La noche en que la banda rival de mi familia irrumpió en el baile de la mafia, me tomaron como moneda de cambio.

Mi novio, Nolan, y mi mejor amigo, Riven, estaban a solo unos pasos de distancia. Sin embargo, prefirieron proteger a mi prima, Anna, en mi lugar.

Horas después, un hombre misterioso me rescató; estaba llena de moretones, conmocionada y ya todos me habían olvidado. Nadie preguntó qué me habían hecho.

—Anna estaba asustada —se limitó a decir Nolan—. Ella nos necesitaba más.

Días después, Anna me invitó a su fiesta de cumpleaños. Fui por cortesía, solo para ver cómo me convertía en la villana de su historia.

Nolan y Riven se quedaron a su lado, protegiéndola una vez más.

Esa noche acepté la alianza matrimonial que mi familia había preparado años atrás.

Cuando me fui de la ciudad, Nolan me envió un mensaje; estaba enojado, herido y ofendido.

“¿En serio te vas?”

Le respondí con una sola frase:

“Eres más que bienvenido a mi boda”.

ASTRA

Me emboscaron los miembros de la banda rival de mi familia en una fiesta. En medio del caos, vi cómo Nolan, mi novio desde hace cinco años, y Riven, mi mejor amigo desde la infancia, corrieron al lado de mi prima Anna. Los vi protegerla y resguardarla… mientras a mí me arrastraban entre gritos.

Me mantuvieron encerrada durante horas antes de que un hombre desconocido me rescatara y me trajera a casa.

Más tarde, Nolan y Riven aparecieron intentando disculparse. Pero en el momento en que Anna soltó una lágrima, se marcharon de nuevo, corriendo de vuelta a su lado.

Así que, mientras ellos no estaban, llamé a mi padre y acepté el matrimonio arreglado al que una vez juré que nunca accedería.

Apenas unos días después de la emboscada, y con las heridas apenas sanando, recibí una invitación para la fiesta de cumpleaños de Anna.

Dudé, pero luego recordé lo que mamá dijo sobre cuidar a Anna mientras estuviera en la ciudad, así que fui.

—Astra —me saludó Anna en cuanto llegué, con una sonrisa cálida que no llegaba a sus ojos—. Significa mucho tenerte aquí hoy.

Levanté una copa de champán.

—Feliz cumpleaños.

Se acercó un poco más.

—Espero que no culpes a Nolan ni a Riven por lo que pasó aquella noche. Sabes que solo intentaban protegerme.

Así que así era como lo llamaban: “solo protegerla”. Verme mientras me llevaban, escuchándolos susurrar:

—Espéranos. Volveremos por ti.

Pero Nolan y Riven nunca vinieron por mí.

Alguien más lo hizo. Un hombre cuyo nombre todavía ni siquiera conozco.

Sonreí, sin permitir que mis emociones se notaran.

—¿No es extraño? Mi novio y mi mejor amigo corrieron a tu lado. Y los tres... se quedaron mirando.

—No fue así —dijo ella rápidamente, antes de empezar a toser.

Para ser justa, Anna siempre había sido frágil. Su salud no era buena y necesitaba atención extra; yo entendía eso. Pero eso no significaba que yo mereciera ser abandonada como un daño colateral.

—Lo siento, Astra —susurró ella, tosiendo con más fuerza mientras retrocedía, inestable sobre sus tacones.

Vi la torre de champán detrás de ella. Era alta, brillante y estaba a un mal paso del desastre.

Tropezó y yo intenté alcanzarla sin pensar. Pero Anna no tomó mi mano.

Un segundo después, el cristal se hizo añicos y la torre se derrumbó a su alrededor.

—¿Qué demonios? —Nolan me empujó al pasar, casi derribándome. Se dejó caer de rodillas junto a ella—. ¡Anna! ¿Estás bien?

—Estoy bien —murmuró ella, parpadeando mientras lo miraba; luego, dirigiéndose a mí, añadió—: Astra no quiso...

“¿No quiso?”

Me quedé mirando a Anna. Me di cuenta de que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Aquella caída no había sido un accidente.

Y por una fracción de segundo, apenas un destello, lo vi: algo que se parecía mucho al odio cruzó por los ojos de Anna.

—Por el amor de Dios, Astra —dijo Nolan, volviéndose hacia mí como si no fuera más que una desconocida—. ¿En serio guardas rencor porque elegimos proteger a Anna en lugar de a ti, y ahora quieres lastimarla en su cumpleaños? Es tu prima. Tu familia. Tú, más que nadie, sabías lo frágil que es su salud. ¿Puedes dejar de ser tan... cruel?

