A la mañana siguiente, Seth ya estaba sentado a la mesa del comedor en la casa principal.

No mencionó nada sobre el acuerdo. Se notaba que seguía pensando que era una broma y estaba seguro de que yo nunca me atrevería a irme.

—Para compensar mi “ausencia” de anoche.

Empujó una cajita muy adornada por la mesa.

—Esto es para Leo.

La abrí. Adentro había un silbato de plata con un brillo metálico muy marcado, grabado con el escudo de la manada Snow Fang.

—¿Un silbato de plata?

Lo miré fijamente, casi sin voz.

—No es un juguete, Viola. Es una prueba.

Seth habló con un tono de voz inexpresivo. Me sostuvo una mirada indiferente.

—La plata es el desafío máximo. Si no puede aguantar un poco de dolor, ¿cómo va a enfrentar a un enemigo de verdad? ¡No merece llevar mi sangre!

La plata es veneno para los hombres lobo. Especialmente para un cachorro que acaba de tener su Primer Aullido. Cualquier contacto se sentiría como si mil dagas lo atravesaran. Seth quería usar el dolor para arrancarle la “debilidad” a la sangre de su propio hijo.

—¡Acaba de terminar el ritual!

Me esforcé por no levantar la voz.

—¡Necesita que lo guíen y lo acepten, no que lo torturen!

—Este silbato le recordará que el precio de la debilidad es el dolor.

Los ojos de Seth se veían cortantes.

—Tiene que aprender a controlarlo.

En ese momento sonó el timbre. Sarah entró a la casa, seguida por sus empleados que empujaban varias maletas grandes. Me vio en el comedor principal con desprecio.

—Perdón, ¿estoy interrumpiendo?

Habló con una sonrisa dulce, pero sus palabras iban dirigidas a mí.

—La amabilidad del Alfa no es excusa para que dejes que tu cachorro ande por ahí sin control. Con esa sangre de Omega que tiene, hace falta mano dura desde el principio.

Aplaudió con elegancia y les dio una orden a sus empleados.

—Desháganse de todos estos adornos tribales y de cualquier cosa que parezca un tallado de hueso salvaje. Este lugar debe reflejar el buen gusto de la manada Blackwood.

Uno de los empleados agarró el juguete favorito de Leo de cuando era chiquito, un cuerno de venado que él mismo había pulido, e iba a echarlo en una bolsa de basura.

—¡No toques eso!

Leo bajó las escaleras corriendo, le arrebató el cuerno y miró a Sarah con mucho enojo.

Dio un paso atrás de forma dramática y se escondió detrás de Seth.

—¿Ves, Seth? Esto es lo que pasa con los de sangre mezclada. Son muy inestables emocionalmente.

Seth habló con firmeza.

—¡Discúlpate con la señorita Blackwood!

—¿Por qué tendría que hacerlo?

Leo levantó el mentón con orgullo.

—¡Ella estaba tirando mis cosas!

—Porque desde hoy, esta también es su casa.

Seth dijo con dureza.

—Y yo lo digo.

Luego me miró a mí con un tono que no permitía ninguna discusión.

—Sarah se va a mudar aquí. Ella es el futuro de esta manada. Su linaje noble es... delicado. No puedo permitir que la energía inestable de Leo y la tuya la molesten.

Hizo una pausa y luego añadió con indiferencia.

—No vayas a la enfermería hoy. Ve a empacar tus cosas. Lleva a Leo a la casa de huéspedes por unos días.

Me quedé mirándolo.

—¿Quieres decir que nuestra sangre “inferior” podría mancharla?

Seth apretó la mandíbula.

—Solo digo la verdad, Viola. Aprende cuál es tu lugar.

Me reí, pues la ironía de la situación era asfixiante. Ya no podía ni verlo a la cara. Tomé a Leo de la mano.

—Entendido.

Mi voz sonaba vacía.

—Empacaremos y nos iremos. No vamos a molestarlos.

