SERAPHINA

Die Akademie Lupine war die elitärste Ausbildungsstätte für Alpha-Erben. Ein brutales, von Männern dominiertes Übungsgelände, auf dem die nächste Generation von Anführern geschmiedet wurde. Der beste Schüler schloss nicht nur mit Auszeichnung ab, er baute ein Imperium auf und herrschte über jedes Werwolf-Rudel im Reich.

Ich hatte davon geträumt, seit ich ein kleines Kind war, von den Prüfungen, der Strategie, dem rohen Wettbewerb. Natürlich gab es ein Problem.

Sie nahmen nur Männer auf.

Das hatte bisher keine Rolle gespielt. Ich war dazu bestimmt, bei meinem Rudel zu bleiben, als seine Zukunft. Als sein Alpha.

Aber jetzt? Eine arrangierte Ehe.

Meine Gedanken rasten und spielten jedes Detail durch, das ich über die Akademie wusste. Neue Rekruten stoßen jedes Jahr um diese Zeit dazu. Mein Vater hatte mir sogar verboten, den Prüfungen zuzusehen, aber wenn ich mich jetzt im Schutz der Nacht auf den Weg machte, könnte ich es noch rechtzeitig schaffen.

Ich brauchte keine Erlaubnis. Ich brauchte nur eine Verkleidung, und daran arbeitete ich bereits.

Ich stand vor dem Spiegel, mein Herz pochte, als ich das Tuch enger um meine Brust zog und jede Spur meiner Weiblichkeit flachdrückte. Mein Atem ging flach, eingeengt — genau so, wie es sein musste.

Das war der einzige Weg hinein. Die Akademie Lupine akzeptierte keine Frauen. Aber sie würden keine sehen.

Sie würden Seth sehen. Seth Darven. Der Sohn von Tante Marrisa, der eigentlich die Akademie besuchen sollte, sich aber weigerte, und nun nahm ich seinen Platz ein.

Ich schlüpfte in seine alten Kleider — weit, abgetragen, aber perfekt. Meine Finger zitterten nur einmal leicht, als ich das Parfüm anhob, das meine beste Freundin und Hexe, Lily, mir gebracht hatte. Ein Sprühstoß, und der Duft meiner Abstammung, meines Körpers, verschwand. Niemand konnte meinen weiblichen Geruch wahrnehmen, nicht einmal ich selbst. Sogar mein langes Haar schimmerte und erschien im Spiegel kurz.

Es war alles eine Illusion. Sogar für mich.

Aber es gab einen gewaltigen Nachteil: Ich konnte meine Identität nicht verbergen, wenn ich mich in meinen Wolf verwandelte, aber zumindest hatte ich etwas, um meinen Geruch und meine Haare zu verbergen.

Mit einem letzten Blick auf das Schlafzimmer, das ich einst mein Zuhause genannt hatte, riss ich das Fenster auf, warf mein Gepäck hinunter und sprang in die Dunkelheit.

Ich floh vor dem Rudel und der Ehe.

Nach einem Tag unermüdlicher Reise kam ich endlich an der Akademie Lupine an, einem Zeugnis jahrhundertealten Werwolf-Erbes und Tradition, tief im Herzen des Blackpine Forest gelegen. Als die Dämmerung anbrach, trat ich aus dem Waldrand und hielt am Rande einer Lichtung inne. Mein Herz setzte bei dem Anblick, der sich mir bot, einen Schlag aus. Es war, als wäre ich aus der modernen Zeit in die Antike versetzt worden. Der Ort, von dem ich nur gehört und den ich mir so sehr herbeigesehnt hatte, war nun Wirklichkeit. Nur war dies mehr als ein Besuch; ich war im Begriff, ein Teil davon zu werden.

Die Architektur der Akademie war eine harmonische Mischung aus alter Handwerkskunst und natürlichen Elementen. Gewaltige Türme ragten himmelwärts, ihre Spitzen verschwanden im Morgennebel. Dichte Wälder umgaben das Hauptgebäude und dienten sowohl als natürliche Barriere als auch als Trainingsgelände.

