que aparearme con Draven no era una decisión imprudente; realmente lo había pensado bien. Desde que nuestros padres murieron en aquel ataque de lobos renegados, nuestra familia conservaba el título de héroes, pero habíamos perdido la mayor parte de nuestro poder real. Si me casaba con la manada Real, Marcus tendría conexiones importantes. El Rey nos debería algo, y eso significaba que la carrera de Marcus en el ejército de la manada estaría asegurada y el futuro de nuestra familia a salvo.

Marcus siempre me había protegido, así que sabía que si se enteraba de que estaba caminando hacia lo que todos llamaban una sentencia de muerte, nunca aceptaría. Todavía estaba intentando descubrir cómo convencerlo cuando, de repente, Marcus se echó a reír.

—¿Draven mató a doce compañeras? ¿Está horriblemente desfigurado y pierde el control durante el marcado, matando a sus parejas? Ese lunático realmente es... —se detuvo y me sonrió—. ¡Eve, esto es perfecto! Pero no lo digo porque me importe un bledo algún ascenso profesional. ¿Lucian cree que es tan especial? Por favor. ¡Mi hermana es increíble y hay muchísimos Alfas que matarían por una oportunidad contigo! ¡Él no es lo suficientemente bueno para ti de todos modos!

No entendí a qué se refería Marcus. ¿Había algo más en la reputación de Draven de lo que sugerían los rumores?

Antes de que pudiera preguntar, Marcus dijo que tenía algo que atender y que él mismo me llevaría de regreso a la capital para la ceremonia en unos días. Luego, salió apresurado por la puerta.