„Von Urgent News Flash: Es gab einen Auffahrunfall auf dem Highway 257. Ein betrunkener LKW-Fahrer kollidierte mit einem vor ihm fahrenden Taxi, wodurch dieses umkippte. Das Ausmaß der Verletzungen ist noch nicht bekannt, aber Zeugen berichten, dass sich eine schwangere Frau, die kurz vor der Entbindung stand, darin befand.

Die Sirenen, Schreie und der Verkehrslärm waren ohrenbetäubend.

Der Lärm dröhnte in Kimberly Holdens Ohren, und die Luft stank nach Blut.

Kaum bei Bewusstsein, griff sie nach ihrem Telefon und wählte eine Nummer.

Gerade als die Verbindung unterbrochen werden sollte, nahm jemand ab.

Eine vertraute Frauenstimme antwortete: „Kimberly, Declan ist unter der Dusche und kann nicht ans Telefon kommen. Was ist los? Ist es dringend?"

In diesem Moment sank Kimberlys Herz.

Es war Valerie Walsh! Natürlich!

Immer Valerie, die geliebte Adoptivschwester, mit der Declan Walsh aufgewachsen war, die ihn dazu brachte, sie zu vernachlässigen, ihre Nummer zu blockieren, sogar an ihrem Geburtstermin.

Mit geschlossenen Augen spürte Kimberly einen warmen Strom unter sich, der ihr signalisierte, dass das Leben in ihr schwand. Trotz ihrer Qualen flehte sie: „Hilf mir … Autobahn 257 ... Rette mein Kind …" Es fiel ihr schwer, die Worte auszusprechen.

Der plötzliche Unfall hatte die Leitplanken auf beiden Seiten umgeworfen und die Autobahn vollständig blockiert. Die Autos konnten weder vorwärts noch rückwärts fahren, und die Rettungsfahrzeuge saßen draußen fest.

Der Einsatz eines Helikopters war zu kompliziert. Kimberly wusste jedoch, dass die Familie Walsh einen privaten Hubschrauber besaß. Wenn Declan es sofort schicken könnte, gäbe es noch Hoffnung.

„Es tut mir leid, Kimberly. Declan ist heute mit meinen Geburtstagsvorbereitungen beschäftigt und kann sich nicht darum kümmern", sagte die Stimme, die naiv und doch barsch klang.

Dann war die Leitung tot.

Kimberly fiel zu Boden, der Benzingeruch drängte sie, vor einer Explosion zu fliehen.

Doch plötzlich hatte sie das Gefühl, ihr Schicksal zu akzeptieren.

In ihren letzten Momenten dachte sie an ihre fünfundzwanzig Jahre, die sie zur Hälfte mit der Liebe zu einem Mann verbracht hatte, der sie nicht liebte.

Von der verwöhnten Erbin der Familie Holden war sie zu einer in Ungnade gefallenen, öffentlich bloßgestellten Figur geworden.

Sie hatte das gesamte Vermögen der Familie Holden verspielt, ohne auch nur einen Funken von Declans aufrichtiger Liebe zu erfahren.

Sie war erschöpft und hatte den Willen verloren, ihn wieder zu lieben.

Dieses Leben hat sie gelehrt, schlecht zu urteilen, und sie versprach sich, in einem anderen Leben nicht dieselben Fehler zu machen.

„Frau Walsh, werden Sie dieses rosa Couture-Kleid heute Abend wirklich zur Wohltätigkeitsauktion tragen? Obwohl Herr Walsh ..." Maggie, die Haushälterin, hielt inne und fuhr dann sanft fort: „Dieses kurze Kleid wirkt zu leger. Vielleicht etwas anderes wählen?"

Nach ihrem Vorschlag beobachtete sie gespannt die Reaktion der Frau im Spiegel.

Da Maggie viele Jahre lang für die Familie Walsh gearbeitet hatte, verstand sie Kimberlys tiefe Liebe zu Declan. Um seine Zustimmung zu gewinnen, stimmte Kimberly ihren Lebensstil sorgfältig auf seine Vorlieben ab.

Kimberly betrachtete das vertraute Spiegelbild, ihr Herz raste.

Sollte sie nicht tot sein? War die Benefizauktion nicht schon vor drei Jahren? Könnte es sein, dass... sie war wiedergeboren worden?

„Frau Walsh?"

Maggies eindringliche Stimme holte Kimberly in die Realität zurück.

