Instintivamente quise arrodillarme para suplicar perdón, pero él me sujetó con fuerza.

—¿Acaso tanto me temes? —preguntó—. Sofía, ¿cómo te has vuelto tan cobarde? Debes estar fingiendo. La señorita de los Linares que no podía soportar ni una pizca de sufrimiento, ¿ahora apesta a basura, mierda y llega hasta el punto de mearse encima? ¿Crees que aparentando ser tan miserable te voy a perdonar? ¡La muerte de mi padre y los diez años que perdí con Ismael son por tu culpa! ¿Cómo te atreves?

Sus ojos se enrojecieron y su agarre se hizo más fuerte. Reprimiendo las lágrimas, junté mis manos en súplica, rogando que me perdonara. Era algo que había aprendido en las calles - cuando me golpeaban, si les suplicaba así, se aburrían y me dejaban en paz.

Pero olvidé que quien estaba frente a mí era Héctor, la persona que más me odiaba en el mundo.

—¿Qué le pasó a tu mano? —preguntó de repente, agarrándome la muñeca.

Esta mano que alguna vez fue delicada y elegante, ahora estaba llena de cicatrices por los sabañones. La herida en la palma seguía sangrando. Intenté retirarla, pero él era demasiado fuerte.

Su furia iba en aumento. Sentía que me iba a romper los huesos.

—¿Por qué no me dijiste que estabas herida?

No me atrevía a hablar. Mantuve la cabeza baja, como una criminal. A Héctor le molestaba cuando le mostraba mis heridas. Antes, cuando me lastimaba y buscaba su atención, él me regañaba por exagerada. Con el tiempo, aprendí a curarme sola y a ir al hospital por mi cuenta. Nunca más lo molesté con eso.

Pero incluso así, se enojó.

Me llevó a la sala y trajo el botiquín para vendarme. Sus hermosos ojos estaban bajos mientras me curaba con extrema delicadeza. Por un momento, sentí que volvía a mi infancia, cuando Héctor era bueno conmigo. Me consolaba si me caía y ahuyentaba a los chicos que me molestaban. Fue esa amabilidad la que me hizo creer, equivocadamente, que él también me quería.

—Es tarde. Mañana te llevaré al hospital —dijo suavemente.

Me quedé atónita. Casi no reconocí su tono amable.

Acarició el vendaje en mi mano. Sus hombros empezaron a temblar y escuché un sollozo ahogado.

—¿Por qué, Sofía? ¿Por qué le hiciste eso a mi padre?

Lo miré con la mente en blanco, sin fuerzas ni para explicarme.

Después de ese día, Héctor volvió a desaparecer. No lo vi hasta un mes después.

Regresó ebrio, irrumpiendo en la habitación. Me agarró bruscamente y me arrojó sobre la cama. Se lanzó sobre mí con agresividad.

Luché por recuperarme del golpe y traté de resistirme, pero mis esfuerzos sólo lo enfurecieron más. En la tenue luz, vi sus ojos rojos. Parecía una bestia enloquecida.

—Sofía, ¿cómo conociste a los Rojas? —preguntó con una mueca—. Increíble que los Rojas se enfrentaran a mí por ti. Vaya que tienes talento.

Bajo los efectos del alcohol, había perdido toda razón. Me sujetó del cuello y empezó a rasgar mi ropa con violencia.

Los recuerdos traumáticos me inundaron de golpe: callejones oscuros, rostros lascivos, y aquella llamada de auxilio que nunca fue respondida.

Me quedé sin aliento, con la boca abierta como un pez fuera del agua. El terror se acumuló en mi garganta hasta que finalmente estalló:

—¡No! ¡No me toques!

Mi grito repentino sobresaltó a Héctor, quien aflojó su agarre. Me alejé arrastrándome hasta la esquina, aferrándome desesperadamente a los jirones de mi ropa.

—Por favor, de verdad te lo suplico. No volveré a molestar a Héctor, lo juro. Por favor, déjame ir... —le rogué sin parar.

Él se acercó paso a paso, sus labios se movían como si dijera algo, pero yo ya no podía oír. En mi mente, volví a aquella noche terrible. Así fue como ellos destruyeron mi última pizca de dignidad.

No podía soportar vivirlo de nuevo. Con mis últimas fuerzas, agarré el cuchillo de la mesa y lo clavé en dirección a mi corazón.

—¡Sofía! —gritó Héctor con los ojos desorbitados.

Sonreí. No dolía nada. Era una sensación de ligereza que nunca había experimentado.

Lástima que fallé. No logré morir.

Cuando desperté, estaba en el hospital. Unos hombres altos custodiaban la puerta. Afuera, se oían voces discutiendo:

—¡Sofía es mi esposa legítima! ¿Con qué derecho me impides pues de verla? —era la voz de Héctor.

—Entonces, señor Gómez, prepare los papeles del divorcio y aclare la división de bienes. En cuanto mudita se recupere, firmarán el divorcio —respondió otra voz.

—¡Mateo! ¡No te pases de la raya! —espetó Héctor.

¿Mateo? ¿Sería el Mateo que yo conocía?

La puerta se abrió y entró un hombre elegante, de traje. Sus ojos negros me miraron con ternura y algo de pena.

—Mudita, mira cómo te has puesto en mi ausencia —dijo con una sonrisa triste.

Sonreí débilmente. —Mateo...

Resultó que Mateo era el hombre de los Rojas dispuesto a enfrentarse a Héctor por mí. Sus ojos se iluminaron de sorpresa.

—¡Puedes hablar!

Ese día, no se apartó de mi lado. Me contó que era el hijo ilegítimo de los Rojas, una familia tan poderosa como los Gómez. La señora Rojas había muerto sin dejar herederos, así que la aparición de Mateo resolvió el problema de sucesión de su padre Jairo.

—Pensaba esperar a que me buscaran, pero cuando desapareciste me asusté tanto que tuve que presentarme yo mismo —confesó mientras me pelaba una manzana—. No te preocupes, ahora que estoy al frente de los Rojas, puedo protegerte. No dejaré que ese canalla vuelva a lastimarte.

Mordí la manzana. Su dulzura me llegó al corazón. Alcé la mirada y le pregunté:

—Mateo, ¿me crees?

Él se sorprendió por un momento, pero enseguida entendió a qué me refería. Sonrió y me acarició la cabeza.

—Yo te creo.

El día que salí del hospital, volví a ver a Héctor. Estaba desaliñado, con barba de varios días. Se veía muy deteriorado.

Intentó acercarse, pero Mateo lo detuvo. Con una mirada de rabia, Héctor me exigió que volviera a casa.

—Sofía, aún no estamos divorciados. ¿Cómo puedes ser tan zorra?

Sus insultos me hirieron. Retrocedí instintivamente, mis manos temblando sin que pudiera evitarlo. Mateo lo notó.

Me puso detrás de él y le dio un puñetazo a Héctor.

—¡Lárgate! —le gritó.

Aunque su espalda no era muy ancha, me hizo sentir inexplicablemente segura.