Vor über neunhundert Jahren vom verehrten ersten Alpha-König des Reiches gegründet, verfolgte die Akademie eine einzige Vision: die nächste Generation von Alpha-Anführern zu fördern und auszubilden. Alle fünf Jahre wurde ein besonderer Kampf unter den Schülern veranstaltet. Der Gewinner würde ein mächtiger Anführer werden, ein Oberster Alpha, mit der Befugnis, sein eigenes Rudel zu gründen und alle vier regionalen Alphas anzuführen. Alpha-Erben warteten ungeduldig auf diesen Tag, aber in den letzten hundert Jahren hatte niemand diesen Kampf gewonnen. Ich war hier, um das zu ändern, um den unmöglichen Kampf zu gewinnen und meinen eigenen Thron zu errichten.

Als ich mich den schmiedeeisernen Toren näherte, bemerkte ich die kunstvollen Verzierungen von Wölfen mitten im Heulen und Monden in verschiedenen Phasen — jedes Symbol erzählte die Geschichte von gekämpften und gewonnenen Schlachten. Ein Schauer durchlief mich. Das war es, der Beginn meiner Reise, um die Führung zu beanspruchen, die mir durch mein Geburtsrecht verwehrt worden war. Mit einem letzten Blick auf das hoch aufragende Gebäude vor mir trat ich vor, durchschritt die eisernen Tore und ging über die grüne Lichtung. Jeder Schritt erfüllte mich mit Aufregung und Glück, bis eine Gruppe von sieben oder acht männlichen Wölfen aus der großen Tür des Gebäudes stürmte, einige stolperten in ihrer Eile, ihre Gesichter voller Angst und Entsetzen.

„Was ist hier los?“, murmelte ich und beobachtete sie mit Verwirrung und wachsender Panik. Einer von ihnen fiel unweit von mir auf die Knie und hustete Blut.

Ich eilte zu ihm und bemerkte seinen Ausweis, der ihn als neuen Schüler auswies, der heute anfing, genau wie ich.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte ich und sah, dass es den anderen Wölfen nicht besser ging.

Er hustete noch heftiger. Etwas stimmte nicht. Er war eindeutig ein Alpha, was also konnte seinen Wolf so schwer getroffen haben, dass er Blut hustete? „Was ist passiert? Warum rennt ihr alle so davon? Und warum hustest du Blut?“

Er hob nur einen zitternden Finger und zeigte auf die große Holztür der Akademie, aus der sie alle geflohen waren. Dann stand er auf und rannte, ohne zurückzublicken, auf die Tore der Akademie zu.

Ich richtete mich auf und näherte mich vorsichtig dem großen Eingang, während mein Wolf, Phina, in meinem Geist wachsam war. Als Seth mich neulich besuchte, hatte er gesagt, dass die Wölfe an der Akademie Lupine weitaus tödlicher seien, als man sich vorstellen könne, monströse Wesen, die Jagd auf die Schwachen und neu initiierten Alpha-Erben machten. Unter ihnen zu überleben, war selten. Momente zuvor hatte ich mit eigenen Augen gesehen, wie die neuen Alpha-Rekruten in Panik flohen. Doch das erschütterte meine Entschlossenheit nicht.

Als ich die Schwelle übertrat, wurde mir klar, wie wahr Seths Worte waren. Die Luft war dick von Männlichkeit; männliche Alphas dominierten die riesige Halle. In dem Moment, als ich eintrat, veränderte sich die Atmosphäre.

Gelächter und Geplapper verstummten abrupt und tauchten die Halle in Stille, als sie meine Anwesenheit spürten. Raubtieraugen richteten sich auf mich, musterten mich, schätzten mich ein. Einige spotteten und taten meine kleinere Gestalt in der Uniform der Akademie ab. Andere, besonders die Stärksten unter ihnen, schienen fasziniert. Ungefilterte Dominanz durchdrang den Raum. Jeder Schüler hier war ein Alpha-Erbe, in Brutalität geschmiedet, und ich war gerade in ihre Welt eingetreten.