—Yo no la empujé —dije.

Pero Nolan solo suspiró, sin creerme.

Riven se acercó a él y me golpeó el hombro a propósito.

—¿Cuándo te volviste tan infantil y cruel, Astra?

Nolan, Riven y yo habíamos crecido juntos. Nolan me confesó su amor hace tres años y desde entonces habíamos sido inseparables. Riven también se mantuvo cerca, siendo el mejor amigo de ambos.

Todo era perfecto hasta que Anna regresó hace un año. Era la prima huérfana que alguna vez se quedó conmigo cuando éramos niños. En aquel entonces, Nolan y Riven apenas la toleraban. Decían que era demasiado callada y demasiado frágil, que no querían pasar el rato con una muñeca.

Nos criaron en familias de la mafia. La fragilidad no era un cumplido.

Pero algo cambió cuando Anna regresó esta vez. Nolan y Riven siempre estaban cuidando de ella, llamándola “familia”.

—Ahora Anna es como una hermana para nosotros —me dijeron—. Su familia murió, nos corresponde a nosotros protegerla. Lo entiendes, ¿verdad, Astra?

Y al principio lo entendí. Porque yo también veía a Anna como mi familia.

Pero luego vinieron las citas canceladas, las llamadas sin responder. Nolan empezó a cancelar a último minuto. Riven comenzó a guardar secretos.

Debí haber visto las señales mucho antes de esa emboscada. Debí haber sabido que yo sería la que quedaría atrás.

Y ahora, al verlos a ambos correr al lado de Anna sin dedicarme ni una mirada, sin siquiera escuchar mi versión antes de tacharme de villana, sentí ese mismo dolor hueco que cargaba desde la noche en que nadie vino por mí.

¿Cuándo fue que mis dos mejores amigos, uno de ellos el hombre que amaba, se convirtieron en personas que ya no reconocía?

—Nolan. Riven —mi voz era tranquila, pero mi corazón latía con fuerza—. Ni siquiera estaban aquí cuando ella se cayó. ¿Y aun así asumieron que la empujé? ¿En serio piensan que soy tan horrible?

Riven se burló.

—¿Qué vamos a pensar? Vi cómo mirabas a Anna cuando corrimos a protegerla y esos hombres te arrastraban. Sabías por qué la protegíamos. Ella no tiene a nadie. No tiene familia. A diferencia de ti.

Sus palabras calaron más hondo de lo que él imaginaba.

—Vamos, Astra, ambos sabíamos que esos matones no te harían daño —continuó él—. Saben de lo que es capaz tu padre. Podrías haberte sacrificado un poco por el equipo... por Anna. ¿Por qué siempre necesitas ser el centro de atención?

Lo miré, atónita.

Así que eso era lo que se decían a sí mismos. Que me habían respetado, que los matones tenían demasiado miedo de tocarme.

No sabían... No sabían que lo primero que hicieron esos hombres fue encerrarme en una habitación a oscuras, empaparme con agua helada y darme una cachetada tan fuerte que vi estrellas.

No sabían de los moretones, del miedo, del silencio. No sabían que supliqué que me dejaran salir, solo una vez, para poder respirar.

Solté una carcajada corta y amarga. No tenía sentido explicarles nada ahora. Especialmente cuando todo lo que veían era a la frágil e indefensa Anna... y a la consentida y dramática Astra.

—Yo no empujé a Anna —dije con voz plana—. Créanlo o no. Es todo.

Me di la vuelta para irme.

Pero antes de que pudiera dar dos pasos, una mano se cerró con fuerza alrededor de mi muñeca.

Nolan.

Por un latido, casi pensé que tal vez se había dado cuenta. ¿Quizás incluso se sentía arrepentido por cómo me había hablado?

Pero entonces Nolan habló.

—Todavía no le has pedido perdón a Anna —dijo, apretando más el agarre—. ¿Dónde están tus modales?

Intenté zafarme, pero él me sujetó con firmeza.

—Si no te disculpas —advirtió con voz baja—, terminamos. No me casaré con una mujer grosera y sin modales. No traeré a alguien así a mi familia para convertirla en mi Donna.

ASTRA

No solo me rompió el corazón; sentí que se hacía cenizas en mi pecho.

Miré a Nolan a los ojos.

—Y yo que pensaba que me conocías. Me disculparé si hice algo malo, ¿pero con Anna? —miré hacia ella, que seguía acurrucada en los brazos de Riven, con una actitud de sorpresa y miedo—. No le pediré perdón a alguien que se cayó sola. Ni siquiera si eso significa perderte.

