Demasiado tarde para el arrepentimiento, mi amor

Mi prometido, Bruno, y yo estábamos construyendo un imperio de diseño. Cuando se rompió la pierna, contrató a una empleada doméstica temporal, Brenda, mientras yo estaba fuera por un proyecto. Pensé que estaba ahí para ayudar; no me di cuenta de que estaba ahí para reemplazarme.

Sistemáticamente, se adueñó de mi casa, poniendo a Bruno en mi contra poco a poco. La gota que derramó el vaso fue encontrar a mi gato, Apolo, encerrado en una jaula, golpeado y muerto de hambre.

Cuando los confronté, Bruno la defendió. Me llamó monstruo y me dijo que me deshiciera de mi gato por el bien del bebé que yo llevaba en secreto.

El golpe de su traición fue tan profundo que esa noche, perdí al bebé.

Él nunca lo supo. Solo gritó que yo era una perra fría y calculadora y que Brenda era una "buena mujer" que de verdad lo amaba.

Así que me fui. Tomé a mi gato, liquidé mi mitad de la empresa y desaparecí. Tres años después, entré a una gala de la industria y lo vi al otro lado del salón: un hombre destrozado. Me miró con un arrepentimiento desesperado, pero yo solo sonreí. Mi venganza no sería un escándalo; sería mi éxito.

Capítulo 1

Supe que Brenda Woods era un problema desde el momento en que cruzó la puerta de nuestra casa. Lo que no sabía entonces era que no solo me rompería el corazón; iba a desmantelar mi vida entera, pedazo por pedazo, de la forma más dolorosa. Pero en ese entonces, estaba demasiado ocupada construyendo un imperio como para ver la podredumbre silenciosa e insidiosa que comenzaba en mi propio hogar.

Todo empezó con la pierna de Bruno. Un partido de básquet, una caída tonta y, de repente, mi prometido y socio, la carismática "cara" de Serrano & Valdés Diseño, estaba confinado en nuestra casa, diseñada hasta el último detalle. Nuestra empleada de planta, María, llevaba años con nosotros, era prácticamente de la familia. Pero la enfermedad repentina de su hermana en Oaxaca significó que María tuvo que irse de inmediato, sin previo aviso. Fue una salida caótica e inesperada.

Bruno, siempre tan elocuente, me tranquilizó. "No te preocupes, Ale. Ya encontré a alguien. La prima de María, Brenda. Necesita el trabajo y María responde por ella. Dice que es una joya".

Yo ya estaba con un pie fuera, mi mente consumida por el proyecto del rascacielos en Chicago. Una fase crítica, horas larguísimas, sin tiempo para dramas domésticos. "¿Temporal, verdad?", le pregunté, mi voz tensa por una mezcla de preocupación por Bruno y el estrés habitual de lanzar un nuevo diseño.

"Claro, temporal", había dicho Bruno, lanzándome un beso. "Solo hasta que vuelva a estar de pie".

Dos semanas después, el lanzamiento en Chicago fue un éxito rotundo. Agotada pero eufórica, reservé el primer vuelo de regreso a la Ciudad de México. Mi celular, que usualmente era un hervidero de correos del trabajo, se había llenado de mensajes de Bruno. No paraba de hablar maravillas de Brenda.

"¡Es increíble, Ale! Súper atenta. La comida que prepara es espectacular. No vas a creer lo mucho mejor que me siento".

Una de mis cejas se levantó. ¿Mejor que la comida de María? ¿María, que había perfeccionado sus platillos favoritos durante años? Aun así, sentí un gran alivio. Al menos lo estaban cuidando bien. Me imaginé a alguien mayor, quizá un poco fodonga, amable y eficiente. Un tipo maternal. Alguien que pasaría desapercibida, un elemento temporal hasta que la vida volviera a la normalidad.

