Kara starrte auf ihr Spiegelbild im schmutzigen Spiegel der Café-Toilette, ihre Haut wirkte durchscheinend. Ihre Finger zitterten, als sie die Senden-Taste auf dem Wegwerfhandy drückte. Das verschlüsselte Datenpaket verschwand vom Bildschirm, auf dem Weg zum Kunden, der sie nur als „The Ghost" kannte.

Ein scharfer Krampf durchzuckte ihren Unterleib, es war kein normaler Schmerz, es fühlte sich an, als würde ein gezacktes Messer durch ihre Eingeweide gezogen. Das Handy rutschte ins Waschbecken. Kara keuchte und umklammerte den Rand des Porzellanwaschbeckens so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden.

Dann spürte sie es, ein warmes, feuchtes Gefühl, das an der Innenseite ihres Oberschenkels hinunterlief.

Kara blickte nach unten.

Auf den rissigen beigen Fliesen spritzte ein Tropfen leuchtend rotes Blut, dann noch einer, dann ein Rinnsal.

Sie stolperte rückwärts und stieß mit einer Frau zusammen, die gerade hereinkam. Die Frau schrie auf.

Die Ränder von Karas Sichtfeld wurden schwarz, sie fiel. Das Letzte, was sie sah, war ihre eigene Hand, blass und zitternd, die sich über den Boden ausstreckte, während sich eine rote Lache um sie herum ausbreitete.

Die Geräusche der Notaufnahme waren eine Symphonie des Chaos: Piepende Monitore. Das Quietschen von Gummisohlen auf Linoleum. Stimmen, die medizinisches Fachjargon riefen, das Kara nicht verarbeiten konnte.

Sie lag auf einer fahrbaren Trage, die Lichter über ihr waren blendend.

Dr. Evans war da. Sie erkannte ihn von ihren früheren, geheimen Besuchen. Er sah grimmig aus und schrie einer Krankenschwester Befehle zu, die versuchte, eine Vene in Karas von blauen Flecken übersätem Arm zu finden.

Kara griff nach dem Ärmel des Arztes.

„Mein Baby", flüsterte sie. „Ist das Baby in Ordnung?"

Dr. Evans sah sie nicht an, er blickte auf den Monitor, seine Stimme war schnell und abgehackt.

„Akute Komplikationen durch die Leukämie, wir müssen die Schwangerschaft sofort beenden. Wir müssen sofort eine Ausschabung durchführen, oder Sie werden verbluten."

Kara schüttelte den Kopf, Tränen mischten sich mit dem kalten Schweiß auf ihren Schläfen. „Nein. Bitte. Retten Sie ihn."

„Wir haben keine Wahl, Kara. Sie sterben."

Der Arzt sah die Krankenschwester an. „Holen Sie die Einverständniserklärungen, wir brauchen eine Unterschrift, oder holen Sie den Ehemann. Ist der Ehemann hier?"

Karas Hand glitt von seinem Ärmel, sie nickte schwach. Die Krankenschwester drückte ihr ein Handy in die Hand. Es war ihr persönliches Handy.

Sie wählte die Nummer, die ganz oben in ihrer Kontaktliste angeheftet war. Die Nummer, die sie während der Geschäftszeiten niemals anrufen sollte.

Davin.

Der Konferenzraum bei Johnston Global war still, bis auf das Summen der Klimaanlage. Davin Johnston saß am Kopfende des langen Mahagonitischs, während das Akquisitionsteam monoton über Quartalsprognosen referierte.

Sein persönliches Handy vibrierte auf dem polierten Holz.

Er blickte nach unten. Der Name auf dem Bildschirm ließ seinen Kiefer sich anspannen. Kara.

Er streckte die Hand aus, um den Anruf abzulehnen. Dann erinnerte er sich an die Stimme seines Großvaters von gestern: „Sei nett zu ihr, Davin. Sie gehört zur Familie."

Davin stieß einen kurzen, genervten Seufzer aus und nahm das Gespräch an.

„Was ist los, Kara?"

„Davin." Ihre Stimme war verweint und gebrochen. „Ich bin im Krankenhaus. Das Baby … bitte, ich brauche deine Unterschrift …"

Davin erstarrte, sein Blick schnellte zum Ende des Tisches. Alyse saß dort und machte sich angeblich Notizen für das Meeting, obwohl sie hauptsächlich nur einen goldenen Stift drehte. Sie blickte auf und fing seinen Blick auf.

Sie formte die Worte mit den Lippen: „Fragt sie schon wieder nach Geld?"

Davin erinnerte sich an das Gespräch, das er letzte Nacht mit Alyse geführt hatte. Alyse hatte ihn gewarnt; sie sagte, Kara sei verzweifelt und würde eine Schwangerschaftskrise erfinden, um sich ihren Anteil am Treuhandfonds zu sichern, bevor das Geschäftsjahr endete.

