Cuando la puerta se cerró y los cerrojos hicieron clic, acentuando la oscuridad silenciosa de ese casa, a Mara se le ocurrió que bien podría haber sido el mayor error de su vida. Qué

no fue poca cosa, considerando el hecho de que dos semanas después de su cumpleaños dieciséis años, se escapó de su matrimonio arreglado con un duque, dejando a su hijo

que se enfrente a la falsa acusación de haberla asesinado. El hijo, que sin duda fue pensando en convertir esa falsa acusación en una verdadera. El hijo, que tenía todo derecho a desatar tu furia. El hijo, con quien ella estaba en ese momento en un

inquietante pasillo estrecho. Por ella misma. En medio de la noche. El corazón de Mara se aceleró en ese espacio confinado, y cada centímetro de su cuerpo le gritaba que huyera.

Pero no pudo. Tu hermano lo hizo imposible. El destino se ha vuelto en su contra. EL

La desesperación la había traído aquí, y era hora de que Mara enfrentara su pasado. Era hora

de Mara frente al Duque.

Reunió todas sus fuerzas y se giró para hacer precisamente eso, tratando de ignorar la forma en que esa enorme figura, más alta y más ancha que cualquier

otro hombre que ella conocía flotaba en la oscuridad, bloqueando su salida. Entonces el Lo pasó, dirigiéndose hacia una escalera. Ella vaciló, mirándolo.

la puerta. Ella podría desaparecer de nuevo. Exilia a Mara Lowe de nuevo. ella ya había perdido una vez, podría repetirlo todo de nuevo. Ella podría correr. Y perder todo lo que tenía. Todo lo que fue. Todo por lo que había trabajado tan duro.

“No podrás correr diez metros antes de que te alcance”, advirtió. tambien tenia esto...

Ella alzó la vista hacia él, que la observaba desde arriba, con el rostro iluminado por la luz. primera vez esa noche. Ha cambiado en esos doce años, y no de la manera habitual, de un

dieciocho años de edad en un hombre de treinta años de edad. La piel tersa y perfecta ganó ángulos duros y la sombra de la barba de varios días para afeitarse. Más que eso, sus ojos no tenían

más la marca de la alegría que llevaron esa noche, hace una vida. Ellos

todavía eran negros como la medianoche, pero ahora guardaban secretos. por supuesto que el atraparía si ella corriera. Por eso estaba allí, ¿no? Ser atrapado. Para si

Revelar. Mara Lowe. No había dicho el nombre en voz alta en más de una década. Era Margaret MacIntyre desde el momento en que desapareció esa noche. pero volví ser Mara en ese momento, porque no había otra forma de salvar lo único que

le importaba. Lo que le dio sentido. Su única opción era ser Mara.

Ese pensamiento le dio coraje para subir las escaleras que conducían a una habitación que estaba parte biblioteca, parte oficina, completamente masculino. Cuando encendió el

velas, un resplandor dorado se extendía sobre los muebles de color oscuro, cubiertos de

cuero. Temple ya estaba agachado para hacer fuego en la chimenea cuando ella entró.

Esto era tan indecoroso, el gran duque encendiendo el fuego, que no pudo sostener.

"¿No tienes sirvientes?"

Se levantó y se limpió las manos en sus gruesos muslos. “Una mujer viene por la mañana a limpiar”.

"¿Nadie más?" "No", respondió. "¿Porque no?"

"Nadie quiere dormir en la misma casa que el Assassin Duke". No había ira en sus palabras. Ni tristeza. Solo la verdad.

Fue a servirse un whisky escocés, pero no se lo ofreció. Tampoco la invitó a siéntate mientras él se acomoda en un gran sillón de cuero. templo tomó

un gran trago del líquido ámbar y cruzó una pierna sobre la otra, sacudiendo el vaso con dos dedos mientras la observaba, sus ojos negros captando los detalles, mirando, analizando todo.

Dobló las manos para controlar su temblor y lo miró a los ojos. Ella también sabía jugar. Doce años lejos del dinero, el poder y la aristocracia habían

Le dio una determinación de hierro. Una determinación que ambos compartían. EL El pensamiento pasó por su cabeza con un hilo de culpa. Ella eligió esa vida.

Elegiste cambiarlo todo. Él no. Fue víctima del plan tonto e idiota de un niño.

Lo siento... Era verdad. Ella nunca tuvo la intención de que ese joven encantador, todo

músculos, gracia y sonrisas – se convirtió en una víctima involuntaria de su fuga. No que

ella había tratado de salvarlo. Ella ignoró el pensamiento. era demasiado tarde para preguntar disculpas. Ella era la responsable de todo eso y ahora tenía que enfrentarse a la Consecuencias.

Bebió de nuevo, los párpados ocultando su mirada, como si ella fuera a olvidar La forma en que la miraba. Como si no sintiera esa mirada hasta los huesos. Era

una batalla. Él no iba a hablar primero, por lo que le correspondía a ella iniciar la conversación. Una acción de debilidad. Y ella no podía perder contra él. Así que Mara esperó, tratando de no molestar. Tratando de no saltar de miedo con cada crujido de leña en la chimenea. tratando de no enloquecer con el peso del silencio. Aparentemente, él tampoco quería perder.

Ella sostuvo su mirada y entrecerró los ojos. Esperó hasta que no pudo soportarlo más, y entonces dijo la verdad.

"No me gusta estar aquí más de lo que te gusta estar conmigo".

habLlaars. Mpaieladboradseleomppeetroifiracrarlaosn cpoosrausn. Éml osme erinótode, yneulelavos,elammoridsmióalarilseangquae, etellma hearobsía edsecuchado. antes, afuera –, sin humor, un ruido confuso que más parecía un

expresión de dolor que de alegría.

"Increíble. Hasta este punto realmente he considerado la posibilidad de que usted Yo también había sido víctima del destino”.

"¿No somos todos víctimas del destino?"

Y ella lo había sido. Mara no quería fingir que había sido una participante.

involuntaria en todo lo que pasó hace tantos años... pero si ella supiera cómo la cambiaría... qué le haría... Rompió la mentira antes

completar. Ella habría hecho lo mismo de todos modos. Ella no tenía otra opción en ese momento. Al igual que no tuvo elección esa noche. Hay momentos que cambian la vida de una persona. personas. Y caminos que llegan sin bifurcarse.

“Está viva y bien, Sra. Lowe.

El hombre era un duque, rico y poderoso, con todo Londres a sus pies, si ese fuera el caso. querido. Ella levantó la barbilla ante el tono acusador.

“Usted también, Su Alteza. ” Sus ojos se oscurecieron.

"Eso es debatible." Temple se recostó en su silla. “Parece que mi atacante no estaba destino, después de todo. Fuiste tú."

Cuando la había sorprendido afuera, antes de saber quién era y por qué.

estaba allí, su voz era cálida, con una nota de gravedad que la atraía, sin importar cuán ella sabía que no debería sentirse de esta manera. Ese calor se había ido para entonces, reemplazado por una calma fría, una calma que no la engañó. Una calma que ella Apuesto a que escondía una terrible tormenta.

"Yo no te agredí".

Hecho, aunque no del todo cierto. Continuó mirándola. "Un mentiroso consumado, por lo que veo".

Ella levantó la barbilla. "Yo nunca mentí".

"¿No? Hiciste creer al mundo que estabas muerto. “El mundo creía lo que quería”.

Entrecerró sus ojos negros.

"Desapareciste y dejaste que todos sacaran sus propias conclusiones".

Su mano libre, la que no sostenía la taza de whisky, traicionó su ira al retorcerse. dedos con una energía casi desenfrenada. Notó el movimiento, que notó en el niños de la calle que había conocido. Siempre había algo que los traicionaba.

frustración. Enfado. los planes. Pero antes de ella no había un niño. Mara no era tonta

— doce años le habían enseñado cien lecciones de seguridad y autoconservación, y por un momento el arrepentimiento dio paso al nerviosismo y volvió a pensar en

huir. De ese hombre, de ese lugar y de la elección que había hecho. La elección que en al mismo tiempo salvar la vida que ella había construido y destruirla. la elección que la obligaría a enfrentar su pasado y poner su futuro en manos de ese hombre.

Observó cómo se movían los dedos. Nunca quise hacerte daño. era lo que ella queria decir, pero él no lo creería. Mara lo sabía mejor. Y eso no se trataba de perdonar

o comprensión, sino a su futuro. Y el hecho de que él tenía la llave de ese futuro. “Desaparecí, es verdad. Y no puedo borrarlo. Pero estoy aquí ahora.

“Y finalmente llegamos a este momento. ¿Por qué?"

Tantas razones Ella se resistió a ese pensamiento. Solo había una razón. solo uno que importaba

"Dinero." Eso era cierto. Y también mentir.