En el momento en que mi coche entró al garage, Apolo, mi atigrado naranja, ya estaba en la ventana, como un centinela peludo. Parpadeó lentamente, una bienvenida silenciosa. Lo extrañaba con locura. La casa se sentía cálida, una luz suave emanaba de la sala. Olía ligeramente a algo delicioso cocinándose a fuego lento.

Empujé la puerta principal, arrastrando mis maletas. Mis tacones resonaban en el piso de madera pulida. No había nadie en la sala, pero escuché voces bajas provenientes de la cocina. La risa distintiva de Bruno, un poco demasiado fuerte, y luego una risita femenina, más suave.

"¿Hola?", llamé, mi voz haciendo un ligero eco en la casa silenciosa.

Una mujer salió de la cocina. No era lo que esperaba. Ni vieja, ni fodonga. Tendría unos treinta y tantos, con un cabello oscuro y brillante recogido en un chongo impecable, facciones suaves y una mirada demasiado astuta para ser una ayuda temporal. Su uniforme, un simple delantal sobre ropa sencilla, de alguna manera lograba resaltar su figura en lugar de ocultarla. Se movía con una confianza silenciosa que rayaba en la compostura.

"Tú debes ser Alejandra", dijo, su voz sorprendentemente calmada, casi serena. Ni una sonrisa de bienvenida, ni el saludo efusivo que habría hecho María. Solo una evaluación fría. No se ofreció a ayudarme con mis maletas.

"La misma", dije, sintiendo un ligero temblor de inquietud en el estómago. "Y tú eres Brenda".

"Sí. Bienvenida a casa". No sonaba particularmente acogedora.

Le ofrecí una sonrisa educada, tratando de ignorar esa extraña sensación. "Gracias. Oye, te traje algo". Metí la mano en mi equipaje de mano y saqué una pequeña caja elegantemente envuelta. Era una mascada de diseñador que había comprado en Chicago, algo que solía hacer para María u otro personal como un pequeño gesto de agradecimiento. Era mi costumbre. Mi forma de demostrar que los valoraba.

Brenda miró la caja, luego a mí, con una expresión indescifrable. "Ay, no te hubieras molestado".

"Es solo un detallito para agradecerte por cuidar de Bruno mientras estuve fuera. Siempre traigo pequeños regalos para quien nos ayuda en la casa". Mis palabras pretendían ser amables, pero se sentían forzadas en el repentino y extraño silencio.

Ella negó con la cabeza, un movimiento suave, casi imperceptible. "No, gracias. Solo estoy haciendo mi trabajo".

Parpadeé. ¿Lo estaba rechazando? María se habría vuelto loca de gusto, un torbellino de agradecimientos. "No es un pago, Brenda. Es un regalo de bienvenida. Un pequeño detalle".

"Prefiero no aceptar regalos fuera de mi sueldo acordado, señorita Valdés. Complica las cosas". Su voz era suave, pero tenía un filo inflexible. Un límite, firmemente trazado. Pero se sentía menos como profesionalismo y más como un rechazo.

"¿Qué tanto alboroto hay aquí afuera?", retumbó la voz de Bruno desde el estudio. Salió cojeando, apoyándose pesadamente en una muleta, con la pierna envuelta en un yeso torpe. Su rostro se iluminó al verme. "¡Ale! ¡Regresaste!".

Instintivamente di un paso adelante, mi mano extendiéndose para estabilizarlo, un instinto de toda una vida cuidándolo. Pero Brenda fue más rápida. Se movió con una agilidad fluida, deslizándose bajo su brazo antes de que mi mano se extendiera por completo. Lo estaba sosteniendo, su cuerpo pegado al de él. Mi mano cayó inútilmente a mi costado.

Bruno se recargó en ella, casi casualmente. "Brenda, mi vida, ¿qué pasa?". ¿La había llamado así antes? Debo haber escuchado mal.

"La señorita Valdés intentaba darme un regalo", dijo Brenda, su voz bajando a un susurro teatral, como si yo fuera un eco distante y molesto. "Le dije que no era necesario".