Davins Lippe kräuselte sich zu einem kalten, höhnischen Grinsen.

„Kara", sagte er mit leiser, gefährlicher Stimme. „Du kennst wirklich keine Grenzen, oder? Du lügst wegen eines Kindes, um Geld aus mir herauszupressen?"

„Davin, bitte!", schrie Kara am anderen Ende.

„Wenn du es abtreiben willst, ist das deine Entscheidung", sagte er mit emotionsloser Stimme. „Versuch nicht, mir das als Druckmittel anzuhängen. Ich bin in einer Besprechung."

Er nahm das Handy vom Ohr und tippte auf das rote Symbol. Er warf das Gerät auf den Tisch. Es landete mit einem lauten Scheppern.

Im Raum war es totenstill. Jeder der leitenden Angestellten starrte ihn an.

„Fahren Sie fort", sagte Davin und lehnte sich in seinem Ledersessel zurück.

Der Besetztton summte in Karas Ohr.

Sie ließ das Handy aus ihren Fingern gleiten. Es schlug auf dem Boden auf.

Der Monitor über ihrem Kopf stieß einen langen, schrillen Pfeifton aus.

„Der Blutdruck stürzt ab!", schrie Dr. Evans. „Vergessen Sie den Ehemann! Wir verlieren sie! Bringen Sie sie sofort in den OP!"

Die fahrbare Trage setzte sich in Bewegung. Die Deckenplatten rauschten verschwommen an ihr vorbei. Kara spürte, wie die Kälte ihre Beine hochkroch und sich in ihrer Brust festsetzte. Sie schloss die Augen. Eine einzelne Träne rann hervor, heiß auf ihrer eiskalten Haut.

Davin, dachte sie, während die Dunkelheit sie ganz verschlang. Du hast uns gerade getötet.

Kara erwachte durch den Geruch von Desinfektionsmittel und das rhythmische Summen einer Maschine. Ihr Körper fühlte sich hohl an. Es war nicht nur die physische Leere in ihrem Mutterleib; es war ein seelisches Vakuum, als hätte jemand hineingegriffen und ihre Seele herausgeholt.

Sie blinzelte, ihre Augenlider waren schwer. Das Zimmer war schummrig. Auf dem Stuhl neben ihrem Bett saß eine Silhouette.

Ein Funke armseliger Hoffnung flackerte in ihrer Brust auf.

„Davin?", krächzte sie.

Die Gestalt bewegte sich. Eine Hand legte sich über ihre. Sie war warm, schwielig und sanft.

„Ich bin's, Kara. Ich bin Julian."

Die Hoffnung erstarb augenblicklich, ersetzt durch eine erdrückende Welle der Enttäuschung. Ihre Sicht wurde klarer. Julian Vance, der Pfleger ihres Großvaters, blickte mit sorgenvollen Augen auf sie herab.

„Er ist nicht gekommen, oder?", fragte Kara. Sie zog ihre Hand weg und drehte den Kopf zum Fenster.

Julian seufzte. Er goss ein Glas Wasser aus einem Plastikkrug ein. „Das Krankenhaus hat deinen Großvater als Notfallkontakt angerufen. Er konnte sich offensichtlich nicht bewegen. Also hat er mich geschickt."

Kara starrte auf die Jalousien. „Das Baby ist weg, Julian."

„Ich weiß."

Julian rückte die Decke um ihre Schultern zurecht. Sein Blick wanderte zum metallenen Krankenaktenhalter am Fußende des Bettes. Das oberste Blatt war sichtbar. Akute lymphatische Leukämie.

Er erstarrte. Kara sah, wie sich seine Augen weiteten. Sie streckte die Hand aus und packte sein Handgelenk.

„Sag es niemandem", zischte sie. „Besonders nicht meinem Großvater. Wenn er weiß, dass ich krank bin, wird er aufgeben. Er lebt für mich."

Julian sah wütend aus. Seine Kiefermuskeln spannten sich an. „Du brauchst eine Behandlung, Kara. Eine richtige Behandlung. Du kannst es nicht einfach verstecken. Das Geld ... ich kann helfen."

Er hielt inne. Er sollte ein Pfleger mit einem festen Gehalt sein. Er konnte nicht erklären, wie er Zugang zu Millionen hatte.

„Es hat keinen Zweck", sagte Kara und schloss die Augen. „Ich will nur sichergehen, dass Opa in Sicherheit ist, bevor ich gehe."

Davin ging den Krankenhausflur entlang. Er hatte die Gala früh verlassen. Etwas an der Art, wie Kara am Telefon geschrien hatte, war ihm wie eine Gräte im Hals stecken geblieben.