Tras decir esas palabras, vi algo brillar en los ojos de Nolan: incertidumbre, tal vez incluso arrepentimiento.

Pero desapareció rápido. Lo único que quedó fue ira y asco.

—Entonces deberías irte —dijo Nolan con frialdad—. Ya no eres bienvenida aquí.

Alcé el mentón.

—Ya somos dos.

—Astra, lo siento... no fue mi intención... —Anna corrió hacia mí y me sujetó la muñeca con ambas manos, con los ojos muy abiertos y desesperados.

Nolan la apartó de mí con suavidad.

—Tú no eres quien debe disculparse, Anna.

—Exacto. ¿Por qué Astra siempre es tan condescendiente?

La multitud se agitó y los susurros se convirtieron en acusaciones. Así, la marea se volvió en mi contra, tal como siempre sucedía con Anna.

Una copa de champán me golpeó la cara. Fría y repentina.

Ni siquiera vi quién la lanzó.

Escuché a Nolan inhalar con brusquedad. Vi cómo Riven se tensaba. Por un segundo, pareció que se acercarían.

Pero entonces Anna soltó una tos pequeña y delicada.

—Ay... mi tobillo...

Y así de fácil, su atención cambió.

—Se lo merecía —murmuró alguien—. ¿No empujó a la cumpleañera? Una copa por otra.

Nolan se quedó al lado de Anna. Riven también. Tenían el ceño fruncido, pero ninguno de los dos se movió.

—Nolan... —Anna sonaba suave, devota—. Estoy bien. Por favor... ve a ver cómo está Astra...

Nolan negó.

—No, vamos. Hay que buscarte algo seco. Eres la cumpleañera; no deberías estar con el vestido empapado.

Me miró por apenas medio segundo, con una actitud indescifrable. Luego tomó la mano de Anna y caminó en la dirección opuesta.

Les eché una última mirada, solo una, y me di la vuelta.

La voz de Nolan me siguió:

—Estoy decepcionado de ti, Astra. Hablaremos pronto. Quiero una explicación.

No me detuve hasta llegar a mi auto.

El chofer parpadeó, sorprendido.

—Señorita Quinn, ¿qué pasó?

El vestido se me pegaba al cuerpo, empapado y pesado. No necesitaba un espejo para saber que el rímel se me había corrido por las mejillas.

—La fiesta terminó —dije en voz baja—. Llévame de vuelta a la Mansión. Estoy cansada.

Me recliné, dejando que el silencio me tragara, mientras mi mente seguía reproduciendo todo lo ocurrido.

Había sido demasiado amable y compasiva. Nolan y Riven no se merecían todas las oportunidades que ya les había dado.

Al entrar en la Mansión Quinn, no lo dudé.

Tomé el teléfono y llamé a mi padre.

—Papá —dije—. Estoy lista…. para ese matrimonio arreglado que dijiste. Adelante.

Se escuchaba aliviado al otro lado de la línea.

—¿Ya lo pensaste bien? Nolan era un buen muchacho, pero nunca fue el indicado para ti.

Papá tenía razón; Nolan no lo era. Cada vez que necesité que estuviera a mi lado, cada vez que fue importante, eligió a alguien más.

Un hombre así no me merecía. Ni ahora, ni nunca.

Así que supongo que este es el adiós, Nolan.

Me voy a casar con alguien más. Y esta vez, no podrás arrepentirte. Puede que ni siquiera recibas una invitación.

***

En los dos días siguientes, me moví rápido.

Despedí a cada empleada y a cada chofer, asegurándome de que encontraran buenos hogares, familias que los trataran bien. Luego, empecé a organizar mis cosas.

La Mansión había sido solo mía durante años. Mis padres se habían mudado a Italia poco después de que empecé la universidad.

Así que ahora, con planes de irme, iba a vender la Mansión y todo lo que había en ella. No necesitaría nada de eso una vez que me reuniera con mis padres en Italia, donde se celebraría la boda.

Mi prometido, un hombre al que nunca había visto, se llamaba Silas Monroe, el heredero de una poderosa familia mafiosa de Italia. Mi padre hablaba de él como si fuera un trofeo.

Siempre pensé que me casaría por amor, pero ahora me había convertido en el tipo de chica que solía detestar: alguien que se casaba por los intereses de su familia. Aun así, eso se sentía mejor que desperdiciar un segundo más con Nolan y sus infinitas excusas.

Mientras empacaba, me di cuenta de que faltaba el collar que me había regalado mi madre. Entonces recordé que debía haberlo dejado en mi oficina, la que estaba dentro del casino de Nolan.