Dies war meine erste Begegnung mit so vielen männlichen Alphas. Ich war in die Höhle des Wolfes eingetreten.

„Frischfleisch“, höhnte jemand.

Unter ihren durchdringenden Blicken ging ich vorsichtig weiter und achtete darauf, dass meine Schritte und meine Haltung die eines Mannes widerspiegelten. Es war unerlässlich, unauffällig zu bleiben; übermäßige Aufmerksamkeit zu erregen, riskierte meine Enttarnung.

Mitten im Gehen wurde mein Blick auf die visuelle Darstellung der Hierarchie der Akademie gelenkt. Eine massive Steintafel, in die die Namen der besten Alpha-Anwärter eingraviert waren.

An der Spitze saß Alpha Ronan Volkstane, Sohn des südlichen Alphas.

Ich blinzelte und erinnerte mich an Seths Erwähnung von ihm. Alpha Ronan war rücksichtslos, ungeschlagen und gefährlich unberechenbar — genau die Art von Person, die ich meiden musste.

Mein Blick wanderte dann zur zweiten Position.

Alpha Dante Blackwood, Sohn des östlichen Alphas.

Da ich ihn nicht kannte, schloss ich daraus, dass sein hoher Rang eine erhebliche Gefahr bedeutete.

Ich presste die Lippen zusammen und studierte die Rangliste. Es schien, als wäre ich zu spät gekommen; die Kämpfe und Wettbewerbe hatten schon vor langer Zeit begonnen, und mein Name fehlte auf der Liste. Ich musste unauffällig in den Rängen aufsteigen, um den Sieg zu erringen. Ohne mein Wissen hatte meine bloße Anwesenheit das etablierte Gleichgewicht bereits gestört.

Eine plötzliche, erdrückende Aura berührte Phina und rührte sie in meinem Geist auf. Ich riss meine Augen von der Rangliste los und musterte meine Umgebung. Was war das für ein Gefühl? Warum setzten diese Wölfe ihre Auren frei? Ihre Augen waren voller Spott, ihre Lippen zu finsteren Lächeln verzogen, ihre scharfen Auren umzingelten mich und verstärkten ihre unterdrückende Energie. Innerhalb von Momenten war ich von ihrer geballten Dominanz belagert. Plötzlich verstand ich, warum die anderen neuen Rekruten geflohen waren.

Phina knurrte in meinem Kopf: „Sie zwingen uns in eine Dominanzprobe.“

Ich stimmte ihr ruhig und schweigend zu. Dies war kein physischer Kampf, sondern ein Ritual, bei dem Wölfe ihre Stärke durch bloße Präsenz behaupteten. Diejenigen, die dem nicht standhalten konnten, würden sofort unterworfen werden, ganz wie die anderen, die ich bereits getroffen hatte. Eine direkte Niederlage.

Angegriffen von der Dominanz zahlreicher Alphas, durchfuhr mich ein Unbehagen, und Phina wurde zunehmend unruhig. Dennoch stand ich aufrecht da und wandte den Blick ab, um nicht übermäßig stark zu wirken. Je länger ich durchhielt, desto mehr litten ihre Egos. Einer nach dem anderen verstärkten sie ihre Bemühungen und versuchten, mich mit ihrer Dominanz zu unterwerfen, bis sie sich frustriert zurückzogen.

Ich atmete unauffällig tief durch, im Glauben, die Tortur sei überstanden. Bis mich eine gefährlich scharfe Aura traf. Ich keuchte, und Phina erstarrte in meinem Geist. Was war das? Es war die stärkste, tödlichste Aura, der ich je begegnet war — die Aura einer Bestie.

Eine kalte, durchdringende Präsenz fixierte mich. Langsam hob ich meinen Blick zum Balkon und traf auf ein Paar violetter Augen, die meine Seele zu durchdringen schienen.

