Diecinueve años después.

"Princesa Odessa, ya debería estar despierta." Rayen, mi doncella personal, me regañó antes de arrancarme las mantas de encima.

"No, por favor, solo cinco minutos más. Te lo suplico", rogué mientras intentaba volver a acurrucarme entre las almohadas.

Ella abrió las cortinas, permitiendo que la luz del sol inundara la habitación, y un grito estuvo a punto de escaparse de mi boca.

"Dudo mucho que la razón de tu agotamiento sea estudiar, así que dime, ¿qué estuviste haciendo toda la noche?", insistió Rayen.

"Me siento profundamente insultada de que no me creas." Fingí ignorar el hecho de que en realidad me había escapado del palacio para ir al mercado nocturno y, por la diosa, había sido increíble.

"Hmm, ¿ah sí?" murmuró. "Bueno entonces, será mejor que te levantes antes de que llegue la modista real. Ya sabes cómo puede ponerse a veces." Me lanzó una advertencia.

No podía respirar. Ya no podía seguir de pie y, en cualquier momento, iba a caer muerta aquí mismo sobre el suelo.

"No entiendo el sentido de todo esto." Señalé la pila de vestidos y la variedad de joyas mientras me dirigía a la modista real y a mi madrastra.

Ambas soltaron un jadeo colectivo, como si hubiera dicho algo traicionero.

"Querida, debes entender que eres la princesa y pronto serás entregada en matrimonio a una figura importante", explicó la modista con suavidad.

¿Figura importante? Y una mierda. Ni siquiera he tenido la oportunidad de conocer a mi supuesto prometido y aquí estoy, probándome vestido tras vestido para un compromiso con un hombre misterioso.

"Y el rey me arrancaría la cabeza si no hiciera todo esto", murmuró mi madrastra.

"Bueno, vas a casarte en menos de una semana y necesitas lucir como una novia real", dijo la costurera, sin escuchar las palabras de la supuesta reina.

Dos días después.

El vestido llegó tres días antes del compromiso.

Sin anuncio. Sin explicación. Solo un golpe en la puerta de parte de una sirvienta y un vestido entre sus manos. Seda cuidadosamente doblada y colocada frente a mi tocador como una promesa que yo nunca hice.

El vestido es naranja brillante. ¿Malditamente naranja brillante? Yo no elegí esto hace dos días. ¿Qué demonios es esto?

"¡Rayen!", llamé.

"Sí, Su Alteza. ¿Hay algún problema?" preguntó mientras entraba apresuradamente a la habitación.

"Sí, de hecho. Por favor, mira detrás de ti." Le indiqué con la mano.

"¿Okay? Oh, ¿es el vestido? Es realmente bonito con el bordado y las joyas, además de su hermoso color naranja brillante. Espera... ¿naranja brillante? No, no, no, esto no está bien. Maldito naranja brillante. Quien haya pensado que ese color tenía sentido... voy a llevarlo ahora mismo con la modista." Dijo todo eso antes de comprender realmente el problema.

Me quedé sentada pensando en lo inútil que era, al punto de tener que ser casada antes de cumplir veinte años. Y en ese momento hice algo que me había prometido no volver a hacer jamás.

Levanté las manos lentamente y con cuidado. Me concentré, tal y como me habían enseñado cuando era niña.

Cuando Rayen salió, se escuchó un golpe en la puerta. Antes de que pudiera responder, esta se abrió.

"¿Sigues intentando llamar algo que se niega a responderte?"

Me quedé congelada.

El príncipe Darius entró, cerrando la puerta detrás de él. ¿Quién demonios se cree que es? Sus ojos se desviaron brevemente hacia mi mano y luego hacia mi rostro.

Algo en su expresión se endureció.

"No deberías entrar a la habitación de alguien sin pedir permiso", dije fulminándolo con la mirada.

"Y tú, querida hermana, no deberías parecer que estás a punto de cagarte encima", respondió.

"No, no lo estoy."

"Sí, sí lo estás."

"No lo estoy... ¿por qué siquiera estoy teniendo esta conversación contigo? Por favor, vete." Señalé la puerta.

"Sigues intentándolo, ¿verdad? No te molestes." Dijo casualmente mientras observaba la habitación.

"No entiendo de qué-"

"No, no hagas eso. Entiendes perfectamente bien, así que deja de fingir. Cásate y lárgate de una vez para que yo pueda convertirme en el próximo heredero." Escupió las palabras con irritación.

Así que de eso se trata. El trono.

"No voy a ninguna parte, así que sácate esa idea de la cabeza."