Levantó las cejas, sorprendido.

“Confieso que no esperaba tanta sinceridad”. Ella se encogió de hombros.

“Creo que las mentiras lo complican todo”. Exhaló un largo suspiro.

Viniste aquí a preguntar por tu hermano.

Ella ignoró la oleada de ira que acompañó a las palabras.

"Yo vine."

"Está endeudado hasta el último cabello".

Con su dinero.

"Escuché que puedes cambiar eso". “El poder no es voluntad”.

Respiró hondo y decidió comenzar a operar.

“Sé que él no puede vencerte. Sé que luchar contra el gran Templo es una espejismo. Tu siempre ganas. De ahí, deduje, que no aceptaste ninguno de los doce

retos Francamente, me alegro de que no lo hayas hecho. Así que me diste la oportunidad de Negociar."

Era difícil creer que sus ojos negros pudieran volverse más oscuros de lo que ya eran.

Ellos eran.

"Mantente en contacto con él".

Se quedó helada, reflexionando sobre la inoportuna revelación. el no te dio hora.

"¿Cuánto tiempo has estado en contacto con él?"

Ella dudó un momento demasiado largo. Sólo un segundo. pero suficiente para que se levante de su sillón y cruce la habitación, enfrentándola, haciéndola retroceder, haciéndola tropezar con sus faldas.

Un enorme brazo se extendió hacia ella. Y la atrapó - un manojo de músculos duros como acero en tu espalda. La atrajo hacia él; ella estaba atrapada junto a él.

"¿Cuánto tiempo?" Temple hizo una pausa, pero antes de que pudiera responder, agregó: “No tienes que decírmelo. Puedo oler la culpa en ti.

Mara puso sus manos sobre su pecho y sintió la pared de hierro allí. empujado. EL el esfuerzo fue inútil. Solo se movía cuando quería.

"A ti y a tu hermano idiota se les ocurrió un plan estúpido y desapareciste". El estaba cerca. Demasiado cerca. “Tal vez no idiota. Quizás genial. Después de todo, todos pensaron estabas muerto Pensé que habías muerto. Las palabras llevaban furia y

algo mas. Algo que esperaba poder mitigar. “Ese nunca fue el plan”.

Él ignoró sus palabras.

“Pero aquí estás, doce años después, en persona. Firme y fuerte." Su voz era bajo, un susurro en su oído. “Debería hacer que nuestro pasado cuente. EL Mi reputación."

Ella sintió la ira en su voz. Lo sintió en su toque. Más tarde estaría orgullosa de su propio coraje cuando levantó la cara y dijo:

“Tal vez realmente deberías hacer esto. Pero no lo hará.

Él la soltó, tan rápido que ella se tambaleó hacia atrás cuando Temple se apartó y comenzó a pasearse por la habitación, lo que le recordó a un tigre que

una vez lo vio en una exposición, enjaulado y frustrado. En ese momento ella pensó

que con mucho gusto cambiaría al duque de Lamont por la bestia. Él mismo era indómito. "Yo no estaría tan seguro", respondió, mientras se daba la vuelta. “Doce años marcados

como un asesino hacer que un hombre cambie.”

Ella negó con la cabeza, sosteniendo su mirada negra. "Tú no eres un asesino".

"Eres el único que sabe eso".

Su voz era baja y cargada de emociones. Mara reconoció la ira, la conmoción y sorpresa, pero fue el tono acusador lo que la inquietó. No le fue posible

pensó que la había matado. No había manera de que pudiera haber creído los chismes. En especulaciones. ¿O fue? Ella debería decir algo. ¿Pero lo que? que se debe decir para un hombre acusado falsamente de asesinato?

"¿Ayudaría si me disculpo?" Endureció su mirada. "¿Sientes remordimiento?"

Ella no haría nada diferente. Por nada de este mundo. "Lamento que te hayas involucrado de esta manera". "¿Te arrepientes de tus acciones?"

Ella lo miró.

"¿Quieres la verdad? ¿O un lugar común?

"Ni siquiera puedes imaginar las cosas que quiero". Ni siquiera podía imaginar.

"Entiendo que estés enojado".

Eso pareció provocarlo, y avanzó hacia ella, aún sosteniendo el vaso y causando que Mara retrocediera por la habitación que era demasiado pequeña.

"Entiendes, ¿verdad?"

Ella dijo algo incorrecto. Esquivó un diván y levantó las manos, como si pudiera detenerlo, buscando lo correcto para decir. No esperaba que ella lo encontrara.

"¿Entiendes lo que es perderlo todo?"

Si.

“¿Entiendes lo que fue perder mi nombre?”

Ella lo hizo, en realidad. Pero él sabía mejor que responder. Él continuó.

“¿Perder mi título, mi tierra, mi vida?”

“Pero no te has perdido nada de eso… sigues siendo un duque. El duque de Lamont”,

ella respondió, las palabras, que se había repetido a sí misma a lo largo de los años, saliendo rápido y defensivo. “La tierra sigue siendo tuya. El dinero. Has triplicado las posesiones de ducado."

Él abrió mucho los ojos. "¿Como sabes eso?"

“Presto atención”. "¿Por qué?"

"¿Por qué nunca regresaste a la propiedad?" “¿De qué me serviría volver?”

“Eso podría recordarte que no has perdido tanto”. las palabras salieron

antes de que pudiera detenerse. Antes de darse cuenta de lo provocativos que eran. ¿Está por ahí? corrió hacia atrás, colocando una silla alta entre ellos y mirando alrededor. "Yo no quería

decir..."

"Por supuesto lo hice." Comenzó a dar vueltas alrededor de la silla y se lanzó hacia ella.

Caminó en la dirección opuesta, manteniendo los muebles entre ellos. y probé calma a la bestia

"Estás enojado."

Templo negó con la cabeza.

"Bravo ni siquiera comienza a describir todo lo que estoy sintiendo". Ella asintió, retrocediendo por la habitación una vez más.

"Es correcto. Furioso." “Casi eso”, avanzó. "Exaltado."

"Eso también."

Miró hacia atrás y vio que se acercaba el aparador. Eso definitivamente no fue una habitación muy grande.

“Indignada”, agregó. "Es eso."

Sintió el duro roble a su espalda. Acorralado de nuevo.

"No puedo deshacerlo", argumentó, desesperada por reequilibrar la situación. "EL Está hecho." Se detuvo, y por un instante ella captó su atención. “Si no estoy muerto, no eres..." - un asesino - "...lo que dicen." El no contestó y ella

se apresuró a llenar el silencio. "Es por eso que estoy aquí. Me presentaré. Me mostraré a la Sociedad. Te demostraré que no eres lo que dicen.

Dejó el vaso en el aparador. "¿Harás esto?"

Dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. el no era tan

rencoroso como ella lo había imaginado. Mara asintió. "Sí yo voy. Les diré a todos..."

"Vas a decirles a todos la verdad".

Dudó cuando escuchó esas palabras, y las odió, y la forma en que representaban un amenaza. Aún así, ella estuvo de acuerdo.

"Diré la verdad". Sería lo más difícil que haría en su vida, pero tenía que hacerlo. hacer.

Ella no tenía elección. La arruinaría, pero tal vez podría salvar lo que estaba importante. Solo tuvo una oportunidad de negociar con Temple. y tenia que hacerlo correctamente.

"Con una condición..."

Él se rió. Una risa fuerte y atronadora. Ella frunció. A Mara no le gusto

de ese sonido, especialmente cuando terminaba con una sonrisa malvada y sin humor. "¿Quieres negociar conmigo?" Estaba al alcance de un toque. "Piensas qué

¿Esta noche me dio ganas de comerciar?

“Desaparecí una vez. Puedo desaparecer de nuevo. La amenaza no mejoró la su disposición.

"Te encontraré." Las palabras eran tan serias, tan honestas, que Mara no pudo dudado de él.

Aún así, ella se resistió.

“Tal vez, pero me escondí durante doce años y se me dio bien. e incluso si me encuentras, la aristocracia no tomará simplemente tu palabra de que soy En Vivo. Necesitas que participe voluntariamente en esto.

Entrecerró los ojos y un músculo de su mandíbula se contrajo. cuando habló, las palabras salieron como hielo.

"Te puedo asegurar que nunca te necesitaré". Ella lo ignoró y continuó.

“Diré la verdad. Presentaré prueba de quién soy. Y tu vas perdona la deuda de mi hermano.”

Hubo un momento de silencio cuando las palabras flotaron entre ellos, y por

En esos fugaces segundos, Mara llegó a pensar que había logrado negociar con él. "No."

Pánico. No pudo negarse. Ella levantó la barbilla. "Creo que es un intercambio justo".

"¿Un intercambio justo por destruir mi vida?"

Ya no pudo contener su irritación. Era uno de los hombres más ricos de Londres.