De todas formas nos íbamos a ir. Adelantarlo un día no cambiaba nada. Seth parecía sorprendido de que aceptara tan rápido. Quiso decir algo, pero se detuvo.

Mientras salíamos de la casa principal con nuestras maletas pequeñas, pasamos junto a Sarah, que estaba sentada en la sala. Nos miró de arriba abajo con arrogancia.

—¿En serio vas a dejar que este... huérfano y su mamá se queden en la propiedad? Me preocupa que su presencia afecte la pureza de nuestra alianza.

¿Huérfano? En ese instante entendí lo que Seth le había dicho. Para protegerse, le dijo que su propio cachorro era de otro. Un huérfano. Por instinto puse a Leo detrás de mí, protegiéndolo de su mirada.

—Él no es...

Seth me interrumpió antes de que pudiera hablar. Apretó con fuerza la manija de su propio maletín. Se vio incómodo antes de recuperar la compostura frente a Sarah.

—Su padre fue mi guerrero más valiente. Murió por mí. Como Alfa, es mi deber darles refugio. Es una cuestión de honor.

Honor. Qué mentira tan perfecta. Iba a reclamarle, pero mi hijo salió de detrás de mí. Levantó la cabeza para mirar a aquel Alfa tan alto y habló con una claridad inquietante para su edad.

—Gracias por su caridad, Alfa Seth.

Las palabras se me atoraron en la garganta. Vi que los ojos de Leo se estaban poniendo rojos y que tenía sus puñitos apretados. Me esforcé por sonreír un poco.

—Vamos, Leo.

Cuando pasamos a su lado, Seth estiró la mano y me agarró del brazo. Tenía los ojos muy abiertos y le temblaba la voz.

—¿Qué... qué fue lo que acaba de decir?

Me reí, pero fue un sonido amargo.

—Te estaba agradeciendo por tu honor, Alfa.

Me solté de su agarre.

—Tu futura Luna te espera. Suéltame.

Seth se estremeció como si le hubiera dado un golpe y su mano cayó a su costado. Tomé la mano de mi cachorro y caminamos hacia la casa de huéspedes sin mirar atrás.

Seth intentó detenernos, pero yo ya me había ido, estaba llevando a Leo de regreso a la casa de huéspedes. Este era nuestro último descanso antes de que el avión despegara, pero ni siquiera nos iban a dejar este último refugio. Al caer la tarde, una empleada se presentó en nuestra puerta.

—Es hora de la cena. El Alfa exige que todos los miembros de la manada estén presentes. La futura Luna preparó un regalo especial para su cachorro.

El gran comedor se sentía extraño. La mesa larga estaba vacía, a excepción de Seth y Sarah que presidían la cabecera. Frente al asiento de Leo había un pequeño tazón de piedra, lleno de un líquido púrpura intenso que vibraba con una energía extraña y poderosa.

—Siéntense, Viola, Leo.

Sarah sonrió con dulzura, pero su tono era una orden. Señaló el tazón.

—Esta es nuestra “Sangre del Despertar” de los Blackwood. Es una poción para fortalecer el linaje. Normalmente, solo los cachorros más poderosos son dignos de recibirla.

Me quedé helada al escuchar eso. Como Gran Sanadora, sabía qué era aquello. Para un cachorro de sangre pura, podría ser un impulso, pero para cualquier niño cuyo linaje no fuera perfecto, era veneno puro y simple. Despertaría su poder a la fuerza y, si su cuerpo no podía soportar la descarga, su espíritu de lobo podría romperse.

—No.

Puse a Leo detrás de mí.

—Él no puede beber eso.

—¿Por qué no?

Sarah fingió sorpresa y miró a Seth.

—Solo quiero ver qué potencial tiene este “huérfano” al que proteges. Si puede aguantar la Sangre del Despertar, tal vez valga la pena entrenarlo. Si no... bueno, eso solo demostraría que su sangre es tan inferior como pensábamos.

¿Cómo se atrevían a usar a un niño de doce años para una prueba de linaje tan peligrosa? Miré a Seth, rogando por un poco de sentido común, ese deber de un Alfa de proteger a los más jóvenes. Se quedó ahí sentado, moviendo el vino en su copa, con una cara de indiferencia.

