El prometido que la dejó morir

La primera señal de que iba a morir no fue la ventisca. Tampoco el frío que me calaba hasta los huesos. Fue la mirada en los ojos de mi prometido cuando me dijo que le había dado el trabajo de mi vida —nuestra única garantía de supervivencia— a otra mujer.

—Kenia se estaba congelando —dijo, como si yo fuera la irracional—. Tú eres la experta, tú puedes aguantarlo.

Luego me quitó el teléfono satelital, me empujó a un hoyo que cavó deprisa en la nieve y me abandonó para que muriera.

Su nueva novia, Kenia, apareció, envuelta cómodamente en mi reluciente manta inteligente. Sonrió mientras usaba mi propio piolet para rasgar mi traje, mi última capa de protección contra la tormenta.

—Deja de hacer tanto drama —me dijo él, con la voz llena de desprecio, mientras yo yacía allí, congelándome hasta la muerte.

Creían que me lo habían quitado todo. Creían que habían ganado.

Pero no sabían del transmisor de emergencia secreto que había cosido en mi manga. Y con mi última gota de fuerza, lo activé.

Capítulo 1

La primera señal de que iba a morir no fue la ventisca que había caído sobre nosotros con la furia de un dios vengativo. Ni siquiera fue el frío abrasador que calaba hasta los huesos y que había empezado a robarme la vida de las extremidades. Fue la mirada en los ojos de mi prometido cuando me dijo que le había dado mi prototipo patentado —el trabajo de mi vida, nuestra única garantía de supervivencia— a otra mujer.

El viento en la ladera superior del Pico de Orizaba era una entidad física, un muro sólido de hielo y ruido que golpeaba nuestra pequeña casa de campaña, amenazando con arrancarla de sus anclajes. Adentro, el aire era apenas un poco más cálido que los cuarenta grados bajo cero del exterior. Mis dientes castañeteaban con tanta violencia que pensé que podrían romperse.

—Braulio —logré decir, mi voz un hilo delgado y agudo contra el rugido de la tormenta—. Necesito la manta. Mi temperatura corporal está bajando.

Yo era la ingeniera de software principal de CimaTech, el cerebro detrás de la tecnología que estábamos probando en campo. Conocía los números. Conocía el punto preciso en el que los escalofríos se detienen y el cuerpo comienza a apagarse. Estaba peligrosamente cerca.

Busqué a tientas el cierre de mi mochila, mis dedos torpes y desobedientes, como palitos de madera congelados. El espacio donde debería haber estado mi prototipo de "manta inteligente" estaba vacío. El pánico, frío y agudo, atravesó la niebla de la hipotermia.

La manta era mi obra maestra. Tejida con microfilamentos que generaban y regulaban el calor basándose en la retroalimentación biométrica, podía mantener a un ser humano en condiciones árticas durante setenta y dos horas. Era única en su tipo. Era mi red de seguridad.

Y ya no estaba.

—¿Dónde está? —miré a Braulio, mi prometido, el director de este mismo proyecto. Su rostro atractivo, usualmente tan abierto y fácil de leer, era una máscara cerrada.

No me miraba a los ojos. Estaba jugueteando con las correas de otra mochila, sus movimientos bruscos.

—¿De qué hablas?

—La manta, Braulio. El prototipo. No está en mi mochila.

Un destello de algo —¿culpa?, ¿fastidio?— cruzó su rostro antes de que lo disimulara.

—Ah. Eso. Se la di a Kenia.

Las palabras no tenían sentido. Era como si estuviera hablando en otro idioma.

—¿Qué hiciste qué?

—Kenia se estaba congelando —dijo, en tono defensivo, como si yo fuera la irracional—. Estaba llorando, Ale. De verdad la estaba pasando mal. Tú eres la experta, puedes aguantar un poco de frío.

Kenia Howe. La becaria de marketing que de alguna manera se las había arreglado para colarse en esta expedición de alto riesgo. La misma becaria que se había pasado todo el viaje coqueteándole a Braulio, haciéndose la damisela frágil en apuros mientras yo me concentraba en los datos, en la misión.