Ich erstarrte, als seine markanten Züge in mein Blickfeld gerieten — ein kräftiger Kiefer, sonnengeküsste Haut und braunes Haar, das ihm knapp über die Ohren fiel, auf eine Weise zerzaust, die seinen mühelosen Charme noch unterstrich.

Der Alpha, groß und mit einem kräftigen, muskulösen Körperbau, strahlte eine Aura tödlicher Dominanz und göttlicher Anziehungskraft aus, die Unterwerfung forderte. Je länger sich unsere Blicke trafen, desto intensiver wurde sein Blick.

Ein plötzlicher Aufruhr brach um mich herum aus.

„Er hat unter Ronans Aura nicht gezuckt!“

„Ja, niemand hat je zuvor Ronans Aura standgehalten. Wer ist dieser Wolf?“

Der Ausdruck des gutaussehenden Wolfes verdüsterte sich bei dem Gemurmel. Ich blinzelte. Warte, haben sie ihn gerade Ronan genannt? Ronan Volkstane?!

„Dieses Frischfleisch hat die Dominanzprobe gegen Ronan Volkstane gewonnen!“, rief jemand.

Scheiße! So hätte es nicht laufen dürfen. Ich riss sofort meinen Blick von Ronan los.

Ich drehte mich um, um die Halle zu verlassen, und tat so, als würde ich den Tumult nicht bemerken, als ich plötzlich gegen eine breite Brust prallte, wohlgeformt und zu einer schmalen Taille hin verjüngt — der Inbegriff männlicher Perfektion, der mir den Weg versperrte.

Ich erstarrte und blickte langsam auf, um Alpha Ronan Volkstane zu sehen, der über mir aufragte. Die umgebende Halle versank in totenstiller Stille, als er forderte: „Wer bist du?“

SERAPHINA

„Wer bist du?“, verlangte die letzte Person zu wissen, der ich an der Akademie begegnen wollte.

Seine Stimme war tief und gebieterisch, genau wie sein auffallend gutaussehendes Gesicht. Doch seine intensiven, violetten Augen besiegelten mein Schicksal und ließen mein Herz unkontrolliert rasen. Hatte irgendetwas an meiner Verkleidung mich verraten? Ich war zuversichtlich, dass der geruchsmaskierende Trank wirkte; andernfalls wäre das Chaos bereits ausgebrochen. Wenn alles in Ordnung war, warum hatte er mich dann aufgehalten? Es war doch unmöglich, dass er Seth Darven jemals persönlich getroffen hatte, oder? Ich war ein Wolf unter Wölfen. Wenn er etwas ahnte oder wenn ich enttarnt würde, drohte mir nicht nur der Rauswurf — ich würde gejagt werden.

Das durfte ich nicht zulassen. Ein Rückzug oder einfaches Weggehen könnte Verdacht erregen, also antwortete ich mit der tiefen, männlichen Stimme, die ich auf meiner Reise hierher geübt hatte: „Seth Darven.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich leicht. Da ich mich nicht weiter mit ihm einlassen wollte, versuchte ich, an ihm vorbeizugehen, aber er stellte sich mir erneut in den Weg. „Du riechst nicht wie die anderen“, murmelte er und beugte sich herab, um einen Duft einzuatmen, der dank meines Tranks nicht da war, „was verbirgst du, Seth Darven?“

Mein Herz rutschte mir in die Hose, nicht nur wegen seiner Worte, sondern auch wegen seiner Taten. Ich konnte kaum einen neutralen Gesichtsausdruck wahren. Warum war er der Einzige, dem es auffiel? Ich machte einen Schritt zurück, bevor er irgendetwas Ungewöhnliches an mir bemerken konnte.

„Was geht dich das an?“, fragte ich und runzelte die Stirn. Er war unberechenbar, gefährlich — noch mehr, als es den Anschein hatte. Ohne dass ich es wusste, hatte ein Paar blaue Augen die ganze Zeit vom Balkon aus zugesehen — jemand, dessen Aura unterdrückt worden war, ohne dass ich es bemerkt hatte.

