Katherine verbrachte fast den ganzen Tag im Krankenhaus. Ihr Zwillingsbruder Austin Clarke war mit einer neurologischen Störung geboren worden. Er war jetzt vierundzwanzig, doch geistig war er nie über das Niveau eines kleinen Kindes hinausgewachsen.

Bis zu ihrem achtzehnten Geburtstag war das Leben für Katherine gut gewesen. Doch dann zerbrach alles. Ihr Vater kam ins Gefängnis, und der Schock stürzte ihre Mutter in eine tiefe Depression. Das Familienunternehmen brach bald darauf zusammen – und mit ihm jede Möglichkeit, Austins Behandlung fortzusetzen.

Von jenem Moment auf den nächsten lag die gesamte Last der Familie auf Katherines Schultern. Diese Jahre hätten sie beinahe zerstört. Unermüdlich arbeitete sie, trug mehr, als irgendein junges Mädchen tragen sollte, und versuchte, die zerbrochenen Teile zusammenzuhalten. Als sie Julian heiratete, glaubte sie für einen kurzen Moment, jemanden gefunden zu haben, der sie retten konnte – doch selbst diese Hoffnung verflüchtigte sich.

Die Erinnerung daran rührte etwas tief in ihr an, und Tränen füllten leise ihre Augen.

Während draußen der Himmel von Gold zu Grau wechselte, trat ihre Mutter, Ivy Clarke, an sie heran. Ivy arbeitete im Krankenhaus und kümmerte sich dort um Austin, sorgte dafür, dass es ihm gutging. „Es wird spät“, sagte sie sanft, „Julian ist sicher schon längst von der Arbeit zurück. Du solltest nach Hause. Gib ihm keinen Grund, sich aufzuregen.“

Katherine antwortete ruhig, aber ehrlich: „Ich gehe nicht zurück. Ich lasse mich scheiden.“

Ivy erstarrte. „War das Julians Idee?“, fragte sie unsicher.

„Nein“, erwiderte Katherine, „Es war meine.“

Bevor sie weitersprechen konnte, fiel Ivy ihr schnell ins Wort – ihre Stimme zitterte vor Panik: „Warum würdest du so etwas überhaupt in Betracht ziehen? Er ist doch nicht einmal derjenige, der dich nach letzter Nacht von sich stößt. Katherine, du musst verstehen – Leute wie wir… wir können nicht erwarten, dass die Nashs uns als Gleichgestellte behandeln. Ihr Stolz sitzt tief. Manchmal machen Menschen Fehler; solche Dinge passieren eben.“

Katherine sah ihre Mutter entsetzt an. „Wer hat dir erzählt, was passiert ist?“, fragte sie langsam.

Ivy blickte in das blasse, erschöpfte Gesicht ihrer Tochter. Ihr Herz schmerzte, doch sie brachte es nicht über sich, es offen auszusprechen: „Ich habe dich im Stich gelassen. Ich konnte dich nicht beschützen. Aber denk darüber nach, Liebling – wenn du Julian jetzt verlässt, was passiert dann mit mir? Mit Austin?“

Ivy wich einer klaren Antwort aus – doch Katherine kannte die Wahrheit bereits. Nur Eloise konnte hinter letzter Nacht stecken. Nur sie hatte genug Einfluss, um so etwas zu inszenieren. Wahrscheinlich hatte sie sogar Ivy zuerst erreicht, ihr die passenden Worte eingeflüstert, um Katherine zum Schweigen zu bringen. Eloise hatte sie nie gemocht.

Als Katherine das niedergeschlagene, entschuldigende Gesicht ihrer Mutter sah, gefror etwas in ihr. Die Bitterkeit in ihr war so tief, dass sie beinahe lachen musste. Das Zuhause, in das sie alles investiert hatte, war nie wirklich ein Ort der Sicherheit oder Liebe gewesen.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Sie schüttelte langsam den Kopf – mehr aus Traurigkeit als aus Trotz. Sie hätte all das weiterhin ertragen können, wenn es sein musste. Aber jetzt hatte sie endlich die Kraft, für sich selbst zu leben. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich zum Gehen.

Doch im nächsten Moment hielt Ivy sie am Arm fest, ihre Stimme zitterte: „Du hast jetzt einen Job, schon gut… aber was ist mit deinem Vater? Ohne Julian – wer soll dann seine Unschuld beweisen? Kannst du wirklich zusehen, wie er fünfundzwanzig Jahre hinter Gittern sitzt?“

Katherines Stimme klang leise, erschöpft bis ins Mark: „Mama, wenn Julian je vorgehabt hätte, zu helfen. meinst du nicht, er hätte es längst getan?“

Es war die Wahrheit. Ihre Ehe mit Julian hatte nicht nur mit Liebe zu tun gehabt. Damals hatte sie niemanden sonst gehabt – keinen anderen Ausweg. Aber kaum waren die Gelübde gesprochen, hatte sie gespürt, wie sehr er sie verachtete. Und deshalb hatte sie ihn nie um Hilfe gebeten, nie einen einzigen Moment. Und jetzt, wo es endlich vorbei war, würde sie es auch nicht mehr tun.

Als Ivy den entschlossenen Blick in den Augen ihrer Tochter sah, gab sie auf. Sie wischte sich die Tränen ab und sagte leise: „Kathy, die Familie Nash… mit denen legt man sich nicht an. Tu einfach nichts Unüberlegtes.“

Katherine stand am Bett ihres Bruders und sah ihm beim Schlafen zu. Sie sagte nichts – sie drehte sich nur um und ging. Als sie das Krankenhaus verließ, bemerkte sie jemanden am Eingang – Julians Assistent.

Cayson trat mit gewohnter, professioneller Ruhe auf sie zu: „Die Scheidungsvereinbarung wurde von Herrn Nash unterzeichnet.“

Katherine blinzelte leer – ihr Kopf war plötzlich wie ausgeschaltet. Ohne ein Wort hob sie langsam die Hand und nahm die Unterlagen entgegen.

…

An diesem Abend kam Julian nach Hause und fand eine neue Haushälterin vor. Katherine hatte ihre Nachfolgerin mit Bedacht gewählt – erfahren, effizient, in der Lage, den Haushalt problemlos zu führen.

Aber Julian behielt sie nicht lange. Er schickte sie noch am selben Tag wieder weg. Er war überzeugt, dass Katherine irgendwann zurückkommen würde – und er wollte sich an niemand anderen gewöhnen. Trotzdem fiel es ihm schwer, aus dem gewohnten Alltag auszubrechen.

Die folgenden Tage waren von schlechter Laune geprägt – drei Jahre Routine ließen sich nicht so einfach abschütteln. Seine Stimmung war wie ein Schatten über der ganzen Firma. Jeder spürte es.

Einige Tage später erschien Eloise in seinem Büro. Kaum hatte sie die Tür geöffnet, wurde sie Zeugin, wie er einen Mitarbeiter anschnauzte.

Schnell trat sie ein und versuchte, ihn zu beruhigen: „Julian, komm runter. So machst du dich nur kaputt.“

Julian warf ihr einen kalten Blick zu: „Was willst du?“

Eloises Augen funkelten mit etwas Hinterlistigem: „Ich hab von deinem Streit mit Katherine gehört. Sag nicht, ihr lasst euch wirklich scheiden?“

Julians Blick verengte sich: „Wer hat dir das erzählt?“