Er redete sich ein, dass er nur gekommen war, um ihre Lüge zu überprüfen. Um zu beweisen, dass sie es nur vortäuschte.

Er erreichte die Tür zu Zimmer 304. Sie stand einen Spalt breit offen.

Durch den Spalt sah er sie. Sie wirkte klein in dem Krankenhausbett. Und über sie gebeugt, gefährlich nah, war ein Mann. Ein Mann in einem billigen Kasack. Der Mann strich Kara eine Haarsträhne hinter das Ohr.

Davin spürte, wie eine Hitzewelle seinen Nacken hochschoss. Es war irrationale, heftige Eifersucht.

Er stieß die Tür auf. Das Geräusch war wie ein Schuss in dem stillen Zimmer.

Kara schreckte hoch. Julian fuhr herum und stellte sich instinktiv zwischen das Bett und die Tür.

Davin blieb am Fußende des Bettes stehen. „Das ist es also?", höhnte Davin. „Deshalb wolltest du mein Kind so verzweifelt loswerden? Um Platz für das Personal zu schaffen?"

Kara setzte sich auf und zuckte zusammen, als die Nähte an ihrem Bauch spannten. Ihr Gesicht rötete sich vor Wut.

„Du bist ein Monster, Davin."

Julian trat einen Schritt vor, die Fäuste an den Seiten geballt. „Sie haben keine Ahnung, was sie heute durchgemacht hat."

Davin würdigte Julian keines Blickes. Er hielt seine Augen starr auf Kara gerichtet. „Geh mir aus dem Weg, Pfleger."

Er griff in die Innentasche seines Smokingjacketts und zog ein Scheckbuch hervor. Er kritzelte eine Zahl, riss das Papier heraus und warf es auf das Bett. Es flatterte herunter und landete auf Karas Schoß.

„Hier. Das ist für deine ‚medizinischen Ausgaben‘", sagte Davin, der Sarkasmus troff aus seinen Worten. „Oder bezahl deinen Freund damit. Ist mir egal. Hör einfach auf, mich anzurufen."

Kara blickte auf den Scheck. Fünfzigtausend Dollar. Der Preis für ihr Trauma.

Sie hob ihn auf. Ihre Finger zitterten, nicht aus Angst, sondern vor Wut. Sie zerriss den Scheck in der Mitte. Dann noch einmal. Sie warf ihm das Konfetti entgegen.

„Verschwinde", sagte sie. Ihre Stimme war leise, tödlich.

Davin spürte einen Anflug von Unbehagen. Er hatte sie noch nie so angesehen. Normalerweise waren ihre Augen flehend, sanft. Jetzt waren sie leer.

Er überspielte sein Unbehagen mit Grausamkeit.

„Schön", sagte er und machte auf dem Absatz kehrt. „Aber erwarte nicht, dass ich weiterhin für das Privatzimmer dieses alten Mannes bezahle, wenn du dich so aufführst."

Er ging hinaus.

Julian wollte ihm nachjagen, aber Kara begann zu husten. Es war ein feuchtes, rasselndes Geräusch. Sie hielt sich ein Taschentuch vor den Mund. Als sie es wegzog, war es mit roten Flecken übersät.

Julian erstarrte. Er schlang seine Arme um sie und stützte sie.

„Bring mich nach Hause, Julian", flüsterte sie und lehnte ihren Kopf an seine Brust. „Ich will nicht in diesem Zimmer sterben."

Am nächsten Morgen zwang sich Kara, sich aufzusetzen. Ihr Körper schrie förmlich auf vor Protest, jeder Muskel schmerzte, als wäre sie einen Marathon gelaufen, aber ihr Geist war klar. Eiskalt und brutal klar.

Julian half ihr in einen Rollstuhl. Er wollte, dass sie blieb, aber sie weigerte sich. Zu bleiben hätte bedeutet, darauf zu warten, dass Davin die Versorgung ihres Großvaters einstellt.

Sie klappte ihren alten Laptop auf dem Betttisch auf. Ihre Finger flogen über die Tasten, umgingen die Firewall des Krankenhauses und griffen auf einen sicheren Schweizer Server zu. Sie brauchte Liquidität.

Ein rotes Feld erschien auf dem Bildschirm: KONTO GESPERRT. ZUGRIFFSBERECHTIGUNG ENTZOGEN.

Kara schlug den Laptop zu. Davin. Er war gründlich. Er hatte jeden gemeinsamen Vermögenswert, jedes Verfügungskonto gesperrt.

Sie musste den Schlussstrich ziehen. Sie nahm ihr Handy und wählte eine Nummer, die sie sich vor Jahren eingeprägt hatte. Sie benutzte eine Stimmverzerrer-App.