—Tiene buenas intenciones.

Dejó la copa sobre la mesa. Su mirada se clavó en Leo.

—El camino a la fuerza está lleno de riesgos. Para que nuestra manada evolucione, algunos deben abrir el camino.

Hizo una pausa y su voz se llenó de una curiosidad cruel.

—Esta es tu oportunidad. Demuestra lo que vales. Demuestra que eres fuerte, aunque no tengas el apellido.

En ese momento, sentí un vacío horrible. Estaba loco. Por sus teorías retorcidas y para complacer a su aliada política, iba a permitir que hicieran un experimento potencialmente mortal con su propio cachorro. Seth se volvió hacia Leo con una voz que era una orden de hierro.

—Bébetelo, Leo. Demuéstrale que un niño bajo mi protección no es ningún cobarde.

Leo estaba pálido. Miró el líquido púrpura y luego al Alfa en el trono, su supuesto protector. Se levantó temblando.

—¡No!

Me lancé hacia adelante para tirar el tazón.

—Deténganla.

Seth ordenó con calma. Dos guardias me sujetaron, me doblaron los brazos detrás de la espalda y me obligaron a sentarme en una silla.

—¡Suéltenme! ¡Seth, te vas a arrepentir! ¡Es una pócima prohibida!

Me sacudí con todas mis fuerzas, gritando, mientras las lágrimas de furia y terror me corrían por la cara.

—¡Por favor, no lo obligues! ¡Es solo un niño!

—Bebe.

Esa fue la única respuesta de Seth. Cortante y definitiva. Leo me miró por última vez. Estaba desesperado, pero también con una determinación terrible. Tomó el tazón de piedra, cerró los ojos y se lo bebió.

Pasó un segundo.

Luego dos.

Un grito que helaba la sangre salió de su garganta. Se cayó de la silla y su cuerpo empezó a convulsionar en el suelo. Parecía que rayos púrpura le cruzaban bajo la piel y se le saltaban las venas.

—¡Me duele! ¡Mami... me duele!

Le empezó a salir sangre de los ojos, la nariz y los oídos. Su espíritu de lobo, apenas formado, estaba a punto de estallar por la energía tan violenta.

—¡Leo!

Sentí que el corazón se me partía en dos. En ese instante, toda la razón y el autocontrol desaparecieron.

—¡NO!

Un rugido de madre, primitivo y furioso, salió de mi garganta. Una energía sanadora, blanca de pura rabia, explotó de mi cuerpo. Los dos guardias que me sujetaban salieron volando y chocaron contra un mueble de vinos.

Corrí hacia Leo y puse mis manos sobre él, entregándole hasta la última gota de mi energía vital para combatir el veneno.

No me di la vuelta, pero mi voz sonó furiosa. Cada palabra era una sentencia contra el Alfa que estaba en el trono.

—¡Incluso un Alfa adulto necesita un guía para ese veneno! ¿Obligaste a un cachorro que acaba de pasar por su Primer Aullido a beberlo así nada más? ¡Eso es un tabú sagrado en todas las leyes de los Sanadores!

Abracé el cuerpo tembloroso de Leo, con el alma destrozada al ver su agonía.

—¡Ibas a dejar que lo destruyeran solo para probar su valor! ¿A eso le llamas protección? ¡Para ti no es más que una rata de laboratorio desechable!

El salón quedó en silencio. Seth se quedó mirando a Leo retorcerse en el suelo y vio la sangre en su cara. Por primera vez, un rastro de pánico cruzó sus facciones perfectas y controladas. Había creído que su linaje haría a Leo invencible.

—Yo... creí que...

Tartamudeó, pero las palabras se le atoraron en la garganta. Sarah se encogió detrás de él.

—No sabía que sería tan grave... Supongo que en serio es de sangre Omega. Su linaje es demasiado débil...

