Mit verschränkten Armen warf Eleanor Helena einen schrägen Blick zu.

„Du bist sonst immer so still. Was ist heute nur mit dir los?“

Helena blieb ruhig und antwortete mit klarer Stimme: „Es ist unprofessionell, das Privatleben anderer im Büro zum Gesprächsthema zu machen – insbesondere, wenn es sich bei der betreffenden Person um unseren Gast handelt.“

Ein scharfes Lachen entfuhr Eleanor. „Was geht dich das an? Bist du jetzt plötzlich beste Freunde mit ihm oder was?“

Helena trat einen Schritt näher, ihr größerer Schatten fiel unmerklich auf Eleanor.

„Nein. Wir sind uns nicht nah“, sagte sie kühl, ohne jede Regung im Gesicht. „Aber das heißt nicht, dass es in Ordnung ist, so über jemanden zu reden. Jeder hat sein Päckchen zu tragen. Und er steht trotzdem aufrecht – das sagt mehr über ihn aus als über viele, die ich kenne.“

Eleanors Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Na sieh mal einer an, Helena. Ich wusste gar nicht, dass du auf Alden stehst.“

Helena erstarrte für einen Moment, und Aldens kühles, undurchschaubares Gesicht tauchte in ihrem Kopf auf.

Er war nicht charmant im klassischen Sinne: weder warmherzig noch expressiv, und auch nicht der Typ Mann, der ihr sonst gefiel.

Aber er hatte Anstand gezeigt, als es zählte.

An dem Tag, als sie in Panik verfallen war, hatte er ihre Schwäche nicht ausgenutzt. Er hatte sie beruhigt.

Weil er der Ehe zugestimmt hatte, war ihr Vater sicher ins Pflegeheim zurückgekehrt.

Allein das reichte aus, um ihn zu verteidigen.

Eleanor glaubte, einen wunden Punkt getroffen zu haben, und legte nach. „Mal ehrlich – jemand wie du, so gewöhnlich und austauschbar, könnte nackt vor ihm stehen und er würde sich trotzdem nicht die Mühe machen, dich anzusehen.“

Ein plötzliches Klopfen zerriss die angespannte Luft, und alle Köpfe fuhren zur Tür.

Helena erstarrte. Wann war Alden angekommen? Hatte er lange genug dort gestanden, um jedes grausame Wort von Eleanor zu hören?

„Die Moderatoren bei Nexus-TV wissen wirklich, wie man Eindruck hinterlässt“, sagte Alden beim Eintreten. Seine Stimme war ruhig und bestimmt, und seine Präsenz erfüllte den Raum mit stiller Autorität.

Eleanor erkannte ihn, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht. „H-Herr Wilson... Ich wusste nicht, dass Sie hier sind“, stammelte sie.

Allen war die Macht der Familie Wilson bewusst. Ihr Unternehmen, die Wilson-Gruppe, dominierte die Unternehmenswelt von Cheson, und Nexus-TV war nicht irgendein Sender, sondern wurde von den Investitionen der Familie Wilson unterstützt. Selbst wenn Alden ein Handicap hatte, stand es ihr als einfache Nachrichtensprecherin nicht zu, über ihn zu urteilen.

Diejenigen, die eben noch mitgelacht hatten, senkten nun schuldbewusst den Blick.

Zitternd versuchte Eleanor, Haltung zu bewahren, zwang sich zu einem steifen Lächeln und trat einen Schritt vor. „Das war nur Spaß. Ich wollte niemandem schaden...“

Alden spielte mit dem Ring an seinem Finger, sein Blick glitt beiläufig zu Helena. „Und du – die Wettermoderatorin – fandest du das lustig?“

Helenas Atem stockte. Woher wusste Alden, dass sie bei Nexus-TV das Wetter moderierte?

Sie fing sich schnell wieder und schüttelte entschieden den Kopf.