¡De Gran Bretaña, por el amor de Dios! Con mujeres arrojándose a sus brazos y hombres desesperados por ganarse su confianza. Mantuvo el título, la propiedad y ahora tenía un imperio real. ¿Qué sabía él de vidas arruinadas?

"¿Y cuántas vidas has destruido?", preguntó, sabiendo que no debería, pero incapaz de hacerlo. para controlarte a ti mismo. "Usted no es un santo, mi señor".

"Lo que sea que hice ..." comenzó, luego se detuvo, cambiando su

acercarse con otro suspiro de incredulidad. "El llega. Eres igual de estúpido ahora dieciséis años si cree que está en condiciones de negociar los términos de un acuerdo entre nosotros.”

Eso pensó al principio, por supuesto, pero todo lo que tenía que hacer era mirar a los ojos furiosos y de ese hombre para darse cuenta de que había calculado mal. ese hombre no

quería la absolución. Quería venganza. Y ella era el camino para que él lo lograra. “¿No puedes ver, Mara?”, se inclinó y susurró. "Eres mio ahora."

Eso era desconcertante, pero se negaba a mostrarlo. el no era un asesino. Ella lo sabía mejor que nadie. Puede que no te haya matado... pero

no tienes idea de lo que ha hecho desde entonces. disparates. Él no era un asesino.

Temple estaba enojado. Que era lo que ella estaba esperando, ¿no? Ella no

había preparado para esto? No había considerado todas las opciones antes de vestirse.

tu capa y salir a la calle a buscarlo? Estuvo sola durante doce años. Y había aprendido a cuidar de sí misma. Aprendió a ser fuerte.

Temple se apartó de ella y se acercó a un sillón junto a la chimenea. "Puedessentarte. No va a ninguna parte en absoluto”.

Se sintió incómoda al escuchar eso. "¿Que quiere decir eso?"

“¿Quiere decir que apareció en mi puerta, Srta. bajo y no tengo la mas minima intención de dejarte escapar de nuevo.

Su corazón se aceleró.

"¿Voy a ser tu prisionera entonces?"

Temple no respondió, pero lo que había dicho antes resonó en ella. Eres mio ahora.

Maldición. Había cometido un error de cálculo aterrador. Él la dejó sin opciones.

Ignorando su asentimiento para sentarse junto a la chimenea, se acercó a la botella del otro lado. extremo de la recortadora; vertiendo un vaso y luego otro, midiendo cuidadosamente la

líquido. Ella se giró para mirarlo, notando la ceja levantada acusadora. “Puedo tomar una copa, ¿no? O darme sed es parte de la

¿venganza?"

Pareció pensarlo antes de responder. "Siéntete como en casa."

Cruzó la habitación y le ofreció el segundo vaso, esperando que no lo hiciera. se dio cuenta de que le temblaba la mano.

"Gracias."

“¿Crees que una buena educación te hará ganar puntos?” Ella se sentó en el borde de la silla frente a él.

"No puede hacer ningún daño". Él bebió y ella dejó escapar el aliento, mirando fijamente el líquido, esperando antes de hablar. "No quería hacer esto".

"Supongo que no", estuvo de acuerdo con ironía. “Me imagino que lo disfrutaste mucho. pozo de doce años de libertad.”

Eso no es lo que ella quiso decir, pero Mara sabía que no debía tratar de corregirlo. “¿Y si te dijera que no siempre he disfrutado de esta libertad? que no fue

¿siempre fácil?

“Te aconsejaría que no me dijeras estas cosas. Me di cuenta de que perdí mi voluntad de se comprensivo."

"Eres un hombre difícil", ella lo miró con los ojos entrecerrados. Bebió de nuevo.

“Un síntoma de doce años de soledad”.

"No fue mi intención que sucediera de esta manera", dijo, dándose cuenta mientras hablaba.

Estaba revelando más de lo que pretendía. "No te reconocemos". “¿Nosotros?” se congeló.

Ella no respondió.

" Nosotros ?" Se inclinó hacia adelante. "Su hermano. Debí haber accedido a pelear con él, cuando se le preguntó. Se merece una paliza. Él... Temple vaciló. Mara contuvo la respiración. Te ayudó a escapar. Él te ayudó…” Se llevó una mano a la cabeza. "... para drogarme".

Sus ojos negros se abrieron, sorprendidos al darse cuenta, y Mara se levantó de su silla. sillón, corazón acelerado. Temple hizo lo mismo, alcanzando toda su estatura, más

seis pies de alto, alto y ancho y más grande que cualquier hombre que ella conociera. Cuando eran más jóvenes, su tamaño la encantaba. intrigado atraído

Él interrumpió sus pensamientos. "¡Me drogaste!"

Se movió detrás del sillón, dejándolo entre ellos. “Éramos niños”, se defendió.

¿Cuál es tu excusa ahora? No te dejó elección. Mentiroso.

"¡Maldita sea!" Temple maldijo, el vaso cayendo de su mano mientras se zambullía en el hacia ella, sin dar en el blanco, agarrándose al borde de la silla. "Lo has hecho...

nuevo..."

Y cayó al suelo.

Una cosa era drogar a un hombre una vez... pero dos veces parecía demasiado. Mismo durante toda la vida. Después de todo, ella no era un monstruo. No es que él lo creería. cuando despertaste. Mara miró fijamente al duque de Lamont, ahora desplomado como un gran roble en su propio estudio, y pensó en qué hacer. Temple no lo tenía

elección dada. Tal vez si seguía repitiéndose esto a sí misma, terminaría

creer. Y entonces dejaría de sentirse culpable por todo. La amenazó con quedarse con ella

prisionera, como si fuera un monstruo. ¿Cuál de los dos era el monstruo?

Buen Dios, era enorme. E intimidante, de alguna manera, incluso inconscientemente. Y hermosa, aunque no de una manera clásica. Era pura fuerza y tamaño, incluso inmóvil.

Mara lo midió de arriba abajo, notando las largas piernas y brazos con ropa.

perfecto, hecho a la medida; los músculos del cuello que sobresalen del cuello de la camisa sin corbata, la curva de la mandíbula fuerte y la barbilla con hoyuelos... y las cicatrices.

Incluso con las cicatrices, los ángulos de su rostro traicionaban su linaje aristocrático. con ángulos agudos y líneas inclinadas: el tipo de cara que hace que las mujeres pierdan juicio por él. Mara no podía culparlos por eso. Ella misma casi había perdido la cabeza. una vez. Casi no. Ella perdió .

De joven, tenía una sonrisa fácil y mostraba dientes rectos y blancos.

con una expresión que prometía mucho más que bromas. Prometía placer. Tu

tamaño, combinado con esa tranquilidad, una calma tan natural, hizo pensar a Mara que era cualquier cosa menos un aristócrata. Un mozo de cuadra. O creado. o tal vez un miembro de la burguesía, invitado por su padre a la gran boda que haría su

hija una duquesa.

Parecía alguien que no tenía que preocuparse por las apariencias. No tenía

A Mara se le ocurrió que el heredero de uno de los ducados más poderosos del país era el caballero más despreocupado de la región. Pero, por supuesto, debería haberse dado cuenta, en el el momento en que se encontraron en ese jardín frío, y él le sonrió como si Mara

era la única mujer en Gran Bretaña, y él el único hombre, que era un aristócrata.

Pero ella no se dio cuenta. Y ni siquiera se le pasó por la cabeza que era el marqués de Chapin.

Heredera del ducado del que pronto sería duquesa. Tu futuro hijastro. El hombre que yacía tirado en ese momento en el suelo de caoba no se parecía en nada a con un hijastro. Pero Mara no pensaría en eso.

Se inclinó para comprobar su respiración y se sintió bastante aliviada cuando vio su amplio pecho subiendo y bajando a un ritmo regular bajo su chaqueta. su corazón

acelerado, sin duda por el miedo, después de todo, si se despertaba, no sería nada feliz.

Ella se rió ante la idea. Feliz no era la palabra correcta. el no seria

humano. Luego, sintiendo la oleada de pánico recorrer su cuerpo, Mara hizo algo que

Nunca imaginé que sería capaz de hacerlo. O más bien, incluso se imaginó a sí misma haciéndolo, pero nunca pensó que tendría el coraje para hacerlo. Ella lo tocó... Su mano ya estaba en

movimiento antes de que pudiera detenerse. Antes de que ella supiera por qué lo estaba haciendo Pero sus dedos tocaron su piel, suave, cálida y viva. Y

muy tentador. Trazó las líneas de su rostro con las yemas de los dedos, encontrando el bordes lisos de la cicatriz de tres pulgadas a lo largo del hueso en la base del ojo

a la izquierda, luego descendió por las discretas crestas de la otrora perfecta nariz, y

entonces Mara sintió una opresión en el pecho al imaginar las batallas que habían producido esos fracturas Y el dolor que habrían causado. La vida que tomó para tener esas cicatrices.

