La agotamiento de Caitlin desapareció en un instante. Se levantó de la cama de un salto. "¡Iré enseguida!"

"No vengas todavía", dijo Phyllis suavemente. "Aún no tenemos cómo pagar la cirugía."

Caitlin se congeló a mitad de camino al tomar su abrigo. "¿Cuánto cuesta?"

"Quinientos mil, solo para la operación. Pero con los cuidados postoperatorios y la medicación... será al menos un millón."

Su voz se suavizó, impregnada de desesperación silenciosa. "Caitlin, ya hemos agotado todo para pagar deudas antiguas. ¿Por qué no le preguntas a Isaac? Él es familia, ¿verdad? No nos ignoraría."

"De acuerdo. Lo resolveré."

Tan pronto como terminó la llamada, Caitlin marcó inmediatamente a Isaac.

La llamada sonó solo una vez antes de ser rechazada.

Volvió a marcar.

Mientras esperaba, una notificación de noticias apareció en su pantalla.

"El CEO del Grupo Mason gasta 10 millones en un lujoso yate para la fiesta de cumpleaños de la actriz Emmalyn Rowe."

La imagen adjunta mostraba un yate resplandeciente y opulento con el nombre de Emmalyn elegantemente grabado en su costado.

Al seguir desplazándose, sus ojos se posaron en una foto: una figura alta y familiar con su brazo envuelto casualmente alrededor de una mujer en un vestido brillante. Aunque sus rostros no se mostraban completamente, la cercanía entre ellos lo decía todo.

Caitlin miró fijamente la pantalla. Así que era cierto. Realmente estaba con Emmalyn.

Diez millones, una suma que podría haber salvado la vida de su madre, se había gastado despreocupadamente en un regalo de cumpleaños.

No fue hasta que lo había llamado mil veces que Isaac finalmente respondió. Su tono era brusco y apurado. "¿Qué ahora?"

La mente de Caitlin giraba con imágenes fugaces: su espalda fría hacia ella, su brazo alrededor de Emmalyn, sus ojos distantes.

Sus labios se separaron, pero no pudo mencionar la condición de su madre. En cambio, las palabras que salieron fueron fuera de tema. "¿Dónde estás?"

Hubo una pausa, y luego su voz volvió, más irritada que antes. "¿Dónde crees? Estoy en una reunión." Mentiroso. No estaba en ninguna reunión; estaba celebrando con Emmalyn.

Al pensar en su madre luchando por su vida, Caitlin tragó su orgullo y se obligó a hablar, lágrimas punzantes en sus ojos. Su voz era temblorosa, su garganta apretada. "Isaac, mi mamá, ella..."

Antes de que pudiera terminar, él la interrumpió. "Caitlin, estoy ocupado. No tengo tiempo para tus dramas." Y luego, colgó.

El tono vacío resonó en su oído mientras miraba su teléfono, aturdida. Cada parte de ello la disgustaba.

Las mentiras de Isaac. Su relación con Emmalyn. Su indiferencia. Pero, sobre todo, se odiaba a sí misma-por seguir preocupándose. Por seguir buscar ayuda. Por seguir esperando.

¿Cómo pudo ser tan ciega durante tanto tiempo? ¿Cuántas veces había demostrado que no le importaba, y cuántas más se necesitarían? La amarga realización se hundió mientras su estómago se retorcía.

Tropezó hacia el baño y se agarró al lavabo antes de vomitar violentamente. Las lágrimas salieron sin permiso, calientes y rápidas, mientras el peso de todo se desplomaba.

Nunca en sus sueños más salvajes había imaginado hundirse tan bajo. Reducida a mendigar amabilidad de alguien que la veía como nada más que una molestia. Se sentía como una desamparada, magullada, no deseada, arañando por migajas mientras otros festinaban.

Apoyada contra el lavabo para sostenerse, Caitlin miró su reflejo en el espejo.

A los veintiséis, todavía era joven. Aunque no poseía la deslumbrante belleza de una estrella de cine, había un encanto silencioso y discreto en ella, algo único.

Sin embargo, los últimos dos años habían hecho mella. Su cuerpo se había marchitado, las clavículas sobresalían bruscamente, su tez era fantasmagórica, y la chispa que una vez brilló en sus ojos ahora se había ido.

Limpió el vapor del espejo y susurró para sí misma: "Esto no era como se suponía que debía ser..."

Hace tiempo, había sido una estrella en ascenso en la industria del diseño: brillante, llena de potencial y llena de inspiración y creatividad en todo lo que hacía.