No había planeado volver a poner un pie en ese lugar, pero necesitaba ese collar.

Respiré y esperé, deseaba no cruzarme con Nolan ni con Riven. No tenía energía para otra ronda de juicios y culpas.

En cuanto crucé las puertas del casino, lo sentí: miradas curiosas y susurros apagados.

—Señorita Quinn —dijo con amabilidad una de las chicas de la recepción—, el señor Cross dijo que no puede entrar sin su permiso. Lo estamos llamando para avisarle que está aquí.

Unos minutos después, apareció Nolan.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Pasé de largo a su lado.

—Solo vengo a recoger unas cosas de mi oficina. No te preocupes, no me quedaré mucho tiempo.

Me siguió al ascensor.

—Astra, sobre lo de aquel día...

Las puertas se abrieron dos segundos después y salí sin decir palabra.

No necesitaba escuchar el resto; ya lo sabía. Nolan iba a pedirme que me disculpara con Anna de nuevo.

Nolan me había seguido hasta mi oficina, pero no dijo ni una palabra más.

Encontré el collar de mi madre en el cajón, donde pensé que estaría. Luego levanté la mirada y los vi: las fotos pegadas en el tablero de visión. Nolan y yo. Nolan, Riven y yo. Todos sonreíamos con tanta intensidad en ese entonces. Ahora, solo parecía un chiste cruel.

Una a una, las arranqué. Y luego, las hice pedazos.

—¿Qué demonios estás haciendo? —dijo Nolan, corriendo hacia mí. Intentó quitarme las fotos de las manos, pero era demasiado tarde. Ya estaban hechas pedazos.

Me miró fijamente, con el asombro y la furia cruzando su cara.

—Astra, quiero una explicación. ¿Por qué te comportas como una niña?

Sostuve su mirada, tranquila, firme y serena.

—Por nada. Solo me dieron ganas de redecorar. Esto era basura; no lo quiero volver a ver en mi oficina.

Entonces me solté de su mano, tiré las fotos rotas a la basura y abrí una lata de Coca-Cola. Sin dudarlo, la vertí sobre el montón hasta que el papel se empapó y se volvió negro.

—¿Basura? —La voz de Nolan se elevó—. Esos eran nuestros recuerdos. Tú te encargaste de cada uno. Los enmarcaste. Los cuidaste como si fueran sagrados. ¿Y ahora dices que son basura? ¿Qué demonios te pasa?

ASTRA

No respondí.

Nolan exhaló con fuerza y su tono se suavizó.

—Si esto es por lo de Anna y la emboscada, lo entiendo. Riven y yo nos equivocamos. Debimos haber estado ahí para ti. Pero, Astra... piénsalo. Tú tenías a tus padres, ¿no? También nos tenías a nosotros. Anna no tenía a nadie. Teníamos que protegerla.

Dio un paso hacia mí.

—Y sobre lo de su cumpleaños... piensa en cuánta gente estaba mirando. Si no hubiera insistido en que te disculparas, ¿qué habrían pensado? Sabes lo mucho que importa la reputación en nuestro mundo.

Seguí sin decir nada.

—Vamos, Astra. Eres a quien amo. Eres con quien quiero casarme —dijo Nolan, bajando de nuevo la voz, casi con tono persuasivo—. Anna siempre será una extraña. Vamos a ser una familia.

Hubo una pausa.

—¿Qué te parece esto? Ven conmigo a la fiesta de mi madre mañana por la noche. Tengo una sorpresa para ti.

Dudé. Era cierto, la madre de Nolan siempre había sido amable conmigo; me trataba como a una hija incluso antes de que lo nuestro fuera oficial. Y ahora que me iba de la ciudad para siempre... lo menos que podía hacer era despedirme de ella como corresponde y darle una explicación.

—Está bien —dije en voz baja.

La cara de Nolan se iluminó. Probablemente tomó mi respuesta como un perdón. Ya ni siquiera parecía estar enojado por las fotos arruinadas en la basura.

—Yo mismo vendré a buscarte —dijo con una sonrisa. Se inclinó e intentó besarme como si nada hubiera cambiado.

Giré la cabeza a tiempo y sus labios solo rozaron el aire.

***

No tenía planeado impresionar a nadie esa noche, así que me puse un vestido plateado sencillo y me maquillé apenas un poco.

Nolan envió un mensaje:

“Ya llegué. Sal cuando estés lista”.

Salí y me dirigí hacia el primer auto, pero él me detuvo con una actitud rígida, algo incómoda.

Fruncí el ceño.

—¡Astra! —Se escuchó la voz de Anna desde el interior del vehículo.