Bruno frunció el ceño, luego su rostro se aclaró. Miró la mascada en mi mano. "¡Ay, Ale, siempre escoges las mejores cosas! Brenda, querida, es Ale. Es muy detallista. Es algo bueno. Tómalo". Tomó la caja de mis dedos entumecidos y la presionó en la mano de Brenda.

La expresión de Brenda se suavizó, una pequeña sonrisa, casi coqueta, apareció en sus labios. "Si insiste, señor Serrano", murmuró, sus ojos cruzándose con los míos por una fracción de segundo. Un destello de triunfo. "Gracias a los dos".

"Ah, es solo Brenda siendo humilde", dijo Bruno, dándole una palmada en el hombro. "Es tan dedicada. Y sabes, también es una cocinera increíble. Te va a encantar su comida. ¡Esta noche hizo mi famoso risotto de champiñones! Le conté todo sobre tus gustos, así que no te preocupes".

Sentí una opresión en el pecho, una extraña sensación de estar presente e invisible a la vez. "Qué bien", logré decir, mi voz un poco ronca. "Me muero de hambre".

Un momento después, mientras me dirigía a mi recámara para refrescarme, Brenda gritó: "La cena estará lista en diez minutos, señorita Valdés".

Asentí, agradecida por el aviso. María siempre hacía eso. Era una cortesía profesional. Empujé la puerta de mi recámara, sin molestarme en tocar en mi propia puerta. Tenía unos minutos para mí antes de la cena. Solo quería ponerme algo cómodo y echarme agua en la cara.

La puerta se abrió con un crujido, revelando mi santuario interior. Mi espacio privado. Era donde trabajaba, donde me relajaba. Estaba a medio desabotonar mi blusa, de espaldas a la puerta, cuando escuché una tos suave.

Me congelé. El corazón me dio un vuelco. Me giré de golpe, apretando la blusa contra mi pecho.

Brenda estaba de pie en el umbral, con la cabeza ligeramente ladeada, una sonrisa casi imperceptible jugando en sus labios. No estaba tocando. Ni siquiera esperaba una respuesta. Simplemente... estaba ahí.

"Ah", dijo, sus ojos recorriéndome, deteniéndose un momento de más. "Solo vine a decirle que la cena está servida".

Mis mejillas ardieron. No. Así no funcionaban las cosas. María nunca... "Brenda", dije, mi voz peligrosamente baja. "¿No tocas antes de entrar a la habitación privada de alguien?".

Sus ojos se abrieron de par en par, fingiendo inocencia. "Ay, ¿el señor Serrano toca? Él simplemente entra".

Se me cortó la respiración. ¿Bruno? ¿Entrando a mi cuarto sin tocar? Eso no había pasado en años, si es que alguna vez pasó. Nuestra relación se basaba en el respeto mutuo, en los límites.

"Fuera", dije, mi voz temblando. "Ahora. Y la próxima vez, toca".

La cabeza de Bruno apareció detrás de Brenda, con el ceño fruncido y confundido. "¿Ale? ¿Qué pasa?".

"Nada", espeté, mis ojos fijos en los de Brenda. "Solo un malentendido sobre el espacio personal".

Bruno, bendito sea su corazón que odia los conflictos, pareció captar la tensión. "Brenda, ¿por qué no vas a asegurarte de que la cena se mantenga caliente?", sugirió amablemente, un empujón sutil.

Brenda me dedicó una última y prolongada mirada antes de darse la vuelta. "Claro, señor Serrano". Se desvaneció, dejándome sola con las secuelas.

Cerré la puerta de un portazo, apoyándome en ella, con el pecho agitado. El aire en mi propia recámara se sentía contaminado. Cerré los ojos, tomando una respiración profunda y temblorosa. Esto no era un malentendido. Era una violación. Y era solo el principio.