Basta. Había sido suficiente. No les dediqué ni una mirada más. Levanté a Leo en mis brazos y caminé hacia la puerta. Me detuve en el umbral, pero no miré hacia atrás. Solo les dejé una última verdad.

—No mereces ser el padre de Leo. Y tampoco mereces ser un Alfa.

—¡Viola!

La voz de pánico de Seth resonó a mis espaldas.

—¡No quería que eso pasara! ¡No sabía que era tan peligroso!

No me detuve.

¿Que no sabía?

¿Un simple “no sabía” iba a borrar la agonía que Leo acababa de pasar? Desde perderse su Primer Aullido y el incidente del silbato de plata, hasta esta “prueba” casi fatal; Seth había justificado cada acto cruel con su retorcida filosofía sobre la fuerza.

Cargué a Leo de vuelta a la casa de huéspedes.

Su cuerpo todavía temblaba por las secuelas de la poción; cada temblor era como un latigazo en mi corazón.

Lo acosté en la cama y usé mis últimas fuerzas para sanarlo.

Al ver su carita pálida, entendí la verdad.

Antes creía que si Leo era lo suficientemente fuerte, si era perfecto, Seth lo vería. Lo reconocería. Lo amaría.

Fui una tonta. Para Seth, Leo nunca fue un hijo que necesitara amor. Era un producto defectuoso que debía ponerse a prueba una y otra vez para demostrar su valía.

Seth no iba a cambiar nunca. Su obsesión con el linaje le llegaba hasta los huesos.

Si nos quedábamos, esas “pruebas” terminarían destruyendo a Leo, o se convertiría en un monstruo despiadado igualito a su padre.

No iba a permitir que eso pasara.

A la mañana siguiente, después de confirmar que Seth y Sarah estaban en una reunión del consejo, llevé a Leo al altar sagrado en la colina detrás de la mansión. Estaba débil, pero se iba recuperando. Ahí era donde las generaciones de Alfas celebraban sus ceremonias más importantes.

—Mami, ¿qué estás haciendo?

Leo preguntó preocupado.

—Voy a terminar con un error.

Tomé la daga ritual antigua del altar. La hoja de plata brillaba bajo el sol.

Sin dudarlo, me hice un corte en la palma de la mano. La sangre goteó sobre las runas antiguas talladas en la piedra.

—Ante la Diosa de la Luna, yo, Viola Gray, rechazo al Alfa Seth. Rompo este vínculo. Ahora y para siempre.

Las runas en la piedra resplandecieron y empezaron a zumbar con un poder ancestral.

Sentí que me desgarraban algo en lo más profundo del alma. El vínculo invisible que me unía a Seth se rompió, hilo por hilo, con un dolor insoportable. Era una agonía cegadora. Me desplomé, luchando por respirar y empapada en sudor.

Pero era libre.

Ese peso de sentirme atrapada, incomprendida y usada desapareció. Era libre.

—¡Mami!

Leo corrió a mi lado. Sus manitas eran una fuente de calor y fortaleza.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

Sonreí de forma débil y me apoyé en él para levantarme.

—Mejor que nunca.

Saqué mi celular y marqué un número internacional seguro.

—Soy yo, Viola.

—¿Viola?

Se escuchó una voz cálida, de sorpresa y alivio.

—¿Por fin entraste en razón?

Susurré con la voz temblorosa.

—Adrian, ¿tu oferta sigue en pie? ¿Todavía hay un lugar para nosotros en la Manada Imperial en Europa, y en el Gremio de Sanadores?

—Siempre. Este siempre será un refugio seguro para ti. ¿Cuándo vienes?

—Ahora.

Tres horas después, en un aeródromo privado. Leo y yo subimos a un jet privado con destino a Europa.

Mientras veía cómo las tierras de la manada se hacían pequeñas allá abajo, Leo preguntó en voz baja:

—Mami, ¿alguna vez vamos a regresar?

—No, cariño.

Le apreté la manita y negué firmemente.

—Ya no nos queda nada ahí.

En cuanto el avión despegó, sentí que el peso de doce años por fin se me quitaba de encima.