Me quedé helada.

Anna ya estaba sentada en el primer auto.

Me volví hacia Nolan, con la voz atrapada entre la incredulidad y el cansancio.

—¿Qué está pasando?

Si Anna ya estaba con él, ¿para qué se molestó en pasar por mí? ¿Se suponía que debía hacer el papel de tonta otra vez?

—Sabías que Anna se ha estado quedando en mi mansión últimamente —susurró Nolan, acercándose—. No planeaba traerla esta noche, pero me vio arreglándome y...

Por supuesto, el buen corazón de Nolan no podía decirle que no a la pobre e indefensa Anna. Y ahora ella iba en el primer auto, como si fuera la invitada que él mismo había elegido para la fiesta.

Riven asomó la cabeza por la ventana.

—No voy a sentarme con la reina malvada. Ponla en el segundo auto, Nolan.

Nolan vaciló un segundo y luego señaló el auto que estaba detrás del primero.

—Solo son veinte minutos de camino. Nada saldrá mal —me miró—. ¿Por favor?

El segundo auto era más viejo y estaba algo descuidado.

Pero no lo dudé. Caminé hacia él y me subí.

Ya era demasiado tarde para llamar a mi propio chofer y Nolan tenía razón: solo eran veinte minutos.

¿Qué podría salir mal?

***

Me di cuenta de lo equivocada que estaba apenas diez minutos después.

Un auto negro nos había estado siguiendo desde hacía un rato. Al principio pensé que me lo estaba imaginando, pero en cada semáforo, en cada giro, se mantenía pegado al segundo auto como una sombra.

El chofer estaba a punto de cruzar la intersección cuando el semáforo se puso en rojo, así que se detuvo.

El auto de Nolan ya había pasado el cruce peatonal. Busqué mi celular con la intención de decirle que esperara, solo para que se quedara cerca por si acaso.

Pero Nolan no contestó.

Fue entonces cuando el auto negro se detuvo a nuestro lado. Un hombre bajó la ventanilla trasera.

Vi una máscara y luego el destello de un arma. Antes de que pudiera moverme, resonó el disparo. Mi chofer se desplomó hacia adelante mientras la sangre se extendía por su camisa.

Y el auto de Nolan siguió avanzando. Sin frenar. Sin mirar atrás. Ni siquiera se detuvo un segundo. Se fue.

Busqué mi celular desesperadamente con las manos temblorosas y el aliento atrapado en la garganta. Ni siquiera logré marcar antes de que otro disparo rasgara el aire.

Me agaché por instinto, pero aun así la bala me atravesó el hombro, abriéndose paso justo debajo de la clavícula. El dolor fue instantáneo y cegador; un ardor incandescente que me robó el aire de los pulmones.

Cuando pensé que podría ser el final, lo escuché: gritos, puñetazos, el sonido de un forcejeo.

Luego... silencio.

Un segundo después, abrieron de un tirón la manija de mi puerta. La luz se filtró por la rendija.

—¡Por favor, no me lastime!

—Ya estás a salvo —dijo un hombre que estaba allí, recortado contra el resplandor de las luces de la calle. Me tendió una mano—. ¿Estás herida? Ya nos encargamos del atacante. Estás segura.

Vacilé, todavía encogida debajo del asiento. Pero cuando estiré el brazo, su mano se sentía cálida y firme.

Me sacó de allí con delicadeza.

Parpadeé ante la luz y fue entonces cuando lo vi con claridad: mandíbula marcada, cabello peinado hacia atrás y un traje negro entallado. Y esos ojos azules, impactantes, pero extrañamente familiares.

—Gracias... —murmuré, mirando de reojo el cuerpo sin vida en el suelo. El arma seguía sujeta en la mano inerte del hombre.

Si este hombre no hubiera aparecido, habría muerto en ese auto.

—¿Nos conocemos? —pregunté con cautela.

Había algo en él, algo familiar que no lograba identificar. Lo había visto antes, estaba segura.

Pero cada vez que intentaba recordar, un dolor punzante y cegador me atravesaba el cráneo.

—Gracias por salvarme. Soy Astra Quinn. ¿Cómo se llama usted? —volví a preguntar, esta vez con más firmeza.

Él sonrió y sacudió la cabeza.

—Eso no es importante ahora. Vamos a llevarte a un hospital.

Mencionarlo hizo que todo volviera.

La adrenalina abandonó mi cuerpo y el dolor regresó, intenso y crudo, brotando de mi hombro como una llamarada.

Me tambaleé un poco.

Él me sostuvo.

—Te tengo —dijo con suavidad.