„Zieh dieses grellbunte Kleid aus und leg den billigen Schmuck ab. Du brauchst keine Zeremonie, um meine Frau zu sein.“ Aldens herrische Stimme hallte durch den Raum, während Helena ihn fassungslos ansah.

Mit kühler Präzision fuhr er fort, seine Bedingungen aufzulisten. „Niemand außerhalb der Familie erfährt von dieser Ehe. Keine Scheidung vor Abschluss des Bauprojekts. Und absolut keine Skandale. Erfüllst du das, gehört das Geld dir. Verstanden?“

Noch bevor Aldens Geduld vollends schwand, begriff Helena endlich.

Er stimmte tatsächlich zu – sie durfte Emilys Platz einnehmen.

Aus Angst, er könnte es sich anders überlegen, nahm sie hastig ihre Kette und Ohrringe ab, schlüpfte aus dem Brautkleid und blieb schutzlos in ihrer Unterwäsche zurück.

„Willst du so halbnackt verschwinden?“ Sein Tonfall war spöttisch.

Helena erstarrte, als sie in die Realität zurückkatapultiert wurde.

Mit gleichgültiger Miene zog Alden einen Ring aus der Tasche und streifte ihn ihr über den Finger.

Überrascht sah Helena auf – der Ring passte perfekt, als wäre er für sie gemacht.

„Dieser Ring ist bestimmt sehr wertvoll“, sagte sie vorsichtig. „Ich werde gut darauf aufpassen und ihn bei der Scheidung zurückgeben.“

Alden schwieg, während Helena ihm den passenden Ring ansteckte.

Ohne Feier und Familie gaben sie sich im Standesamt das Ja-Wort.

Alden übergab ihr die Schlüssel für ihre neue Wohnung und beauftragte seinen Assistenten Xavier Ashton, sie dorthin zu bringen.

Erst als Helena vollständig außer Sicht war, nahm Alden den Anruf seines Freundes Dorian Morrison entgegen.

„Hast du sie endlich mit deinem aufwendigen plan gekriegt?“ Dorians höhnisches Lachen klang durch den Hörer.

Alden drehte den Ring an seinem Finger, öffnete dann die Handfläche und betrachtete den roten Abdruck von Helenas Lippen. Dabei hob sich leicht seine Braue.

„Wir sind jetzt rechtmäßig verheiratet. Kein Plan, keine Tricks“, erwiderte er kühl.

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„Du willst mir erzählen, dass dich die Berührung eines Mannes aus einem Angstzustand geholt hat?“ Während Valeria Clark, Helenas Freundin und Therapeutin, im Behandlungszimmer Notizen zu Helenas Zustand machte, blieb sie professionell.

Helena lag entspannt auf der Couch, gedankenverloren.

Genau so war es passiert. Alden hatte ihr geholfen – und jetzt waren sie verheiratet.

Zwei Monate waren vergangen, doch die Ehe fühlte sich immer noch wie ein Irrtum an.

Helena atmete tief aus. „Valeria, glaubst du, dass mein Zustand je heilbar ist?“

Jahrelang hatte sie sich bemüht und gehofft, eines Tages heiraten und auf natürlichem Weg Kinder bekommen zu können. Dieser Traum schien sich nun in Luft aufzulösen.

Sie hatte Alden geheiratet – einen Mann, mit dem sie niemals schlafen würde.

Valerias Blick wanderte zu dem Ehering an Helenas Hand, sichtlich genervt von dessen Anblick.

„Deine psychische Blockade hat mit Erinnerungen zu tun, die du vor zwanzig Jahren verloren hast. Wenn diese zurückkehren, wird sich vieles lösen. Aber als deine Ärztin und Freundin rate ich dir dringend zu einer umfassenden Gesundheitsuntersuchung.“

Helena richtete sich erschrocken auf, Unruhe in ihrem Blick. „Warum?“

Valerias Miene blieb bewusst sachlich. „Du hast einen Fremden geheiratet, ohne mich vorher zu konsultieren. Da liegt der Verdacht nahe, dass dein Gehirn möglicherweise ein nicht erkanntes Trauma erlitten hat.“

Helena schwieg, getroffen von Valerias bissigem Unterton.