Pero había sacrificado sus sueños de convertirse en una diseñadora exitosa, se casó con Isaac y se acomodó en el papel de una simple asistente a su lado.

Durante dos años, se había aferrado a Isaac, viviendo en una sombra de sí misma, sin dignidad a la que aferrarse.

Caitlin bajó la mirada y llamó a Phyllis.

"Tía Phyllis, tengo más de cien mil en mi cuenta. Usa eso por ahora. Encontraré una manera de cubrir el resto."

Caitlin permaneció despierta toda la noche, revisando sus viejas pertenencias: premios universitarios, revistas con su trabajo y certificados que había obtenido.

Al amanecer, llegó al Grupo Mason, exactamente a tiempo.

Su papel como asistente administrativa había sido idea de Isaac, pero todo lo que hacía era entregar café y hacer recados. Nunca fue incluida en nada importante, nunca fue invitada a reuniones que importaran.

Con el tiempo, la gente dejó de notarla por completo; se convirtió en solo otro rostro invisible en la oficina.

Cuando se unió sin pasar por el proceso normal de reclutamiento, su llegada repentina había levantado bastantes cejas. Los rumores se extendieron como pólvora. Algunos susurraban que había usado su apariencia para conseguir el trabajo, otros afirmaban que estaba secretamente relacionada con la familia Mason, y unos pocos incluso especulaban que era la amante de algún alto mando.

Pero con el tiempo, y al verla manejar solo tareas insignificantes sin mostrar enojo, su desdén por ella se hizo cada vez más evidente.

Robert Kirby, el asistente personal de Isaac, era uno de los ofensores.

Después de una reunión con Isaac, Robert arrojó un archivo sobre su escritorio con una mirada presumida. "Aquí está la propuesta del proyecto del próximo mes. Llévalo al Sr. Mason para su firma." Caitlin se había acostumbrado. Sin decir una palabra, tomó el archivo, su desesperanza pesando sobre ella, y se dirigió a la oficina de Isaac.

La puerta de la oficina de Isaac estaba ligeramente entreabierta. A través del resquicio, Caitlin pudo distinguir dos figuras en el sofá, sus voces llevándose a través del hueco.

Caitlin levantó la mano para llamar, pero se congeló cuando escuchó su propio nombre.

"Isaac, dime que no estás enamorado de Caitlin." Era Vernon Jenkins, el amigo de infancia de Isaac.

La voz de Isaac siguió, su tono goteando con desdén. "Por supuesto que no."

Vernon se rio. "Entonces, ¿por qué no te has divorciado de ella?"

Isaac respondió sin cuidado, "Estoy acostumbrado a la forma de vida actual."

Los ojos de Caitlin parpadearon mientras apretaba el archivo en su mano, esas palabras golpeándola más fuerte de lo que esperaba.

Nunca la había amado. Dos años de matrimonio, y para él, solo era un hábito.

Vernon presionó más. "Entonces, ¿cuándo planeas divorciarte de Caitlin?"

Isaac no dudó. "Cuando sea el momento adecuado, lo haré."

El tono de Vernon cambió, la diversión se fue. "Solo para que sepas, Emmalyn no es alguien como Caitlin."

Isaac claramente se estaba molestando por la frecuencia con la que Vernon la mencionaba. Su voz se volvió aguda. "Obviamente son diferentes. ¿Qué, te gusta Caitlin o algo así? Podría ayudarte a arreglarlo."

Vernon soltó una risa seca. "No, hombre. No me interesa alguien con quien ya has estado."

Las lágrimas picaban en los ojos de Caitlin, su pecho se apretaba dolorosamente como si su corazón estuviera siendo estrujado.

No podía quedarse allí más tiempo. Silenciosamente, se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

Pero antes de que pudiera dar un paso, la puerta se abrió de repente. Se apresuró a limpiarse las lágrimas de los ojos.

Allí estaba Vernon, claramente sorprendido de verla. "¿Caitlin?"

Dentro de un instante, Caitlin se recompuso, su rostro adoptando su habitual calma.

Forzó una sonrisa educada y ensayada y le dio un leve asentimiento a Vernon. "Señor Jenkins, solo estoy aquí para entregar un documento al señor Mason."

Vernon parpadeó, momentáneamente desconcertado, y se apartó sin decir palabra.

Al entrar en la habitación, sus ojos se encontraron brevemente con los de Isaac. La gruesa alfombra amortiguó sus pasos mientras se acercaba.

Evitó su mirada y extendió el archivo con ambas manos. "Señor Mason, aquí está la propuesta que Robert quería que le entregara. Él pidió que la firmara."