La vida que ella le impuso. "¿Qué te ha pasado?"

La pregunta salió en un suspiro. Él no respondió, y Mara deslizó su toque hasta el

última cicatriz, en la curva del labio inferior. Sabía que no debería... que no sería suficiente... pero sus dedos alcanzaron la delgada línea blanca, apenas tocando la piel, trazando el elevación de esa boca. Y luego ella acarició sus labios, siguiendo su

muescas y curvas, deleitándose con la suavidad. Recordando la sensación de que

producido en su boca. Deseando... No.

Mara apartó la mano como si se la hubiera quemado y centró su atención en el resto de la habitación. duque, hasta la forma en que estaba desplomado con un brazo casualmente sobre el

alfombra, víctima del láudano. Parecía incómodo, y ella se inclinó sobre su

cuerpo, con la intención de enderezar ese brazo, colocándolo en línea con el cuerpo. Pero cuando Mara tomó su mano, no pudo evitar examinarla al ver el pelaje.

negro en la espalda, la forma en que las venas se extienden como ríos cortando a través de un paisaje, la forma en que sus nudillos sobresalían y se hundían, callosos

por años de lucha. Marcado por la experiencia. “¿Por qué te haces esto a ti mismo?”

Pasó el pulgar por esos nudos, incapaz de resistirse, incapaz de permanecer indiferente a su presencia. En memoria de él, joven, encantador y guapo, con el mundo en sus pies, tentándola como nada más la tentó jamás. nada más

no ser libertad. Se estremeció en la habitación fría y miró la chimenea, donde las llamas que alimentaba murió, convirtiéndose en brasas. Ella se levantó y fue a darle de comer al chimenea con más leña, removiendo las brasas para avivar el fuego. después de las llamas Las chicas doradas bailaron de nuevo, ella volvió a él y puso sus manos en sus caderas, reuniendo el coraje para hablar con él, dándose cuenta de que era más fácil cuando esos

Los ojos acusadores estaban cerrados.

“Si no me hubieras amenazado, no estaríamos en esta situación. Si tuviese simplemente accediste a mi propuesta, estarías al tanto. y yo no estaría

sintÉiél nndoormeseptoanndcióu.lpable.”

"Sí, te dejo tomar la culpa de mi muerte". Permaneció en silencio.

Pero te juro que no se suponía que sucediera de la forma en que lo hizo. Toda la cosa se salió de mi control”.

Aún así, ella se escapó.

"Si supieras por qué hice esto..."

Su pecho se elevó en un largo suspiro. "¿Por qué volví..."

Y bajó. Si lo supiera, todavía estaría furioso. Ella suspiró. "Bien. Aqui estamos. Y estoy cansado de huir.

Sin respuesta. "No huiré ahora".

Me pareció importante decir eso. Tal vez porque había una parte de ella, una parte muy lúcido e inteligente - que quería escapar. Que te queria dejar en ese piso duro

y frío, para huir de la misma manera que lo había hecho hace tantos años. Pero había otra parte ella -no tan lúcida y no tan inteligente- que sabía que había llegado el momento para ella penitencia. Y si jugaba bien con lo que tenía, tal vez podría conseguir lo que quería.

"Suponiendo que quieras comerciar".

Mara se volvió hacia el aparador, donde estaba el periódico del día, intacto. Ella se preguntó si era el tipo de hombre que lee las noticias todos los días. Si fueras el tipo de hombre que

se preocupaba por el mundo. Sintió que la culpa aumentaba de nuevo, pero trató de no hacerlo. importancia. Luego rasgó la mitad de la hoja de periódico, luego rebuscó en los cajones de la sala. hasta que encontró lo que buscaba: un bote de tinta y una pluma. Escribí un boleto y

casualmente abanicó la pintura húmeda mientras caminaba hacia él, quien seguía tan quieto como un cadáver. Se quitó una horquilla del pelo y volvió a agacharse junto a él.

"Sin sangre esta vez", le susurró a Temple. “Espero que te des cuenta en eso."

Inmóvil, se durmió. Mara clavó la nota en el pecho del duque, recuperó el cuchillo que Estaba en su bota y se levantó para irse. Solo que no pudo. en la puerta,

miró hacia atrás, notando lo frío que estaba el ambiente. No podía dejarlo así.

Cogería un resfriado mortal. En una silla en la esquina había una manta verde y

negro. Era lo menos que podía hacer. Después de todo, ella había drogado a ese hombre. Mara cruzó la habitación y, antes de cambiar de opinión, agarró la manta y la extendió.

sobre Temple, colocándolo con cuidado alrededor de su cuerpo, tratando de no prestar atención a la su tamaño En el calor sudaba con un tentador olor a clavo y tomillo.

A su memoria. A su ahora. No consiguió. "Lo siento", susurró ella.

Y luego se fue.

Soñó con el salón de baile de Whitefawn Abbey, que brillaba como el sol a la luz. de más de mil velas y con el esplendor de sedas y rasos de mil colores. el salón

contradecía la oscuridad que se cernía sobre los enormes ventanales que daban al inmenso

jardines de la finca en Devonshire, la sede rural del duque de Lamont. Tu propiedad.

Descendió la escalera de mármol hasta el vestíbulo, donde una multitud de cuerpos bailaba al ritmo de la orquesta, situada detrás de un muro de plantas al final del

Salón. El calor de los invitados lo sofocaba mientras se abría paso entre la multitud, presionado por los cuerpos que latían de risas y suspiros, y las manos se le acercaban,

tocarlo, sostenerlo. Amplias sonrisas y palabras incomprensibles lo atrajeron al

centro de la masa del pueblo – que le dio la bienvenida en su centro. Casa.

Tenía un vaso en la mano y se lo llevó a los labios. El champán frío apaga la sed

que ni siquiera había notado que sentía antes, pero que ahora era insoportable. Bajó su copa,

dbreajáznodso. lo en la nada cuando una hermosa mujer se volvió y caminó hacia su "Su Alteza." El título reverberó a través de él, enviando una oleada de placer.

Ellos bailaron. Los pasos venían de un recuerdo lejano, un lento y

rebelión, una habilidad olvidada hace mucho tiempo. La mujer en sus brazos era todo calor, y lo suficientemente alto como para igualarlo, lleno de curvas que encajan con

perfección en tus largos brazos. La música creció, y los dos continuaron bailando,

girando sin cesar, el mar de rostros en el pasillo disolviéndose en la oscuridad: las paredes del entorno desapareciendo cuando se distrajo por un repentino peso en su

mango. Volvió su atención a su antebrazo, envuelto en lana negra impecable, a menos que

por una mancha blanca del tamaño de una moneda de veinticinco centavos. Cera, que goteaba del candelabro de a su.

Mientras miraba, la mancha se licuó y corrió por la manga de su chaqueta, como si era un hilo de miel derretida. La mujer en sus brazos metió la mano en el líquido, su

Unos dedos largos y delicados se deslizaron por la tela y su contacto dejó una estela de calor. mientras se acercaban a la mancha, la cera caliente cubría sus dedos

antes de que ella se los volviera a él. Tenía unas manos preciosas. Una piel hermosa. y no usé guantes. Siguió la línea de su largo brazo desde la muñeca hasta el hombro, admirando la perfección en cada detalle: las curvas y los valles de la clavícula; el largo ascenso de la

cuello; la mandíbula angular; la boca ancha y acogedora; la nariz larga y elegante; y los ojos incomparable. Uno azul, uno verde.

Sus labios se curvaron mientras pronunciaba las palabras que él quería y temía oír.

por tanto tiempo. "Su Alteza." Y así ella entró en foco. Mara Lowe.

Se despertó en el suelo de su oficina y se puso de pie de repente, dejando escapar un suspiro. jurando en la tenue luz del amanecer. Una manta de cuadros verdes y negros cayó a sus pies. cuando se levantó, y el hecho de que esa mujer se había molestado en cubrirlo después

drogarlo no era ningún consuelo. Temple la imaginó de pie junto a él, en su momento de mayor vulnerabilidad, y quería rugir de rabia. Ella lo drogó y huyó. De nuevo. en persecución de ese pensamiento vino otro: Gracias a Dios. Ella esta viva. Temple no la mató. EL

El alivio surgió a través de sus pulmones, luchando contra la frustración y la ira. Él no estaba un asesino.