Valeria hatte nicht nur die medizinische Versorgung ihres Vaters sichergestellt, sondern auch mehrere Monate lang die Kosten dafür übernommen. Als Freundin hatte sie längst zu viel getan.

Mehr konnte Helena ihr nicht zumuten.

Glücklicherweise hatte sich die Familie Simpson an ihre Zusage gehalten und ihren Vater zurück ins Pflegeheim gebracht. Sie musste nur durchhalten – bis das Projekt beendet war und Alden sie ohne Widerspruch gehen ließ.

Nach der Sitzung verabschiedete sich Helena von Valeria und ging zum benachbarten Nexus-TV-Gebäude.

Als Wettermoderatorin stand sie heute für spontane Wettermeldungen bereit.

Hinter der Bühne plauderte Eleanor Murphy, die Sprecherin der Abendnachrichten, lebhaft mit den Kolleginnen.

„Habt ihr's schon gehört? Alden – der Erbe der Wilson-Gruppe, der gerade aus dem Ausland zurückgekehrt ist – kommt heute für ein Interview ins Studio.“

Während Helena sich schminkte, zitterte ihre Hand deutlich, der Lippenstift glitt ab und hinterließ eine schiefe Linie über ihren Lippen. Alden kam zum Sender?

In den letzten zwei Monaten hatte er ihr gemeinsames Zuhause kaum betreten.

Sie hatten sich streng an seine Vorgaben gehalten und ihre Beziehung geheim gehalten. Wegen ihres Berufs verließ Helena das Haus jeden Morgen früh – ihre Leben verliefen völlig getrennt.

Nie hätte sie gedacht, ihrem frisch angetrauten Ehemann ausgerechnet bei der Arbeit zu begegnen.

Eleanor schnalzte verächtlich mit der Zunge. „Erbe? Habt ihr es nicht gehört? Alden hatte einen Unfall – sein Gehör ist komplett weg. Wie kann seine Familie einem... kaputten Mann wie ihm so ein Riesenunternehmen anvertrauen?“

„Wenn er behindert ist“, sagte eine andere Stimme mit kalter Gleichgültigkeit, „warum bleibt er dann nicht einfach im Ausland und lebt von Mamas Geld?“

Eleanors Lachen schnitt durch die Luft. „Wahrscheinlich ist er zurückgekommen, um zu verhindern, dass sein Bruder das Familienvermögen übernimmt. Echt schade – er sieht gut aus. Wäre da nicht seine... Kondition... wäre er definitiv ein Fang.“

„Vorsicht, Eleanor“, warnte jemand mit gespielter Besorgnis. „Nach so einem Trauma – wer weiß, ob nur seine Ohren Schaden genommen haben.“

Ein weiteres Lachen schwappte durch den Raum – scharf und gehässig.

Nur wenige Schritte entfernt, hinter der halb geöffneten Tür, stand Alden reglos. Als ihn die vertrauten Spitzen des Spottes trafen, wirkte sein Gesicht wie aus Stein gemeißelt. Solcher Hohn war längst zu seinem ständigen Begleiter geworden.

Xavier ballte die Fäuste, Empörung in seinem Blick. „Herr Wilson, ich gehe –“

Doch bevor er seinen Satz beenden konnte, sprang Helena, die bis eben noch schweigend mit dem Schminken beschäftigt gewesen war, abrupt von ihrem Stuhl auf. Mit voller Absicht knallte sie ihr Puderetui auf den Tisch. Das scharfe Geräusch hallte wie ein Donnerschlag durch den Raum.

Das Getuschel verstummte schlagartig – alle Köpfe fuhren herum, erschrocken über diese plötzliche Störung.

Mit verschränkten Armen warf Eleanor Helena einen schrägen Blick zu.