„Frau Walsh wird in einer Stunde hier sein, um Sie abzuholen. Du solltest dich bereit machen! Wie wäre es mit diesem weißen Kleid? Es ist eleganter …"

Kimberlys Augen funkelten und ein subtiles Lächeln erschien auf ihren Lippen.

Diese Auktion wurde von der geheimnisvollsten und ältesten Familie in Javille organisiert, der Familie Howard. Oberflächlich betrachtet schien es sich um eine Veranstaltung der High Society zu handeln, aber in Wirklichkeit war es eine Möglichkeit für Familien, sich den Howards zu präsentieren.

Die Howards legten großen Wert auf Familienzusammenhalt, weshalb Declan sie mitbringen musste.

Zuvor war sie eifersüchtig auf Valerie gewesen, weil sie Declans ganze Aufmerksamkeit auf sich zog. Um ihn für sich zu gewinnen, hatte sie Valerie in jeder Hinsicht nachgeahmt.

Ihre vorsichtigen Bemühungen, ihm zu gefallen, brachten ihn nur noch mehr gegen sie auf.

Bei dieser Wohltätigkeitsauktion hatte Declan ihre Smaragdkette ohne ihre Erlaubnis an sich genommen, um Valerie zu beeindrucken, so dass diese sie bei der Veranstaltung zur Schau stellen konnte.

Als Kimberly versuchte, die Halskette zurückzunehmen, beschuldigte Declan sie, eifersüchtig zu sein, und machte sie zum Gespött der Elite.

Als sie eine zweite Chance im Leben bekam, schwor sie, alles zurückzuholen, was ihr gehörte!

In Anbetracht ihrer bisherigen Erfahrungen erklärte Kimberly ruhig: „Ich habe vor, das maßgeschneiderte beigefarbene Kleid zu tragen. Es wird meine Smaragdkette wunderbar ergänzen."

Nachdem sie jahrelang Valerie imitiert hatte, verlor sie fast ihre wahre Identität als würdevolle, mit strenger Disziplin erzogene Dame der Familie Holden aus den Augen.

Es war dumm von ihr gewesen, mit einem adoptierten Mitglied einer lediglich wohlhabenden Familie zu wetteifern.

„Aber Herr Walsh ist normalerweise kein großer Fan solch formeller Kleidung", sagte Maggie besorgt. Und die Smaragdkette, ein Geschenk Ihrer Großmutter, wurde bei Ihrer Hochzeit nicht einmal getragen. Ist das nicht ein bisschen zu groß für eine Auktion?"

„Ich hole die Halskette. Du kümmerst dich um das Kleid", befahl Kimberly, während sie aufstand und Maggies Sorgen ignorierte. „Und räume alle Kleider im Kleiderschrank aus. Wir ersetzen sie durch neue."

Maggie sah erstaunt zu, wie Kimberly auf den Innenraum zuging, kurz innehielt, dann aber die Anweisungen ausführte.

Anstatt auf Declan zu warten, der sie abholen sollte, holte Kimberly einen Lamborghini aus der Garage und fuhr direkt zu der Veranstaltung.

Die Wohltätigkeitsauktion fand auf einem privaten Anwesen am Wasser statt.

In der untergehenden Sonne sah Kimberly in ihrem maßgeschneiderten beigen Kleid umwerfend aus.

Der taillierte Schnitt brachte ihre elegante Figur zur Geltung, und ihre schlichte, moderne Frisur, gepaart mit einem raffinierten Make-up, unterstrich ihre Attraktivität.

Als sie dem Parkservice ihre Autoschlüssel übergab, klingelte ihr Telefon. Die Anrufer-ID zeigte immer wieder „Declan" an.

Kimberly spottete und als sie antwortete, ertönte eine wütende Stimme am anderen Ende. „Wer hat Ihnen die Befugnis erteilt, die Smaragdkette anzunehmen?"

Declans Ton war so befehlend, als hätte Kimberly einen Diebstahl begangen.

"Wo bist du? Ich habe Valerie versprochen, dass sie diese Halskette bei der Auktion tragen darf. Bringen Sie es sofort zurück!"

Während sie ihre Einladung dem Eventmanager an der Tür übergab, erwiderte Kimberly am Telefon: „Diese Halskette ist ein Hochzeitsgeschenk der Familie Holden. Seit wann darf irgendjemand anderes seine Verwendung vorschreiben? Oder ist die Familie Walsh so tief gesunken, dass sie sich auf die Hochzeitsgeschenke ihrer Frau stützen muss?"

Declan war fassungslos.

Er hatte Kimberly, die sonst alles still ertrug, noch nie so trotzig reagieren hören.