„Ich brauche sofort einen Entwurf", sagte sie in den Hörer. „Ein Standard-Scheidungsantrag. Unüberbrückbare Differenzen."

Zwei Stunden später betrat Kara das Arbeitszimmer von Johnston Manor. Sie trug einen dicken Pullover, um zu verbergen, wie viel Gewicht sie verloren hatte, aber sie sah trotzdem aus wie ein Geist, der in seinem eigenen Haus spukt.

Davin saß hinter seinem massiven Eichenschreibtisch und unterzeichnete Dokumente. Er blickte nicht auf, als sie eintrat.

„Schon zurück?", fragte er. „Ist dir das Geld für das Hotelzimmer ausgegangen?"

Kara ging zum Schreibtisch und schlug eine Aktenmappe auf die Holzplatte.

„Unterschreib", sagte sie.

Davin hielt inne. Er legte seinen Stift ab und sah die Mappe an. Er schlug sie auf. Antrag auf Auflösung der Ehe.

Er lachte. Es war ein trockenes, humorloses Geräusch.

„Du willst die Scheidung?", fragte er und stand auf. Er ging um den Schreibtisch herum und verringerte den Abstand zwischen ihnen. Er überragte sie und strahlte Macht und teures Parfüm aus.

„Ich will die Mitgift meiner Mutter zurück", sagte Kara und starrte auf seinen Krawattenknoten, weil sie es nicht ertragen konnte, ihm in die Augen zu sehen. „Die Higgins-Aktien. Das ist alles, was ich will."

Davin packte ihr Kinn und zwang sie, aufzusehen. Seine Finger gruben sich in ihren Kiefer.

„Glaubst du, du kannst einfach so gehen? Du hast darum gebettelt, mich zu heiraten, erinnerst du dich? Du und dein krimineller Vater."

„Ich flehe dich an, mich gehen zu lassen", sagte Kara.

Davins Blick verfinsterte sich. Er stieß ihr Kinn weg. Er ging zurück zu einem Aktenschrank und zog ein dickes Dokument heraus. Er warf es neben ihren Scheidungspapieren auf den Schreibtisch.

„Lies den Ehevertrag, Kara. Insbesondere die Klauseln zur Treue und zum Erben."

Er lehnte sich an den Schreibtisch und verschränkte die Arme.

„Du willst hier raus? Gut. Zahl die fünfzig Millionen Dollar Vertragsstrafe. Oder …"

Er musterte sie von oben bis unten, sein Blick verweilte auf ihrem Bauch.

„Schenk mir einen Erben. Du schuldest mir einen Sohn, um den Ruf wiederherzustellen, den deine Mutter zerstört hat."

Kara spürte, wie ihr die Galle hochkam. Die Grausamkeit war atemberaubend.

„Du bist wahnsinnig", flüsterte sie. „Ich habe erst gestern ein Kind verloren."

Davin machte eine abfällige Handbewegung. „Du bist ein Problem losgeworden. Tu nicht so, als wäre es etwas anderes gewesen."

Kara wich einen Schritt zurück. In diesem Moment wurde ihr klar, dass man mit ihm nicht verhandeln konnte. Er sah sie nicht als Menschen. Er sah sie als einen Vermögenswert, der nicht die erwartete Leistung erbrachte.

Sie öffnete den Mund, um ihm zu drohen. Um ihm zu sagen, dass sie von dem Steuerhinterziehungsmodell seiner Tochtergesellschaften auf den Cayman-Inseln wusste. Sie könnte seine Firma mit drei Tastenanschlägen in Schutt und Asche legen. Aber sie hielt inne. Jede Aktion, die sie als The Ghost durchführen würde, würde zum Netzwerk des Anwesens zurückverfolgt werden. Davins IT-Team war auf Militärniveau; sie hätten sie in Sekundenschnelle. Das würde alles aufdecken und ihren Großvater in noch größere Gefahr bringen.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie.

Charles, Davins Assistent, steckte den Kopf herein. Er sah unbehaglich aus.

„Sir, das Pflegeheim ist an Leitung eins. Sie fragen wegen der Zahlung für Arthur Higgins."

Davin unterbrach den Blickkontakt mit Kara nicht.

„Sagen Sie ihnen, sie sollen alle Leistungen einstellen", sagte er ruhig. „Bis meine Frau lernt, die richtigen Papiere zu unterschreiben."

Kara spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Sie hatte kein Druckmittel mehr. Wenn sie gegen ihn kämpfte, würde Arthur sterben.

Sie blickte auf die Scheidungspapiere, dann zu Davin. Ihre Schultern sackten in sich zusammen.

„Du hast gewonnen", flüsterte sie.

Davin lächelte. Aber sein Lächeln erreichte seine Augen nicht.

„Das tue ich immer. Und jetzt verschwinde aus meinen Augen."