„Du bist sonst immer so still. Was ist heute nur mit dir los?“

Helena blieb ruhig und antwortete mit klarer Stimme: „Es ist unprofessionell, das Privatleben anderer im Büro zum Gesprächsthema zu machen – insbesondere, wenn es sich bei der betreffenden Person um unseren Gast handelt.“

Ein scharfes Lachen entfuhr Eleanor. „Was geht dich das an? Bist du jetzt plötzlich beste Freunde mit ihm oder was?“

Helena trat einen Schritt näher, ihr größerer Schatten fiel unmerklich auf Eleanor.

„Nein. Wir sind uns nicht nah“, sagte sie kühl, ohne jede Regung im Gesicht. „Aber das heißt nicht, dass es in Ordnung ist, so über jemanden zu reden. Jeder hat sein Päckchen zu tragen. Und er steht trotzdem aufrecht – das sagt mehr über ihn aus als über viele, die ich kenne.“

Eleanors Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. „Na sieh mal einer an, Helena. Ich wusste gar nicht, dass du auf Alden stehst.“

Helena erstarrte für einen Moment, und Aldens kühles, undurchschaubares Gesicht tauchte in ihrem Kopf auf.

Er war nicht charmant im klassischen Sinne: weder warmherzig noch expressiv, und auch nicht der Typ Mann, der ihr sonst gefiel.

Aber er hatte Anstand gezeigt, als es zählte.

An dem Tag, als sie in Panik verfallen war, hatte er ihre Schwäche nicht ausgenutzt. Er hatte sie beruhigt.

Weil er der Ehe zugestimmt hatte, war ihr Vater sicher ins Pflegeheim zurückgekehrt.

Allein das reichte aus, um ihn zu verteidigen.

Eleanor glaubte, einen wunden Punkt getroffen zu haben, und legte nach. „Mal ehrlich – jemand wie du, so gewöhnlich und austauschbar, könnte nackt vor ihm stehen und er würde sich trotzdem nicht die Mühe machen, dich anzusehen.“

Ein plötzliches Klopfen zerriss die angespannte Luft, und alle Köpfe fuhren zur Tür.

Helena erstarrte. Wann war Alden angekommen? Hatte er lange genug dort gestanden, um jedes grausame Wort von Eleanor zu hören?

„Die Moderatoren bei Nexus-TV wissen wirklich, wie man Eindruck hinterlässt“, sagte Alden beim Eintreten. Seine Stimme war ruhig und bestimmt, und seine Präsenz erfüllte den Raum mit stiller Autorität.

Eleanor erkannte ihn, und die Farbe wich aus ihrem Gesicht. „H-Herr Wilson... Ich wusste nicht, dass Sie hier sind“, stammelte sie.

Allen war die Macht der Familie Wilson bewusst. Ihr Unternehmen, die Wilson-Gruppe, dominierte die Unternehmenswelt von Cheson, und Nexus-TV war nicht irgendein Sender, sondern wurde von den Investitionen der Familie Wilson unterstützt. Selbst wenn Alden ein Handicap hatte, stand es ihr als einfache Nachrichtensprecherin nicht zu, über ihn zu urteilen.

Diejenigen, die eben noch mitgelacht hatten, senkten nun schuldbewusst den Blick.

Zitternd versuchte Eleanor, Haltung zu bewahren, zwang sich zu einem steifen Lächeln und trat einen Schritt vor. „Das war nur Spaß. Ich wollte niemandem schaden...“

Alden spielte mit dem Ring an seinem Finger, sein Blick glitt beiläufig zu Helena. „Und du – die Wettermoderatorin – fandest du das lustig?“

Helenas Atem stockte. Woher wusste Alden, dass sie bei Nexus-TV das Wetter moderierte?

Sie fing sich schnell wieder und schüttelte entschieden den Kopf.