Se pasó una mano por la cara para aliviar la tensión de esa emoción, y notó que ella no acababa de huir de él. Ella también dejó una nota, garabateada en el periódico del día. anterior y sujeto al pecho con una horquilla, como si fuera un paquete

para ser entregado por correo. Se quitó el mensaje de la camisa sabiendo que ese pequeño

serviría para calmar su ira. Esperaba que no tuviéramos que llegar a esto, pero

No acepto la intimidación ni la violencia. Resistió el impulso de arrugar la nota y tíralo al fuego. ¿Entonces ella pensó que él estaba usando la violencia? Cuando el fue

¿Drogado y tirado en el suelo de tu propia oficina? La oferta es un intercambio, nada más.

Cuando esté dispuesto a negociar, aceptaré su visita para una discusión entre es igual

Eso era imposible. Todavía no estaba lo suficientemente loco para igualarla.

Puedes encontrarme en Cursitor Street 9. Ella te dejó su dirección. Un error. ¿Está por ahí? debería haber huido. No es que Temple no pudiera encontrarla; dedicaría el resto del

la vida persiguiéndola si se hubiera escapado. Se merecía su venganza, después de todo. Y Mara te da lo daría ¿Quién era esa estúpida y valiente mujer? Mara Lowe. Vivir. Fundar.

Fuerte como el acero. El recuerdo vino, rápido como un relámpago, y metió la mano dentro de la bota, sabiendo lo que encontraría. Esa arpía había tomado el cuchillo.

En menos de una hora se lavó y se dirigía a las 9

Cursor, sin saber qué esperar. Era posible que la mujer se hubiera escapado, al final de la después de todo, y mientras se adentraba más y más en el barrio de Holborn, Temple preguntó si lo habría hecho ella misma, dejándole la dirección de sus asesinos

privado para que pudieran terminar el trabajo que había comenzado la noche anterior.

El vecindario era menos que agradable, incluso a las siete de la mañana. borrachos caídos, acurrucados en las puertas de repugnantes tabernas con botellas vacías tiradas a los costados, rendido al estupor matutino. Una puta demacrada apareció, tambaleándose fuera de

una avara, sus ojos rojos y pesados mientras se arrastraba hacia él. Sus ojos se encontraron y Temple reconoció esa mirada lejana. "¿Qué hace un tipo elegante como tú por aquí?"

Cazando fantasmas. Como un imbécil. Las manos de la prostituta empezaron a alisar el su cuerpo, y Temple los sostuvo mientras ella buscaba su billetera en su abrigo.

"Hoy no tuve suerte, cariño", dijo, sacando su mano vacía de su bolsillo.

Ella no tardó mucho en apoyarse en él, y él se puso rígido ante su aliento agrio.

“Oh, ¿así que hagamos un pequeño trato? Nunca he atrapado a alguien de tu tamaño". "Gracias", respondió, levantando a la niña y dejándola a un lado. “Pero temo

tener otra cita.

Abrió la boca en una especie de sonrisa y Temple vio que le faltaban dos diente.

"Habla conmigo, amor. ¿Eres todo grande?

Cualquier otro hombre habría ignorado la pregunta, pero Temple ya había vivido

pasaba mucho tiempo en estas calles y se sentía cómodo con las prostitutas. Durante años ellos eran las únicas mujeres dispuestas a hacerle compañía; afortunadamente, él nunca

tenía que estar con prostitutas como… usadas como ésta. El destino había dejado eso mujer en una situación infeliz. Esta era una verdad que Temple entendía mejor.

que la mayoría. No merecía desprecio por la forma en que se volvió. "Nunca me quejé", me guiñó un ojo.

Ella rió.

"Amor en cualquier momento. Una ganga, eso es lo que soy. “Lo recordaré.” Se tocó el ala de su sombrero.

Y Temple siguió por Cursitor Street abajo, contando las puertas hasta que llegó al número nueve. Ese edificio parecía fuera de lugar, más limpio que la mayoría, con jardineras, cada una con una masa de crisantemos de colores brillantes.

Mientras estaba allí, observando la fachada, Temple estaba seguro de que había encontrado el lugar. Y que ella no se había escapado. Pero ¿por qué vivir allí, en una calle sucia de Holborn?

Levantó la aldaba y la dejó caer con un golpe firme. "No creo que sea el primero en probar el material".

Temple se volvió hacia la calle, donde la prostituta lo observaba. Ella se acercó y ella La mirada de repente mostró reconocimiento.

"Te conozco." Apartó la mirada.

"Tú eres el Duque Asesino".

Empezó a mirar hacia la puerta, sintiendo la frustración creciendo dentro de él. si. Nunca se fue, esa mezcla mordaz de ira y algo peor. algo mucho más devastador.

“No es que me importe, mi amor. Una chica como yo no puede ser mucho selectivo."

Pero sintió el cambio en su tono. La ironía. Precaución y reconocimiento con un toque de igualdad. Después de todo, los dos vivían en las sombras, ¿no?

Él la ignoró, pero ella continuó.

¿Tienes un chico para MacIntyre?

Echó un último vistazo a la puerta y luego se volvió hacia la mujer de la calle. "¿Un niño?"

"No eres el primero, lo sabes", levantó una ceja. “Y no será el último.

Las cosas son así. Los hombres son así. Las chicas tienen que tener cuidado en estos días.

hoy dia. Especialmente alrededor de tipos como tú.

Claramente, la mujer habló de esa manera porque no conocía a Mara Lowe.

La puerta se abrió, terminando el sermón de la mujer y revelando a una mujer joven con un rostro oscuro. de querubín dentro de la casa. No podía tener más de dieciséis años y lo miró

con los ojos muy abiertos y sorprendidos.

"Buenos días", se tocó el sombrero. “Vine a ver a Mara”. La chica frunció el ceño.

"¿Te refieres a la señora MacIntyre?"

Él debe haber sabido ya que ella no estaría allí. Debería haber sabido que había mentido. Lo hace

¿Había dicho esa mujer alguna vez alguna verdad en su vida? "Yo no..."

Temple no pudo terminar la oración, sin embargo, porque el infierno eligió esa. momento exacto para irrumpir en la casa. Una cacofonía de gritos estalló en un

habitación fuera de la vista, y media docena de pequeñas criaturas aparecieron en el pasillo, perseguido por un puñado de criaturas un poco más grandes, una de las cuales blandiendo... una pata de mesa?

Tres de las criaturas más pequeñas parecían prever su muerte inminente e hicieron lo que pudieron. cualquier ser inteligente haría en tal situación – corrieron hacia la salida. Ellos

Sin embargo, cometieron un error táctico, ya que no contaban con Temple y la niña.

de pie en el camino de entrada, por lo que en lugar de salir corriendo por la calle, dan vuelta atrapados como moscas en una telaraña de piernas y faldas. Los tres gritaron de frustración.

La joven criada dejó escapar un grito que Temple juzgó de terror, que no era

totalmente inapropiado. Y la criatura que blandía la pata de la mesa dejó escapar un grito de

triunfo y saltó sobre una pequeña mesa en la entrada, levantando su garrote por encima de su cabeza, listo para entrar en la refriega. Por un momento fugaz, Temple admiró la

coraje de ese niño, así como su comportamiento en la batalla.

La chica de la puerta no tuvo oportunidad. Ella cayó como un álamo, y el

niños trataron de escapar de la trampa que representaba: tambaleándose, pateando, chillando y peleando. Y fue solo cuando los chirridos comenzaron a emanar de este montón de gente que Temple se dio cuenta de que no podía alejarse de la puerta y dejar deja que esa locura continúe sin su interferencia. si esos niños

escapar, causarían estragos en todo Londres. Y él era la única persona calificada para contenerlos. Era obvio.

Sin pedir permiso, Temple entró en la casa y cerró la puerta detrás de ella con un bang, mientras ayudaba a la criada a ponerse de pie. Después de comprobar que todo extremos estaban en perfecto orden, se volvió hacia la confusión

sus pies... el montón de niños retorciéndose en el centro del salón. Y luego hizo lo que hizo lo mejor Se unió a la refriega.

Temple sacó a los niños de la pila, uno por uno, poniéndolos de pie, confiscando espadas de madera, sacos de piedras y otras armas improvisadas de vuestras manitas y sus bolsillos antes de soltarlos y colocar cada uno en el suelo con un firme "Ahora suficiente”, para luego sacar uno más de la confusión. habia tomado los dos ultimos muchachos en sus manos -el que lleva la pata de la mesa y el otro muy pequeño- y

los levantó a ambos del suelo cuando lo vio, algo pequeño, rosado e inmóvil. templo si se acercó, todavía levantando a los niños.

"Ahnn..." se quejó el chico con la pata de la mesa, sin parecer importarle que sus pies colgaban a medio metro del suelo. "Ella escapará".

Eso fue un... La cerda cobró vida, dejó escapar un chillido que le hizo estallar los tímpanos y corrió hacia la habitación más cercana, asustando a Temple, quien saltó hacia atrás.

“¡Jesucristo!”, exclamó.

Y por primera vez desde que llamé a esa puerta, hubo silencio en el número.