Aldens Stimme wurde eisig, als er sich wieder Eleanor zuwandte. „Entschuldige dich.“

Eleanor holte zitternd Luft, versuchte die Situation zu retten. „Natürlich, Herr Wilson. Ich sehe ein, dass ich über das Ziel hinausgeschossen bin. Es tut mir wirklich leid. Ich verspreche, so etwas passiert nicht noch einmal –“

„Nicht bei mir“, unterbrach Alden schneidend. „Bei ihr.“

Helena blinzelte überrascht. Verteidigte Alden sie gerade?

Eleanor war noch fassungsloser. Seit wann war Helena, die stille Randfigur im Sender, jemand, für den Alden Partei ergriff?

Eleanors Miene konnte den wütenden Funken in ihren Augen kaum verbergen. Sie war das Aushängeschild von Nexus-TV – die bekannte Stimme der Nachrichten. Und nun sollte sie sich bei einer Frau entschuldigen, deren Beitrag kaum zehn Minuten dauerte?

Sie presste die Lippen aufeinander, während die Demütigung in ihr wie Feuer brannte. Noch nie hatte sie sich so erniedrigt gefühlt.

Aldens eiskalter Blick hielt sie wie festgenagelt. In die Enge getrieben, presste sie schließlich die Worte hervor: „Frau Ellis, es tut mir leid. Das war unangebracht.“

Die Worte der Entschuldigung waren zwar gesprochen, doch der Blick, den Eleanor Helena zuwarf, war alles andere als reuevoll. Hass flackerte in ihren Augen. Das hier war noch lange nicht vorbei.

In diesem Moment öffnete sich knarrend die Tür und Dominick Lloyd, der technische Direktor des Senders, betrat den Raum und durchbrach damit die angespannte Atmosphäre.

Ohne ein Wort der Begrüßung reichte er Alden ein Skript und ein kabelloses Mikrofon. „Herr Wilson, die Probe kann beginnen, sobald Sie bereit sind.“

Alden nickte knapp – ein Zeichen, dass es losgehen konnte.

Dominicks Blick glitt durch den Raum. „Helena, wärst du so freundlich, Herrn Wilson beim Mikrofon zu helfen?“

Bevor Helena reagieren konnte, legte Xavier ihr still das Mikrofon in die Hand und nickte ihr kurz zu.

Einer nach dem anderen verließ den Raum, Dominick voran – bis nur noch Helena und Alden zurückblieben.

Sie trat näher und befestigte das Mikrofon geübt an Aldens Kragen, ihre Hände ruhig und sicher.

Dabei sah sie ihm in die Augen und sagte leise: „Danke.“

Abgesehen von ihrem Vater war Alden der einzige Mann, der je so offen Partei für sie ergriffen hatte.

Alden senkte den Blick, beobachtete, wie ihre Finger leicht über sein Hemd glitten. Etwas in ihm regte sich – etwas Unverhofftes.

Seine Stimme senkte sich zu einem dunkleren Ton. „Lass nie wieder zu, dass jemand so mit dir spricht.“

Helena hob den Kopf, überrascht – dann verzog sich ihr Mund zu einem schwachen, bitteren Lächeln. „Sie sind immer so. Aber Eleanor lag nicht ganz falsch.“

So verletzend ihre Worte auch gewesen waren, Helena wusste, dass Eleanor nur das ausgesprochen hatte, was viele Männer ohnehin dachten.

Ihr Körper und ihr Geist wehrten sich gegen jede körperliche Nähe. Das war der wahre Grund, warum ihre vierjährige Beziehung zerbrochen war.

Plötzlich packte Alden sie am Handgelenk und zog sie zu sich heran.

Sein Atem streifte ihre Wange – warm und nah – und Helenas Puls schoss in die Höhe. „Sag mir“, murmelte er, sein Blick fest auf den ihren gerichtet. „Bist du immer noch enttäuscht, dass ich an unserem Hochzeitstag nicht auf deinen Versuch hereingefallen bin, nur damit du beweisen kannst, wie verführerisch du bist?“