Aldens Stimme wurde eisig, als er sich wieder Eleanor zuwandte. „Entschuldige dich.“

Eleanor holte zitternd Luft, versuchte die Situation zu retten. „Natürlich, Herr Wilson. Ich sehe ein, dass ich über das Ziel hinausgeschossen bin. Es tut mir wirklich leid. Ich verspreche, so etwas passiert nicht noch einmal –“

„Nicht bei mir“, unterbrach Alden schneidend. „Bei ihr.“

Helena blinzelte überrascht. Verteidigte Alden sie gerade?

Eleanor war noch fassungsloser. Seit wann war Helena, die stille Randfigur im Sender, jemand, für den Alden Partei ergriff?

Eleanors Miene konnte den wütenden Funken in ihren Augen kaum verbergen. Sie war das Aushängeschild von Nexus-TV – die bekannte Stimme der Nachrichten. Und nun sollte sie sich bei einer Frau entschuldigen, deren Beitrag kaum zehn Minuten dauerte?

Sie presste die Lippen aufeinander, während die Demütigung in ihr wie Feuer brannte. Noch nie hatte sie sich so erniedrigt gefühlt.

Aldens eiskalter Blick hielt sie wie festgenagelt. In die Enge getrieben, presste sie schließlich die Worte hervor: „Frau Ellis, es tut mir leid. Das war unangebracht.“

Die Worte der Entschuldigung waren zwar gesprochen, doch der Blick, den Eleanor Helena zuwarf, war alles andere als reuevoll. Hass flackerte in ihren Augen. Das hier war noch lange nicht vorbei.

In diesem Moment öffnete sich knarrend die Tür und Dominick Lloyd, der technische Direktor des Senders, betrat den Raum und durchbrach damit die angespannte Atmosphäre.

Ohne ein Wort der Begrüßung reichte er Alden ein Skript und ein kabelloses Mikrofon. „Herr Wilson, die Probe kann beginnen, sobald Sie bereit sind.“

Alden nickte knapp – ein Zeichen, dass es losgehen konnte.

Dominicks Blick glitt durch den Raum. „Helena, wärst du so freundlich, Herrn Wilson beim Mikrofon zu helfen?“

Bevor Helena reagieren konnte, legte Xavier ihr still das Mikrofon in die Hand und nickte ihr kurz zu.

Einer nach dem anderen verließ den Raum, Dominick voran – bis nur noch Helena und Alden zurückblieben.

Sie trat näher und befestigte das Mikrofon geübt an Aldens Kragen, ihre Hände ruhig und sicher.

Dabei sah sie ihm in die Augen und sagte leise: „Danke.“

Abgesehen von ihrem Vater war Alden der einzige Mann, der je so offen Partei für sie ergriffen hatte.

Alden senkte den Blick, beobachtete, wie ihre Finger leicht über sein Hemd glitten. Etwas in ihm regte sich – etwas Unverhofftes.

Seine Stimme senkte sich zu einem dunkleren Ton. „Lass nie wieder zu, dass jemand so mit dir spricht.“

Helena hob den Kopf, überrascht – dann verzog sich ihr Mund zu einem schwachen, bitteren Lächeln. „Sie sind immer so. Aber Eleanor lag nicht ganz falsch.“

So verletzend ihre Worte auch gewesen waren, Helena wusste, dass Eleanor nur das ausgesprochen hatte, was viele Männer ohnehin dachten.

Ihr Körper und ihr Geist wehrten sich gegen jede körperliche Nähe. Das war der wahre Grund, warum ihre vierjährige Beziehung zerbrochen war.

Plötzlich packte Alden sie am Handgelenk und zog sie zu sich heran.

Sein Atem streifte ihre Wange – warm und nah – und Helenas Puls schoss in die Höhe. „Sag mir“, murmelte er, sein Blick fest auf den ihren gerichtet. „Bist du immer noch enttäuscht, dass ich an unserem Hochzeitstag nicht auf deinen Versuch hereingefallen bin, nur damit du beweisen kannst, wie verführerisch du bist?“