"Oh, ¿sí?" preguntó con burla. "¿Te das cuenta de que eres inútil? Al menos deja que seas útil para tu padre en esta guerra."

No puedo creer a este idiota. ¿Se da cuenta de que, ahora mismo, yo sigo siendo la heredera?

"Ten cuidado", le advertí. "Estás hablando del rey."

Darius soltó una risa corta.

"No. Estoy hablando de ti."

El silencio se extendió entre nosotros.

"Ni siquiera sabes quién es el desafortunado, ¿verdad?" preguntó.

"No." Respondí con sinceridad.

"Eso debe ser aterrador."

Sé exactamente lo que este idiota intenta hacer, pero no voy a reaccionar. Al menos no ahora.

"¿Para quién exactamente?"

"Para él, obviamente." Contestó con ligereza.

Dio unos pasos hacia mí, deteniéndose justo enfrente.

"¿Pero sabes qué pienso?" dijo pensativo. "Creo que esto es perfecto, aunque también triste para ti."

Entrecerré ligeramente los ojos.

"¿Por qué?"

"Porque quienquiera que sea", dijo Darius con calma, "está esperando a una poderosa novia real."

Sus ojos descendieron brevemente hacia mis manos.

Vacías.

Quietas.

Luego volvió a mirarme al rostro.

"Y tú..." añadió suavemente, "eres una decepción esperando suceder."

Algo se movió dentro de mi pecho. Solo por un segundo.

Pero mi expresión permaneció intacta.

"Vete. Ahora mismo." Dije inmediatamente.

Darius me observó por un momento más. Como si estuviera buscando algo.

Como si intentara encontrar aquello que yo ocultaba.

Darius sonrió levemente.

"Tres días, Odessa." Giró hacia la puerta.

"Esperemos que no avergüences al reino, ¿sí?"

La puerta se cerró detrás de él y finalmente el silencio regresó.

Pero esta vez, el silencio se sintió más pesado.

Me quedé quieta durante un largo momento y, tal como antes...

Me concentré e intenté sentir la magia.

Llamarla.

Hacer que respondiera.

"Nada. Maldita sea, nada. ¡Como cada maldita vez!" pensé mientras lanzaba una silla contra la pared.

Y en solo tres días sería entregada como esposa a un hombre desconocido.

El cuerno me arrancó del sueño. Me incorporé de inmediato, ya molesta.

¿Quién demonios toca un cuerno a esta hora?

Entonces sonó otra vez. Más fuerte. Más pesado.

Y ahí lo entendí. Un cuerno así solo podía significar una cosa. Guerra.

"Oh diosa, tienes que estar bromeando", murmuré, quitándome las mantas de encima. Me levanté de la cama y fui directo a la ventana, apartando las cortinas de golpe.

Caos. Esa era la única palabra para describir el patio abajo. Caos puro.

Soldados por todas partes. Corriendo. Gritando. Formando filas como si sus vidas dependieran de ello. Caballos siendo sacados a la fuerza, armaduras mal ajustadas, comandantes ladrando órdenes que nadie tenía tiempo de cuestionar.

Así que por fin está pasando.

Dos días.

Dos días antes de mi supuesto compromiso. Y ahora esto.

Solté una risa seca, sin humor.

"Claro."

Porque, ¿por qué mi vida no iba a empeorar todo al mismo tiempo?

Un golpe fuerte sonó en mi puerta.

"¡Su Alteza!" gritó Rayen. "¡Le están llamando al Salón Oeste ahora mismo!"

"Ni puta idea de qué más podría ser", murmuré por lo bajo.

No me moví de inmediato. Me quedé allí, mirando a los soldados.

Esto ya no era algo lejano. No eran historias ni reuniones de estrategia a las que no se suponía que debía escuchar. Esto era real.

Y de alguna manera, yo estaba justo en el centro.

"Ya voy", respondí, girándome al fin.

Me vestí rápido, sin pensar demasiado. Si mi padre me llamaba a la sala del consejo, entonces lo que fuera que estuviera ocurriendo ya estaba decidido.

Siempre lo estaba.

Cuando salí al pasillo, todo el palacio se sentía... tenso.

Los sirvientes corrían como si los persiguieran. Los guardias estaban rígidos, con las manos ya sobre sus armas como si esperaran que el peligro apareciera en cualquier momento.

Nadie estaba relajado. Bien. Al menos no era la única.

Mientras caminaba, mi mente volvía una y otra vez a lo mismo.

Guerra.

Y mi compromiso.

Esto no era una coincidencia. No con mi padre.