Mit strenger Stimme sagte er: „Kimberly, ich sage es dir ein letztes Mal. Gib die Halskette sofort zurück, sonst wirst du es bereuen, wenn ich die Beherrschung verliere!"

Wenn er früher in solch einem kalten Ton sprach, bedeutete das, dass seine Geduld völlig am Ende war.

In der Regel wurde sie daraufhin abgeblockt und ignoriert, ihr wurde die kalte Schulter gezeigt, was mindestens einen Monat lang andauerte. Egal wie sehr Kimberly versuchte, sich zu demütigen, es gelang ihr nie, ihn zum Lächeln zu bringen.

Wenn Kimberly an ihr früheres Leben zurückdachte, in dem sie wie ein Hund gekrochen war, nur um ein wenig von Declans Gunst zu erlangen, empfand sie nichts als Abscheu.

„Also werde ich dies auch ein letztes Mal sagen. Sie verwenden das Hochzeitsgeschenk Ihrer Frau, um eine andere Frau zu beeindrucken, Declan. Sind Sie ein CEO oder nur ein Gigolo?" sie spottete kalt. „Seien Sie ruhig wütend, wenn Sie wollen. Es stört mich nicht."

Damit beendete sie das Gespräch und ließ einen wütenden Declan in der Leitung zurück.

Er war immer derjenige gewesen, der zuerst aufgelegt hatte, nie sie.

Neben ihm sagte Valerie zögernd: „Declan, ist Kimberly verärgert, weil du mich zur Auktion mitnehmen wolltest? Ist das der Grund, warum sie mir die Halskette nicht leihen will?"

Diese Bemerkung heizte Declans bereits rasende Wut nur noch mehr an.

Er spottete: „Sie spielt nur Spielchen, um meine Aufmerksamkeit zu erregen." Sie ist kaum ein Jahr bei uns, und schon ist sie so manipulativ und eifersüchtig geworden!"

Als Valerie sah, dass Kimberly sich standhaft weigerte, die Kette herauszugeben, war sie beunruhigt und verärgert, aber sie setzte einen Ausdruck der Trauer und des Kummers auf.

„Vergiss es, ich werde nicht an der Auktion teilnehmen. Wenn Kimberly sich schon wegen einer bloßen Halskette so aufregt, dann stell dir mal vor, wie sie reagieren würde, wenn ich als dein Date mitkäme!"

„Wenn sie verrückt werden will, lass sie. „Es ist eine Schande für die Familie Holden, nicht für uns", sagte Declan wütend.

Nachdem er sich Luft gemacht hatte, wuschelte er Valerie zärtlich durch das Haar und murmelte: „Keine Sorge, du wirst die Smaragdkette tragen und der Star der Auktion sein."

Valeries Augen funkelten und sie umarmte Declan. „Du bist der Beste, Declan!"

Als Kimberly den Auktionsort betrat, kam ein professioneller Manager auf sie zu, um sie zu beraten.

„Frau Walsh, darf ich Sie nach dem Gegenstand fragen, den Sie zur Auktion beitragen?"

Kimberly hielt kurz inne, bevor sie antwortete: „Ich möchte unter meinem eigenen Namen spenden und nicht unter dem der Familie Walsh. Ist das möglich?"

Der Manager war zunächst überrascht, antwortete aber schnell: „Auf jeden Fall! Bei der Auktion wird der individuelle Wunsch aller Schenkenden respektiert."

Kimberly nickte, ihre Finger berührten leicht die smaragdfarbene Halskette, die sie trug.

„Ich spende diese Halskette."

Der Manager sah erstaunt aus. Als Fachmann für Auktionshäuser war ihm der hohe Wert der Halskette bewusst.

„Frau Walsh, wir sind zwar dankbar für Ihren Beitrag, aber diese Auktion dient in erster Linie wohltätigen Zwecken und fördert die Zusammenarbeit zwischen Elitefamilien, einschließlich der Familie Howard, und fungiert nicht als professionelles Auktionshaus. Dieses Collier, das aus seltenen Materialien von erstklassigen Kunsthandwerkern gefertigt wurde und von historischer Bedeutung ist, könnte zu wertvoll für einen solchen Anlass sein. Ist das hier nicht etwas verschwenderisch?"

Kimberly lächelte leicht. Sie kannte den Wert der Halskette, die ein wertvolles Geschenk ihrer Großmutter war, und hatte ursprünglich nie vor, sie zu versteigern.

Aber sie erinnerte sich lebhaft daran, wie Valerie es einmal ohne ihre Erlaubnis versteigert hatte, um einen großen Eindruck zu machen.