9 de la calle Cursitor. Se volvió hacia los chicos, que lo miraban con los ojos muy abiertos. “¿Qué pasa?”, preguntó Temple.

Ninguno de ellos respondió. Simplemente miraron al líder, quien continuó sosteniendo su arma, pero afortunadamente no parecía inclinado a usarla.

“Usaste el nombre del Señor en vano”, explicó el niño, transpirando. acusación y algo así como admiración en la voz.

Tu cerda me asustó.

El chico sacudió la cabeza con desaprobación. A la señora MacIntyre no le gusta la blasfemia.

Por lo que Temple había visto, la Sra. MacIntyre haría mejor en preocuparse menos. con el lenguaje de los muchachos y más con sus vidas, pero no le dio voz a eso

pensó.

“Muy bien”, respondió. "Entonces no se lo digamos".

"Demasiado tarde", dijo el pequeño en su mano, y Temple miró al niño, que señaló algo detrás de él.

"Me temo que ya he oído".

Temple se volvió hacia la voz suave y femenina. Se sabe. Pon a los chicos adentro

piso. Ella no se escapó.

"Señora. ¿MacIntyre, supongo?

Mara no respondió y solo se dirigió a los chicos. "¿Qué dije sobre cazar a Lavender?"

“¡NElolaeesrtaábnaumesotrsocbaoztaín!d”,oe!”x, pelxiccólaomtraor.on varios niños a la vez.

“¡Robado de nuestro tesoro!”, dijo el líder de la pandilla. Miró a Mara. "Nosotros estábamos rescatando a Lavender”.

Templo frunció el ceño.

"¿El nombre de la nuez es Lavender?"

Mara no le prestó atención y siguió fijando su mirada en los chicos, mirando a un

por uno con una expresión que Temple se dio cuenta de que era demasiado familiar, una expresión que vio un millón de veces en el rostro del ama de llaves en su infancia. Decepción.

"¿Daniel? ¿Qué dije?”, preguntó Mara, mirando fijamente al líder de la pandilla. ruidoso. "¿Cual es la regla?"

El niño apartó la mirada, pero respondió:

“La lavanda no es nuestro tesoro”.

Volvió su atención al chico al otro lado de Temple.

"¿Y qué más? ¿Mateo? “Nada de caza de lavanda”.

"¡Exactamente! Aunque...? ¿Jorge?" George se movió en su lugar. "Incluso si ella comienza".

mara asintió

"¡Excelente! Ahora que todos recordamos las reglas con respecto a Lavender, ¿vas a empaque y guarde sus armas, por favor. Es hora del desayuno."

Una ola de vacilación se apoderó de los chicos, y cada una de las docenas de rostros Miró a Temple para evaluarlo.

“Jóvenes”, dijo Mara, captando su atención. “Creo haber hablado claro, o

¿será que no?"

Daniel dio un paso adelante y adelantó su diminuta y puntiaguda barbilla en dirección a del Templo.

"¿Quién es él?"

“Nadie de quien debas preocuparte”, le aseguró Mara. Los chicos se mostraron escépticos. Chicos inteligentes. Matthew inclinó la cabeza, evaluando a Temple.

"Él es muy grande."

“Y fuerte, también”, agregó otro.

Daniel asintió, y Temple notó que el chico miraba la cicatriz en la parte superior de su rostro. su rostro.

“¿Vino a llevarnos? ¿Trabajar?"

Años de práctica le permitieron a Temple no revelar su sorpresa ante la pregunta.

del chico, una fracción de segundo antes de que entendiera todo. El edificio era un orfanato. Debería haberlo sabido antes, pero los orfanatos solían evocar imágenes de niños pequeños. miserables en largas filas para conseguir cuencos humeantes de baba gris. No

batallones de guerreros enloquecidos persiguiendo cerdos. "Es claro que no. Nadie te llevará.

Daniel volvió su atención hacia ella. "¿Quién es él entonces?"

Temple levantó una ceja, preguntándose cómo respondería a eso. Con segura de que no les diría la verdad. Pero se enfrentó a Temple, firme y resuelta.

"Está aquí por venganza".

Se abrieron una docena de boquitas. Temple resistió el impulso de imitarlos. “¿Venganza de qué?” preguntó Daniel.

"De una mentira que dije".

¡Jesús! Ella no tenía miedo.

“Mentir es pecado”, recordó el pequeño George. Mara sonrió, muy discretamente.

"Y es. Si mientes, un hombre como él vendrá a castigarte”.

Así como así, ella lo convirtió en un villano de nuevo. Temple hizo una expresión irónico cuando todos los ojos muy abiertos en la habitación se volvieron hacia él.

Mac“CInotmyroe.pueden ver, muchachos”, dijo, “tengo asuntos con la Sra. “Ella no quiso mentir,” la defendió Daniel.

Temple estaba seguro de que la señora MacIntyre tenía toda la intención de mentir. "Aún así ella mintió", fue todo lo que pudo responder cuando miró a la

chico.

“Ella debe haber tenido una buena razón. ¿No fue así?”, un mar de rostros jóvenes preocupada por Mara.

Algo brilló en sus ojos. ¿Humor? ¿Le pareció graciosa esa situación?

"Lo hice, Henry, por lo que tengo la intención de hacer un trato con nuestro invitado."

Solo si era por el cadáver putrefacto de Temple. No habría trato. “Tal vez deberíamos discutir sus motivos, Sra. MacIntyre. ”

Ella inclinó la cabeza, negándose a dejarse intimidar.

"Tal vez", estuvo de acuerdo, pero sonando como si quisiera decir exactamente lo contrario. Eso parecía ser suficiente para la mayoría de los chicos, pero Daniel entrecerró los ojos.

ojos.

Deberíamos quedarnos. Solo para estar seguros”, y por un momento Temple identificó algo aterradoramente familiar en el chico.

desconfianza. sospecha. Fuerza.

“Es muy amable de tu parte, Daniel”, le agradeció Mara, guiando la salida.

niños a través de una puerta al costado del pasillo, "pero les puedo asegurar que me quedaré bien."

Y ella lo sería. Temple no tenía ninguna duda. Y la mayoría de los chicos,

parecía que tampoco, porque todos se fueron como si no hubiera caza de marranas, peleando, saltando en el aire o cualquier otra cosa, todos excepto Daniel, que no se veía muy seguro, pero aun así dejarlo ser empujado fuera de la habitación, a pesar de que estaba

mirando por encima del hombro todo el tiempo, evaluando a Temple con ojos oscuros y serios.

Hacía mucho tiempo que nadie lo miraba así, con tanta valentía. el chico era

leal a Mara. Temple estaba casi impresionado, hasta que recordó que la mujer en cuestión era un demonio y no merecía lealtad. Después de que ella cerró la puerta firmemente detrás del grupo de chicos, se equilibró sobre sus talones.

"Señora. ¿MacIntyre?

Pero ante la llamada, Mara dirigió su atención a la criada de ojos oscuros. con los ojos muy abiertos, que todavía estaba petrificado por la puerta.

“Gracias por ahora, Alice. Por favor, dígale al cocinero que los chicos están tomando desayuno. Y trae té para nuestro invitado en el salón.

Templo se sorprendió.

“Incluso si fuera un bebedor de té, aprendí que no debería beber nada que me ofreces. Nunca más." Temple miró rápidamente a Alice. "Sin querer ofender, Alicia.

Las mejillas de Mara estaban rojas. Excelente. Ella merecía sentir vergüenza. Ella pudo haberlo matado con su comportamiento irresponsable.

"Gracias, Alicia".

La chica estaba más que contenta de salir de la habitación. Después de que ella se fue, Temple insistió:

"Señora. ¿MacIntyre?

“Así es”, respondió Mara, asintiendo con la cabeza. "¿Qué pasó con el Sr. MacIntyre?"

"Él era un soldado", respondió ella con calma. "Murió en combate". "¿Dónde?" Temple preguntó irónicamente.

Mara entrecerró los ojos.

“La mayoría de la gente está lo suficientemente educada como para no preguntar”. "No tengo cuna".

Mara hizo una mueca burlona.

"Sobre la batalla de Nsamankow, ya que quieres saber tanto".

"¡Muy bien! Lo suficientemente oscuro como para que nadie pueda localizarlo”, miró a su alrededor. alrededor. Y lo suficientemente respetable como para ponerte aquí.

Ella cambió de tema.

"No esperaba que vinieras tan pronto". "¿El whisky escocés carecía de arsénico?"

"No fue arsénico", espetó ella, y luego bajó la voz. “Era láudano”.

"Así que admites que me drogaste."

"Lo admito", confirmó después de dudar.

"Y, solo para estar seguro, ¿no fue la primera vez?" Mara tardó en responder y Temple agregó:

"No era la primera vez que me drogabas y huías, quiero decir".