"Genial", murmuré. "Así que ahora soy una estrategia."

Cuando llegué al Salón Oeste, las voces ya se derramaban hacia el pasillo.

Fuertes. Tensas.

"...cruzaron la frontera al amanecer-"

"...quemaron las aldeas exteriores-"

"...ya confirmamos bajas-"

"...hemos confirmado que fue su orden-"

Me detuve.

Por medio segundo.

Mi mandíbula se tensó.

¿Su?

"...el príncipe Alaric lideró el primer ataque-"

El nombre cayó en la sala como un segundo cuerno. Incluso desde el pasillo, sentí el cambio.

Más silencioso.

Más pesado.

Mis dedos se cerraron ligeramente a los lados.

Así que era él.

Ese maldito príncipe Alaric.

Incluso yo había oído de él. Todos lo habían hecho.

Infame. Implacable. Brillante en el campo de batalla. El tipo de hombre del que las madres advertían a sus hijos y los generales estudiaban en silencio.

El tipo de hombre que nunca había perdido una batalla.

"Nunca falla, claro", murmuré.

Empujé las puertas.

El silencio cayó de inmediato.

Todas las cabezas se giraron hacia mí.

Las ignoré y avancé hacia el centro.

Mi padre estaba de pie sobre la mesa, calmado como siempre, como si el caos exterior no existiera.

"Llegas tarde", dijo.

"Eres dramático", respondí.

Algunos en la sala se movieron incómodos.

No me importó.

Él señaló la mesa.

"Acércate."

Me acerqué y miré hacia abajo. El mapa estaba cubierto de marcas. Líneas rojas atravesando nuestras fronteras. Marcas de quemaduras sobre aldeas cercanas.

Se me tensó el estómago.

"¿Hicieron esto?" pregunté, más baja.

"Sí."

Su voz no cambió.

"Sus fuerzas cruzaron al amanecer. Destruyeron tres asentamientos exteriores antes de que pudiéramos responder."

La rabia se encendió en mi pecho. Entiendo esta guerra, pero eran inocentes. Niños también. ¿Cómo podían hacer algo tan horrible? Tienen que pagar.

"Realmente lo hicieron", dije.

"Lo hicieron."

Levanté la vista.

"¿Y el príncipe Alaric?"

Pausa. No larga. Pero suficiente.

"...él lideró el ataque", dijo uno de los generales con cuidado.

Claro que sí.

Solté una risa breve, entre burla y asombro.

"Así que las historias son verdad", dije. "No envía soldados. Los lidera."

Nadie lo negó.

Eso lo decía todo.

Crucé los brazos.

"¿Queman nuestra tierra y esperan qué? ¿Silencio?"

La boca de mi padre se curvó apenas.

"No."

Bien.

"Entonces respondemos", dije. "Como se debe."

"Más que responder", dijo él. "Lo terminamos."

Claro que lo diría.

Asentí una vez.

Pero entonces volvió la otra parte del problema.

Yo.

Incliné ligeramente la cabeza.

"¿Y yo qué papel tengo en todo esto?"

Su expresión no cambió.

"Tu compromiso sigue según lo planeado."

Ahí estaba.

Solté el aire lentamente.

"¿Incluso ahora?"

"Por esto."

Claro.

Me mordí el interior del labio.

"Y este hombre con el que me voy a casar... ¿viene con la guerra o solo es mala sincronización?"

Algunas miradas se desviaron otra vez.

Mi padre no reaccionó.

"Te casarás con el duque Ezra Sullivan de Nadian."

Parpadeé una vez.

Un duque.

No príncipe. No realeza.

Interesante.

"¿Un duque?" repetí.

"Sí."

"¿Y por qué exactamente me caso con un duque mientras estamos en guerra con el reino de Nyx liderado por alguien como Alaric?"

Silencio.

Luego mi padre habló.

"Porque el poder no solo está en los tronos."

Eso no respondió nada.

Entrecerré los ojos.

"Ok... lo que estoy entendiendo es que él es importante."

"Sí."

"¿Entonces es peligroso?"

Pausa.

"Es necesario."

Peor.

Solté una respiración baja.

"Maravilloso", murmuré. "Así que me están entregando a un hombre 'necesario' en medio de una guerra iniciada por un príncipe infame."

Nadie me corrigió.

Eso también decía mucho.

Mi mirada volvió al mapa. A las marcas rojas. A todo lo que ya estaba ardiendo.

.

El enemigo. La guerra.

Y ahora-

Un duque que no conocía.

Solté un leve resoplido.

"Mi vida cada vez mejora más."