—Braulio —dije, tratando de mantener mi voz estable, tratando de hacerle entender la realidad clínica de nuestra situación—. Esto no es "un poco de frío". Es una ventisca de categoría cuatro a 5,200 metros. Mi equipo está diseñado para estas condiciones con el elemento de calefacción activa de la manta inteligente. El de ella es equipo estándar. Para empezar, nunca debió haber subido hasta aquí.

—No seas tan dramática —espetó, su voz afilada. La acusación, tan familiar, me dolió más que el frío. Siempre me llamaba dramática cuando decía verdades que no le gustaban—. Siempre eres tan arrogante con tus habilidades, Ale. Crees que eres invencible en la montaña.

—¡Esto no es arrogancia! ¡Es termodinámica! Moriré sin ella, Braulio. ¿Entiendes eso? Mi cuerpo se está apagando.

Intenté levantarme, pero una ola de mareo me hizo tambalear hacia atrás contra la pared de nylon de la tienda. Mi visión comenzaba a reducirse.

—Ella la necesitaba más —insistió, con la mandíbula obstinadamente apretada—. Tenemos que funcionar como un equipo. Siempre estás hablando del equipo, pero a la hora de la verdad, solo piensas en ti y en tu preciado proyecto.

—¡Se supone que este proyecto debe salvarnos la vida! —mi voz se quebró con una desesperación que odié—. ¡Ese es su único propósito!

—Mi hermana tenía razón sobre ti —murmuró, casi para sí mismo—. Dora siempre dijo que eras una egoísta. Que siempre pondrías tu carrera antes que a mí, antes que a la familia.

Dora Acosta. Su materialista hermana mayor que dirigía la empresa de logística que era un proveedor clave, y a menudo problemático, para CimaTech. Nunca le caí bien, viéndome como una rival para el éxito de su hermano en lugar de una compañera.

La mención de su nombre fue como un balde de agua helada. Los últimos vestigios de calidez que sentía, la tonta esperanza de que todo esto fuera un terrible malentendido, se desvanecieron. Esto no fue una decisión impulsiva. Era una narrativa que habían construido en mi contra, un resentimiento que había estado creciendo durante meses, quizás años.

—Este compromiso se acabó —susurré, las palabras sabían a ceniza en mi boca. Era una declaración patética y débil frente a mi propia mortalidad, pero era la única arma que me quedaba.

Con una oleada de claridad alimentada por la adrenalina, busqué el pequeño teléfono satelital con carcasa rígida que llevaba en el cinturón. Mis dedos estaban casi inútiles, pero logré abrir la tapa. Mi pulgar se cernió sobre el botón del transmisor de emergencia.

Antes de que pudiera presionarlo, la mano de Braulio se cerró sobre mi muñeca como un tornillo de banco.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

La fuerza de su agarre me provocó un dolor agudo en el brazo. Era más fuerte que yo, más grande. En el espacio reducido, estaba en completa desventaja.

—Estoy pidiendo un rescate, Braulio. Antes de morir congelada —jadeé, luchando contra él.

—¡No harás tal cosa! —siseó, su rostro a centímetros del mío. Su carisma había desaparecido, reemplazado por una furia fea y llena de pánico—. ¡Activar un transmisor aborta toda la misión! ¿Sabes cuánto le costará esto a la empresa? ¿Cómo me hará ver a mí? ¿Después de todo mi trabajo para sacar este proyecto adelante?

Me arrancó el teléfono de la mano.

—¡Arruinarás todo! —gruñó, sosteniendo el dispositivo como un arma—. Lo romperé. Te juro por Dios, Ale, lo haré pedazos antes de dejar que sabotees mi carrera.

Mis fuerzas flaqueaban. La lucha estaba agotando mis últimas reservas de energía. Mis extremidades se sentían pesadas, desprendidas. Una oscuridad se arrastraba por los bordes de mi visión.

Justo en ese momento, la solapa de la tienda se abrió. Una ráfaga de viento y nieve entró, y con ella, Kenia Howe.

Estaba envuelta en la tela plateada y reluciente de mi manta inteligente. Una suave luz azul pulsaba desde el panel de control integrado en su pecho, un faro de calor en el crepúsculo helado. Se veía cómoda, casi acogedora.