Ella resopló con molestia antes de dar un paso adelante y tomar su brazo.

luego llévelo a la habitación en la que la cerda había huido. Su toque era firme e incluso cálido, incluso en la tela de su abrigo, y tuvo un recuerdo fugaz del sueño - de la

sus dedos recorriendo la cera derretida en su manga. Esa mujer era perturbadora. Sin duda porque suponía un peligro para su vida. Literal y figurativamente.

Cerró la puerta, encerrándolos en una sala de estar limpia y sin pretensiones. En el esquina más alejada, una pequeña estufa de hierro ardía y calentaba el cerdo que había

escapó de una muerte segura hace unos minutos y ahora parecía estar durmiendo. En una almohada.

Esa mujer tenía una cerda que dormía sobre una almohada. y como se llamaba

Lavanda. Si no hubiera pasado las últimas horas, estaría consciente en un

sorprendido, habría encontrado extraño a ese animal. Pero él solo miró la cara de la señora. de la cerda, apoyada en la puerta de la habitación.

“No me escapé; no exactamente”, trató de explicar. “Te dejé mi dirección. I prácticamente... no. Definitivamente te invité a venir por mí”.

Temple fingió asombro.

"Oh, qué magnánimo de tu parte".

"Si no estuvieras tan enojado…" comenzó. No pudo evitarlo y la interrumpió.

“¿Y crees que dejarme inconsciente, tumbado en el suelo de mi oficina, ayudó a

calmar mi ira?

“Te cubrí con una manta”, trató de defenderse.

“¡Qué bestia soy! ¡Por supuesto, eso lo resuelve todo!”

Mara suspiró y lo clavó en esa mirada extraña y envolvente. "No quería que sucediera de esa manera".

“Aún así, saliste de la casa con mucho láudano para ir a buscarme”.

"Bueno, eres un poco más grande que la mayoría de los hombres, tenía que ser preparado con una buena dosis. ¡Y te llevaste mi cuchillo!

Temple también miró a Mara.

"Tu lengua afilada no me atrae en absoluto". Ella imitó su expresión.

"¡Ah!, qué pena! Me estaba yendo muy bien antes”.

Reprimió las ganas de reír. Temple no podía permitir que ella lo divirtiera. Ella era dañino. Y las personas dañinas no son divertidas.

"No niego que merezco un poco de tu ira, pero no acepto que me intimiden".

Mara continuó.

“Es la segunda vez que me hablas así. Necesito recordarles que desde que sabes, ¿solo uno de nosotros drogó al otro? ¿Dos veces?"

El rubor cubrió sus mejillas. ¿Culpa? Imposible.

“De todos modos, no parece improbable que quieras comportarte así. conmigo, Su Alteza.”

Temple quería que dejara de llamarlo así. Odiaba el honorífico - la forma cómo envió un escalofrío por su espalda, recordándole todos los años que

quería usar el título. Los años que no pudiste tenerlo, aunque era tuyo por derecho. A pesar de que se lo merecía. Pero, por supuesto, él no lo sabía en ese momento. Él no la había matado.

Esta revelación todavía fue un shock. El no sabía. Todos esos años estuvo

consumido por la idea de que podría ser un asesino. Todos esos años. ella ellos

le robó. Una ola de ira se extendió por Temple, esparciendo calor e incomodidad. EL

el deseo de venganza nunca fue su combustible, pero en ese momento, por mucho que trató de resistir, sintió la amargura de la venganza en su lengua. volvió su atención para ella.

"¿Qué sucedió?"

"Lo siento, no entiendo", abrió los ojos como platos.

“Hace doce años en Whitefawn. En la víspera de tu boda. ¿Qué sucedió?" “¿No te acuerdas?”, preguntó Mara con recelo.

“Estaba muy drogado. Así que no, en realidad no lo recuerdo”.

No es que no hubiera intentado recordar. Reprodujo los eventos de esa noche.

una y otra vez en tu cabeza. Recordó el whisky. recordó haber querido una mujer. Ir tras uno. No pude evocar una cara, pero recordé los ojos.

extraños, rizos rojos, hermosas curvas y una risa que era mitad inocencia, mitad pecado. Y esos ojos. Nadie podría olvidar esos ojos.

"Recuerdo que estabas conmigo".

Mara asintió y el rubor volvió a sus mejillas. ¡Él sabía! Esa fue una de las cosas

que nunca dudó. Era joven, estaba borracho y nunca había conocido a una mujer. quien no supo seducir. Por supuesto que estaba con él. Y de repente Temple quería

saber todo. Se acercó a ella, notando que Mara se puso rígida y la presionó hacia atrás. en la puerta.

“Y antes de que me tienda su trampa, antes de simular su propia morir y huir como un cobarde... ¿nos quedamos solos?

Tragó saliva y Temple no pudo evitar notar los músculos de su garganta. ella, en la forma en que traicionaban sus nervios. Tu culpa.

"Nos alojamos."

Bajó los ojos y se alisó la falda. Se dio cuenta de que Mara no llevaba guantes, como en el anoche. Como en tu sueño. Pero en ese momento, a la luz del día, notó la

marcas de trabajo en las manos: uñas cortas y limpias; piel bronceada; y la memoria

de una cicatriz en su mano izquierda, lo suficientemente brillante como para ser bastante antigua. no le gusto el cicatriz. Y a él tampoco le gustaba haberse fijado en ella.

"¿Por cuánto tiempo?" "No mucho."

Se rió torpemente cuando escuchó eso. "Tiempo suficiente."

Mara lo miró directamente a los ojos, una mirada franca y llena de... algo. "¿El tiempo suficiente para qué?"

"Para que me incapacites".

Mara suspiró ruidosamente y Temple se dio cuenta de que estaba escondiendo algo. él la estudió durante mucho tiempo, deseando estar en el ring. Allí pudo ver

claramente las vulnerabilidades de tus oponentes. Allí sabía exactamente dónde ataque. Pero ahí, en esa extraña casa, en esa extraña batalla con esa mujer extraño, las cosas no fueron tan fáciles.

"Dime algo. ¿Sabías quién era yo?” Por alguna razón, eso había importancia.

Ella lo miró y, por una vez, había sinceridad en sus ojos. "No", respondió ella.

Por supuesto que no lo hizo. ¿Qué había hecho entonces? que habia pasado en ese hermosa habitación amarilla hace tantos años? Maldición . Entendía muy bien el combate. saber que ella no se lo diría. Y también sabía que si mostraba interés, ella

estaría en una posición de fuerza. Y seguro que no la fortalecería ni uno más un poquito. El día era suyo. Temple cambió de tema.

No deberías haber vuelto. Pero ya que regresaste, tu error será mi recompensa. Es el el mundo entero sabrá la verdad sobre nosotros”.

Mara nunca había estado más agradecida que el momento en que él cambió el curso de su vida. conversación, desde aquella noche lejana hasta el presente. Ella podría manejarlo allí. En el

ahora. Con rabia. Pero en el instante en que el presente se mezcló con el pasado, ella perdió

confianza, sin saber cómo lidiar con ese hombre enorme y los años

pasado desde la última vez que lo viste. Apartó el pensamiento y volvió a su atención al tema actual.

"Entonces, ¿estás listo para negociar?" Fingiendo no sentirse abrumado por Temple, Mara fue al escritorio y se sentó. “Hoy voy a escribir un borrador de un carta al periódico, siempre que esté dispuesto a olvidarse de la deuda en cuestión.

Él se rió.

"Oh, no me digas que realmente pensaste que sería tan fácil".

"No diría que es fácil".

No sería fácil. Escribió esa carta cien veces en su cabeza. Una

docena en papel. Durante años. Y nunca fue fácil.

“Pero yo diría que puede ser rápido, sin embargo. Creo que esto es lo mejor para usted”. He esperado doce años para esto. Ni la facilidad ni la velocidad son importantes ahora”. Ella hizo la pregunta a pesar de que ya sabía la respuesta.

"Entonces, ¿qué es importante?" "Venganza."

Ella se rió entre dientes para ocultar lo nerviosa que esa palabra la ponía nerviosa. “¿Y qué piensas hacer? ¿Un desfile conmigo por las calles de Londres? cubierta de

alquitrán y plumas?

"Esta imagen no deja de ser interesante". Entonces él sonrió con gusto, y ella supuso que había sonreído así cien veces en su club. En tu anillo. "I

Planeo hacerte desfilar por todo Londres. Aunque no cubierto de alquitrán y plumas.

Ella estaba sorprendida. "¿Como entonces?" "Maquillaje. Y decorado. Ella sacudió su cabeza. "No me aceptarán".

"No como la rica heredera que eras, no".