Su voz era cortante y distante, su postura recta y profesional, como si hablara con un extraño, no con su propio esposo.

Una extraña irritación se agitó en el pecho de Isaac, aunque no podía identificar la razón.

Su matrimonio no era más que un acuerdo secreto y vacío: sin celebración, sin votos, sin compromiso real.

Pero cada vez que Caitlin se deslizaba demasiado bien en su papel, actuando como si no tuviera importancia alguna, lo inquietaba. Como si a ella no le importara.

Tomó el documento, lo miró rápidamente y lo firmó sin vacilar. "Gracias," dijo simplemente.

Caitlin lo aceptó y se dio la vuelta para irse, sin mostrar el menor indicio de vacilación o arrepentimiento.

Una vez fuera, colocó silenciosamente el archivo firmado en el escritorio de Robert.

Al entrar en la sala de descanso, alcanzó su teléfono y le envió un mensaje a Phyllis, preguntando cómo estaba su madre.

Phyllis respondió, diciendo que la condición de su madre estaba estable esa mañana, pero le advirtió que arreglara el pago pronto—el hospital estaba presionando por ello.

Caitlin se secó el escozor de los ojos, respiró profundamente y guardó su teléfono en el bolsillo.

Un momento después, algunos empleados entraron en la sala de descanso charlando casualmente.

No vieron a Caitlin, quien estaba discretamente en la esquina, y comenzaron a hablar sin restricciones.

"¿Escuchaste? ¡Emmalyn ha vuelto! La superestrella en persona."

"¡Eso es noticia vieja! El señor Mason le regaló un yate, e incluso lo nombró en su honor."

"La consiente totalmente."

"¡Obviamente! Ella es de la influyente familia Rowe, y ella y el señor Mason prácticamente crecieron juntos. Si ella no hubiera ido al extranjero por su carrera, se habrían casado hace mucho tiempo."

"¿Pero qué sucede entonces entre el señor Mason y Caitlin? Alguien la vio salir de su coche una vez. Dicen que ella está tratando de seducirlo..."

"Por favor. ¿Alguna vez has visto al señor Mason actuar como si realmente le gustara? Aunque se acostaran, solo está jugando. Ahora que su verdadera novia ha vuelto, Caitlin está fuera del cuadro."

"Necesita un baño de realidad. ¿Quién se cree que es, actuando como si de repente fuera relevante?"

…

El café en la mano de Caitlin se había enfriado, y su palma se sentía helada.

Justo entonces, la mujer que había sido la más sarcástica finalmente notó a Caitlin sentada tranquilamente en la esquina.

"Vaya, vaya, mira quién ha estado escuchando sin ser vista. ¡La misma señorita Hewitt!"

Caitlin reconoció la voz. Era Leanne Barnett de Recursos Humanos, una conocida fanática de Emmalyn.

Honestamente, casi todo lo que Caitlin había escuchado sobre la historia de Isaac y Emmalyn había venido directamente de los interminables chismes de Leanne.

Pero no tenía interés en escuchar más. Se levantó tranquilamente, recogió su taza y se dio la vuelta para irse.

Sin embargo, Leanne no había terminado. Se puso en el camino de Caitlin, sonriendo. "¿Qué pasa? ¿No puedes enfrentar la verdad? Cuando Emmalyn se case con el señor Mason, ¿vas a desear desaparecer de la vergüenza?"

Caitlin permaneció en silencio, pero las burlas de Leanne solo se intensificaron. "Oh, veo lo que está pasando. Solo estás aquí para ser el juguete de algún hombre rico. Si no es el señor Mason, tal vez uno de los otros ejecutivos mayores de Mason Group. ¿Es ese tu tipo?"

Caitlin se volvió lentamente, sus ojos como hielo. "Leanne. Será mejor que cuides lo que dices."

Caitlin rara vez alzaba la voz, pero en ese momento, algo en su presencia fue suficiente para hacer que el aire se sintiera más pesado.

Leanne se rió y miró a los demás. "¿Lo ven? Ahora se está poniendo a la defensiva. Debo haber dado en el clavo. Apuesto a que ya está buscando a su próximo patrocinador..."

Antes de que pudiera terminar, la mano de Caitlin se levantó y aterrizó una fuerte bofetada en su cara.

El ruido resonó en la habitación mientras la cabeza de Leanne se giraba hacia un lado, una brillante marca roja floreciendo en su mejilla. Ella se volvió lentamente, con los ojos abiertos de sorpresa. "¿Me acabas de golpear?"