—Braulio, cariño, ¿está todo bien? —preguntó, su voz un arrullo empalagosamente dulce. Se asomó por encima de su hombro y me vio, desplomada y temblando en el suelo—. Ay, Ale. Te ves terrible.

Levantó deliberadamente el brazo, mostrando la avanzada bolsa de calor química —mi avanzada bolsa de calor— que sostenía en su mano enguantada. Era un gel patentado, otro de mis diseños, capaz de generar calor intenso durante doce horas. También le había dado esas. Todas.

—Braulio fue tan dulce —continuó Kenia, sus ojos brillando con una malicia que era mucho más escalofriante que la tormenta—. Estaba muy preocupado por mí. Le dije que tú estarías bien. Eres tan fuerte, después de todo.

El veneno puro y sin adulterar en su sonrisa me provocó una oleada de rabia al rojo vivo. Fue un destello breve e inútil contra el frío que se acercaba. Mi mente era un torbellino de confusión y traición.

—Déjala descansar, Kenia —dijo Braulio, su voz suavizándose al volverse hacia ella. Le pasó un brazo protector por el hombro—. Solo está siendo un poco dramática. Es solo una manta, por el amor de Dios. No es como si fuera la diferencia entre la vida y la muerte.

Me miró, su expresión de fría indiferencia. Vio mi mochila de equipo destrozada, la que había buscado desesperadamente. Vio que mis bolsas de calor de respaldo estándar también habían desaparecido. Él lo sabía. Sabía que se lo había llevado todo.

—Eres una montañista experimentada, Ale —dijo, su voz goteando condescendencia—. Estarás bien una vez que te muevas un poco. Deja de ser tan frágil.

Me estaba muriendo. Me estaba dejando aquí para morir. La comprensión no fue un pensamiento, fue una certeza que se instaló en lo profundo de mis huesos congelados.

—¿Me estás... dejando? —tartamudeé, las palabras apenas audibles.

—Vamos a la tienda principal para coordinar con el resto del equipo —dijo con desdén—. Eres una experta. Cava una cueva de nieve o algo si tienes tanto frío. Deja de hacer una escena.

Kenia intervino, su voz teñida de falsa preocupación.

—¿Hay algo que podamos hacer, Ale? Te ves tan... pálida.

Con un último y desesperado arranque de fuerza, me abalancé hacia la manta, hacia mi vida. Mis dedos rozaron la tela.

—¡Quítate! —Braulio me empujó, con fuerza. No fue un codazo, sino un empujón violento con las dos manos.

Mi cabeza se echó hacia atrás y golpeó el suelo helado con un ruido sordo y repugnante. Estrellas explotaron detrás de mis ojos, mezclándose con la oscuridad que se acercaba.

—¡Braulio! —gritó Kenia, pero era una actuación. Pude oír el jadeo teatral, la conmoción fingida—. ¡Intentó atacarme!

—Ale, ¿qué te pasa? —rugió Braulio, de pie sobre mí, su rostro contorsionado por la rabia—. ¡Es una becaria! ¡Tú eres la ingeniera principal! ¡Ten un poco de maldito profesionalismo!

No pude responder. El mundo se inclinaba, girando lejos de mí. La rabia, la traición, el frío glacial, todo se estaba colapsando en un único punto de dolor insoportable.

A través del aullido de la ventisca, oí la voz de Braulio, distante y ahogada, como si viniera del final de un largo túnel.

—Estoy harto. Estoy tan harto de estos celos y este drama.

Lo último que vi antes de que la oscuridad me consumiera fue el rostro de Kenia, sus lágrimas falsas captando la luz azul de mi manta mientras me sonreía. Era una sonrisa de puro triunfo.

Luego, un sonido de desgarro. Un rasgón agudo y metálico justo al lado de mi oído. Era el sonido de un piolet perforando el GORE-TEX. Era el sonido de mi última capa de protección siendo destruida.

—¡Braulio, se ha vuelto loca! —chilló Kenia—. ¡Está destrozando su propio traje!

Fue la última mentira que escuché antes de que el mundo se volviera negro.

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