Incluso en ese entonces, apenas era tolerada en la sociedad. Mara era una amenaza para todo lo que representaba la aristocracia. A todo lo que tenían. La hermosa joven hija de

un trabajador que se hizo rico. Podía ser muy rica, pero nunca fue considerada buena. suficiente para ellos.

"No aceptarán mi presencia".

“Harán lo que yo quiera. Sabes, soy un duque. Y si no recuerdo mal,

aunque los duques asesinos no son del agrado de los ancianos de la sociedad, aquellos que no han matado a nadie son bienvenidos”. Templo se acercó a ella. "Las mujeres

como duques. Las palabras eran más aliento que sonidos, y Mara resistió la

impulso de tocar la piel expuesta de su propio cuello para, al mismo tiempo, eliminar esas palabras de usted y manténgalas allí. Y tú eres mío para hacer lo que me plazca.

Ella frunció el ceño al escuchar esas palabras. Cuando sientes la forma en que te golpean

- caliente y amenazante.

"¿Y eso sería exactamente qué?" “Exactamente lo que quiero.”

Ella se puso rígida. "No seré tu amante".

“Primero, no estás en posición de hacer demandas. Y segundo, no recuerdo de haberte ofrecido a poseerte.”

Sintió su rostro arder por la vergüenza. "¿Lo que quieres, entonces?"

Se encogió de hombros y Mara lo odió en ese instante.

“No confío en que estés cerca de mí mientras duermo... pero la gente no. necesito saber eso.”

Duele.

"¿Amante solo de nombre?"

Temple se acercó aún más, lo suficiente para que ella sintiera el calor que emanaba de él. “Doce años de mentir en mi detrimento sin duda te han convertido en una actriz.

Convincente. Es hora de usar toda esta experiencia a mi favor. Como deseo."

Ella cuadró los hombros y levantó la cara para encontrarse con su mirada. templo fue tan cerca, tan cerca que, en otro tiempo, en otro lugar, como en otro

mujer, podía ponerse de puntillas y presionar sus labios contra los de él. De donde vino

¿esta idea? Ella no quería saber acerca de besar a ese hombre. No estaba en condiciones de ser besado. No mas. Mara se mordió el labio.

"Así que deseas arruinarme".

"Arruinaste mi vida", comentó casualmente. "Creo que es justo, ¿no?"

Llevaba doce años arruinada, desde el momento en que le sangraron los ojos. sábanas y huyó de esa habitación. Estaba arruinada antes de eso. Pero Mara tenía escondía todo muy bien, y tenía una casa llena de chicos de los que preocuparse.

Tal vez su perdición fue su derecho. Y tal vez ella se lo merecía. Pero Mara no lo admitiría. que arruinaría MacIntyre Home y el refugio seguro que había construido para aquellos

Niños.

“Entonces tendré que irme. Reiniciar."

"Ya has hecho esto antes", dijo.

Él también. La venganza era una belleza, ¿no? Mara enderezó los hombros y el respondió:

"Acepto." Por medio segundo, sus ojos se agrandaron, y ella se alegró de verlo. conmocionado. Era evidente que había subestimado su fuerza y su determinación. "Pero Tengo una condición."

Dile. Ese pensamiento salió de la nada. Dile la deuda de Christopher

incluye fondos para orfanatos. Ella encontró su mirada. Frío. Inflexible. Insensible.

Como los ojos de los padres de los chicos. Dile lo que quiere amenaza a los chicos. “No veo ninguna razón para ceder a ninguna de sus condiciones”, argumentó. “Porque no tienes elección. Desaparecí una vez. Puedo desaparecer de nuevo.

Temple la observó durante un largo momento, el tono de amenaza flotando entre ellos, la mirada cada vez más oscura con irritación. Con algo peor. algo más cercano a

odio. Y tal vez debería odiarla. Ella lo moldeó con la habilidad de un maestro escultor, no de mármol, sino de carne y hueso y furor.

“Si huyes, te encontraré. Y no será para hacerte un prisionero".

Esa promesa estaba cargada de ira y sinceridad. Nada te impediría tener la venganza que quería. Ella estaba en riesgo, al igual que todo lo que amaba. pero ella no pondría a los chicos en peligro. Mara entro a esa batalla ya pensando en la proxima pasos... sobre cómo protegería a los niños, la casa y su legado si Temple cumplía.

tu promesa. Enderezó los hombros y entró en el juego.

"Si me vas a tratar como a una puta, entonces me vas a pagar como a una".

Las palabras lo golpearon. Ella lo vio, un golpe que lo golpeó de repente, como si estaban en el ring donde reinaba. Cuando él no tomó represalias, ella le dio la siguiente soplo.

“Haré lo que me pidas. La forma en que preguntas. voy a participar en este juego tonto que quieras hasta que decidas revelarme al mundo. hasta que me decidas rechazar. Y cuando lo haga, lo haré”.

"Por la deuda de tu hermano". "Lo que yo quiera."

Una comisura de su boca se levantó ligeramente en una media sonrisa, y por un segundo.

Por un momento, Mara pensó que, en otro lugar, en otro tiempo, como otra mujer, ella Me hubiera gustado hacerlo sonreír. Pero en ese instante, ella lo odió.

"Él no vale tu esfuerzo", sentenció Temple. "Él no es asunto tuyo".

"¿Por qué? ¿Algún tipo de amor fraternal? Sus ojos se oscurecieron y ella se fue. que lo creía. Cualquier cosa que lo mantuviera alejado del orfanato. "La cara necesita desesperadamente un puñetazo”.

Venganza.

"Aún así, no quieres pelear con él", bromeó, sintiéndose más enojada. de lo que creí posible. "¿Tienes miedo de darle una oportunidad?"

Temple quedó impresionado, pero no mordió el anzuelo. “Nunca fui superado”.

Ella sonrió.

"¿Y no te superé anoche?"

Se congeló ante esas palabras, luego la miró fijamente. Mara vio la

sorpresa en sus ojos, por la forma en que se abrieron un poco, solo por un instante. Ella resistió el impulso de sonreír triunfante.

"¿Te jactas de haberme drogado?" Ella negó con la cabeza.

Me jacto de derribarte. Ese es el objetivo, ¿no? Tu me debes dinero."

“En el ring, Sra. bajo Ahí es donde cuenta”.

Ella siguió sonriendo, sabiendo que lo irritaría. Esperando que lo molestara. "Semántica. Te avergüenza admitir que te gané.

“Con la ayuda de suficientes narcóticos para acabar con un toro”. "Disparates. Un caballo, tal vez. Pero no un toro. Y te da vergüenza, sí.

Trabajo con muchachos, mi Señor. Necesito recordarte que sé cómo reconocer un

chico avergonzado cuando veo uno?

La mirada de Temple se volvió oscura y seria de nuevo, y se inclinó sobre Mara, acercándose peligrosamente. Lo suficientemente cerca para cubrirlo, más de seis pies de músculo y hueso, poder y fuerza, cicatrices y tendones. Olía a clavo y tomillo.

No es que ella lo notara. Y cuando susurró, tan cerca de su oído

lo que sintió más que lo que escuchó, las palabras enviaron un escalofrío por su espalda. "No soy un chico".

Eso era cierto. Abrió la boca para responder, pero no salió ninguna palabra. Fue a en lugar de que él sonría.

“Si quiere derribarme, Srta. Lowe, te animo a que me encuentres en el ring”. "Vas a tener que pagarme por esto".

“¿Qué pasa si no estoy de acuerdo?” preguntó Temple. "No tienes elección."

Verdad.

“Yo tampoco tengo nada que perder”, respondió ella.

Mentir.

“Tonterías”, dijo. “Siempre hay algo que perder. Te puedo asegurar. I encontraría algo.

La tenía en su trampa. Mara no podía correr. No sin antes asegurarse de que los chicos estaría bien. No sin recuperar el dinero que Kit perdió. ella enfrentó los ojos

Temple blacks, a pesar de que parecía leer sus pensamientos.

“Puede que incluso intentes huir”, susurró, “pero te encontraré. y no lo harás como lo que te va a pasar a ti.”

maldito seas Él no estaría de acuerdo. Ella quería gritar. Y casi gritó, pero luego él habló:

"No serás la primera mujer a la que le pago para hacer lo que quiero..."

Un destello pasó por su cabeza: brazos y piernas enredados en sábanas muy oscuras. cabello blanco, castaño y ojos negros, y más músculos de los que un hombre debería tener.

“... pero le aseguro, Sra. Lowe, serás el último.

Las palabras flotaban entre ellos, y Mara tardó un momento en reorganizarse.

Sus pensamientos. Darse cuenta de que Temple había accedido. que el orfanato seria salvado. El precio sería su perdición. Su vida. Tu futuro. Pero los chicos se salvarían. EL el alivio fue fugaz, interrumpido por la promesa hecha en voz baja.

"Empezamos esta noche".