Damals hatte die Halskette die Aufmerksamkeit von Renee Howard, der Gastgeberin der Veranstaltung, erregt, die sie zum Höchstpreis kaufte und damit eine Partnerschaft ermöglichte, die das Ansehen der Familie Walsh erheblich steigerte.

Als wahre Besitzerin der Halskette wurde Kimberly von Declan als Verrückte abgestempelt, als sie versuchte, sie zurückzufordern. Er zerrte sie gewaltsam heraus und sperrte sie im Auto ein.

Danach nahm sie nie wieder an einer Veranstaltung teil.

Anstatt nun anderen zu erlauben, von ihren Schätzen zu profitieren, beschloss sie, die Kontrolle zu übernehmen.

„Nächstenliebe setzt echte Aufrichtigkeit voraus, und ich glaube, das entspricht den Absichten von Mrs. Howard, die diese Veranstaltung ausrichtet", sagte sie deutlich und erntete einen bewundernden Blick des Managers.

„Ich habe jedoch eine kleine Bitte", fuhr Kimberly mit einem strahlenden Lächeln fort. „Ich möchte diese Kette persönlich auf der Bühne überreichen, denn niemand hat eine engere Verbindung zu ihr als ich."

Der Manager war über diese ungewöhnliche Bitte erstaunt, aber angesichts des informellen Charakters der Wohltätigkeitsauktion und Kimberlys Status als Spenderin willigte er ein, ihr entgegenzukommen.

„Natürlich sage ich Ihnen Bescheid, wenn Sie an der Reihe sind, die Bühne zu betreten."

Dieser Austausch wurde von zwei Personen in einem privaten Raum im zweiten Stock belauscht. Einer von ihnen, ein Mann in einem champagnerfarbenen Anzug mit offenem Hemd, das seine muskulöse Brust zur Schau stellte, strahlte eine beeindruckende Präsenz aus.

„Wow, Frau Walsh ist wirklich großzügig, so eine atemberaubende Halskette anzubieten und sie sogar selbst zu überreichen. Der Gewinner wird sie definitiv in einem neuen Licht sehen!"

Dann wandte er sich einem anderen Mann zu, der auf dem Sofa saß und teilweise von Schatten verdeckt wurde. „Glauben Sie, ihr ist klar, dass Ihre Großmutter sich diese Halskette schon immer gewünscht hat?"

Chris Howard, der Enkel von Renee, nahm einen Schluck von seinem Wein und schwenkte ihn nachdenklich, bevor er leise antwortete: „Ist sie nicht verheiratet? Warum ist sie alleine hier?"

Als er darauf angesprochen wurde, strahlte Felix White sofort und zwinkerte Chris zu.

Felix sagte: „Du hast es vielleicht nicht mitbekommen, weil du im Ausland bist und so, aber hier in Javille ist es ein saftiger Klatsch und Tratsch! Declan hat eine Adoptivschwester, die er wie ein seltenes Juwel schätzt. Kimberly war optimistisch genug, um Investitionen in die Ehe zu bringen und so die Finanzen der Familie Walsh zu retten.

Und was ist die Rückzahlung? Ein Jahr später ist Declans Schwester immer noch bei jedem gesellschaftlichen Ereignis an seiner Seite. Die gesamte Familie Walsh verehrt sie, während Kimberly, die als Holden geboren wurde, ohne jeglichen Respekt behandelt wird, als sei sie nur dazu da, zu dienen."

Felix schnalzte mit der Zunge. „Declan ist wirklich etwas Besonderes. In puncto Aussehen und Persönlichkeit ist Kimberly, die ehemalige vermögende Dame, viel besser. Wie kann er eine solche Schönheit zu Hause übersehen und stattdessen diese Adoptivschwester mit unbekannter Herkunft anhimmeln?"

Nach einer kurzen Pause, in der er keine Antwort erhielt, drehte sich Felix um und stellte fest, dass der Mann, der auf dem Sofa gesessen hatte, verschwunden war.

„Hey, warte mal …"

Kimberly war gerade mit ihrer Unterschrift fertig und suchte nach einem Platz, um sich zu erfrischen, als eine laute, wütende Stimme ihre Aufmerksamkeit erregte. „Kimberly, wer hat dir erlaubt, ohne meine Erlaubnis zu dieser Veranstaltung zu kommen?"

Sie drehte sich um und sah Valerie, die sich in einem wunderschönen Kleid an Declans Arm festhielt. Ihr Gesicht war ein Bild der Unschuld, aber ihre Augen glänzten vor arroganter Zufriedenheit.

„Declan, sei nicht böse auf Kimberly. Vielleicht ist sie verärgert, dass ich dein Date bin, und kam früher her, um Ärger zu machen. „Vielleicht sollte ich gehen", sagte Valerie und sah mit gespieltem Schmerz zu Declan auf. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich möchte Kimberly nicht verärgern."

Declan sah Kimberly mit kalter Miene an, die sich aus einem unpassenden Outfit in ein Kleid verwandelt hatte, das ihre Haltung und Eleganz makellos zur Geltung brachte.

Ihre elegante Figur und ihr selbstbewusstes Auftreten erinnerten an die Zeit, als sie die wohlhabende Dame in Javille war, unnahbar und selbstbewusst eingebildet.

Declan spottete: „Eine verwöhnte, arrogante Frau an meiner Seite würde den Ruf der Familie Walsh bei einer solchen Veranstaltung ruinieren."

Er tätschelte Valeries Hand liebevoll, sein Ton war sanft. „Du warst bei jeder Veranstaltung an meiner Seite, seit wir Kinder waren, und du wirst immer diejenige sein."

Ihre synchronisierte Darbietung ließ Kimberly wie immer vor allen Leuten klein aussehen.

„Warum macht sich Mrs. Walsh überhaupt die Mühe, zu kommen?" flüsterten die Zuschauer. „Sie weiß, dass ihr Mann die Adoptivschwester bevorzugt, aber sie versucht, mit ihr zu konkurrieren, nur um sich selbst zu blamieren."

Kimberly antwortete jedoch mit einem gelassenen Lächeln: „Ja, mit Valerie als Begleitung bin ich viel entspannter."

Niemand ahnte, dass Kimberly sich von ihrer typischen emotionalen Art in die Darstellung einer tugendhaften und rücksichtsvollen Ehefrau verwandeln würde.

Valerie war einen Moment lang verblüfft, weil sie dachte, Kimberly sei nach Declans Zurechtweisung fügsam geworden. Sie war zufrieden, bis Kimberly ihren Satz beendet hatte. „Wenigstens ist sie anständiger als Prostituierte."

Ein Anflug von Wut blitzte in Valeries Augen auf.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie Kimberly ansah. „Kimberly, ich weiß, dass du es auf mich abgesehen hast, weil Declan mir Zuneigung zeigt. Es macht mir nichts aus. Da Sie aus einer wohlhabenden Familie stammen, könnten Sie sich berechtigt fühlen, auf uns herabzusehen. Aber denken Sie daran, dass die Familie Walsh keine gewöhnliche Familie ist, die man einfach beleidigen kann. Wenn Sie Probleme haben, wenden Sie sich an mich und nicht an andere."

Kimberly konnte ihr Spottverhalten kaum verbergen.

Als sie Declan heiratete, befand sich die Familie Walsh im Niedergang, und die Medien stellten es so dar, dass Declan eine viel reichere Frau heiratete, was Declan immer störte.

Jede Erwähnung seines familiären Hintergrunds ließ ihn schnell empfindlich reagieren und ihn glauben, dass Kimberly auf ihn herabschaute, während es in Wahrheit seine eigene Unsicherheit war.

Valerie hatte diese Taktik perfektioniert und ihre Argumente immer eskaliert, damit es so aussah, als würde Kimberly ihren familiären Hintergrund zur Schau stellen, was unweigerlich Declans heftige Wut auf sie auslösen würde.

Wie erwartet wandte Declan sich scharf an Kimberly. „Du schuldest ihr eine Entschuldigung! Früher dachte ich, du wärst nur eine verwöhnte Frau, die sich großartig und mächtig verhält. Aber jetzt bist du so wild und unhöflich geworden. Erzieht die Familie Holden ihre Tochter so? Was ist das Besondere an Ihrer Familie?"

Er warf Kimberly einen bösen Blick zu, ein warnender Funke in seinen Augen. „Entschuldige dich jetzt bei Valerie und gib ihr die Halskette, die du trägst. Seien Sie ehrlich, und vielleicht verzeihe ich Ihnen!"

Sein Gesichtsausdruck war streng und sein Tonfall autoritär.

Früher hätte sich Kimberly vor dieser Haltung gefürchtet und jeder unvernünftigen Forderung zugestimmt, nur um monatelang seiner kalten Schulter zu entgehen.

Angesichts seiner harten Worte musste Kimberly entscheiden, wie sie reagieren sollte …

"Was? Du erwartest von mir, dass ich vor deiner Adoptivschwester niederknie?"