Die Alphas um uns herum hielten heimlich den Atem an, als ich den stärksten Alpha der Akademie so dreist ansprach, während meine scharfen Augen missbilligend auf Ronans geheftet blieben. Auf keinen Fall durfte ich ihn etwas Ungewöhnliches an mir wahrnehmen lassen.

Plötzlich neigte er den Kopf und ein kleines, geheimnisvolles Lächeln huschte über seine Lippen. Ein Schauer lief mir über den Rücken. Was hatte das zu bedeuten? Es fühlte sich nach nichts als Gefahr an — noch mehr Gefahr. Phina, meine Wölfin, und ich fühlten uns aus irgendeinem unbekannten Grund in seiner Gegenwart zunehmend unwohl.

Ohne ein Wort ging ich an ihm vorbei und spürte, wie sein Blick jede meiner Bewegungen verfolgte. Ich verließ den Flur, ohne mich umzudrehen. Als ich endlich allein war, legte ich eine Hand auf mein rasendes Herz. Wer war dieser Alpha? Und warum verhielt er sich so? Die Art, wie seine Augen mich musterten, wie er sich benahm — es war furchteinflößend. Konnte es daran liegen, dass ich seiner Aura nicht erlegen war? Ich ballte die Fäuste an meinen Seiten. Gleich am ersten Tag hatte ich die Aufmerksamkeit von jemandem wie ihm auf mich gezogen. Und das bedeutete nichts als Ärger für mich. Ich musste mich von nun an von ihm fernhalten, koste es, was es wolle. Es durfte keine weiteren Begegnungen zwischen uns geben.

Eine Stimme rief von hinten. „Seth Darven?“

Ich drehte mich um und sah einen Mann mittleren Alters auf mich zukommen, dessen Uniform ihn als Wohnheimassistenten auswies. „Ja, der bin ich.“

Er musterte mich überrascht von oben bis unten, als hätte er nicht erwartet, dass ich es bis zur Akademie schaffen würde, und erklärte dann nach einem Moment: „Ich bin hier, um Ihnen Ihr Zimmer zu zeigen.“ Er bedeutete mir, ihm zu folgen.

Das Wohnheim war ein weitläufiges Gebäude, dessen Korridore von den Geräuschen der Alphas widerhallten. Der Assistent führte mich zu einem Zimmer am Ende eines langen Ganges.

„Das hier wird Ihr Quartier sein“, sagte er und öffnete die Tür.

Ich atmete erleichtert auf. Endlich hatte ich es ohne größere Probleme in mein Zimmer geschafft. Alles, was ich wollte, war, mich einzuschließen und einen langen, tiefen Atemzug zu nehmen, aber sobald ich eintrat, wurden meine Sinne vom unverkennbaren Geruch von Männern überwältigt — Moschus, Schweiß und ein Hauch von etwas Ursprünglicherem. Ich erstarrte geschockt mitten im Raum. Drei junge Männer waren bereits drinnen; ihre Gespräche verstummten, als sie sich umdrehten, um den Neuankömmling zu mustern.

Warte, das konnte doch nicht das sein, wofür ich es hielt, oder?!

Blitzschnell drehte ich mich zum Assistenten um. „Ich glaube, ich bin im falschen Zimmer!“

Er blätterte durch die Liste in seiner Hand, um es zu überprüfen, und antwortete: „Das ist das Zimmer, das Sie sich mit anderen Alphas teilen werden“, während er wegging.

Mein Kopf war wie leergefegt. Was hatte er gerade gesagt? Ich musste mir ein Zimmer mit anderen teilen? Da fiel mir ein, dass ich in einem Jungenwohnheim war und dass es hier so funktionierte. Es traf mich einfach plötzlich und unvorbereitet. Ich atmete tief durch und wandte mich meinen Zimmergenossen zu.

Einer von ihnen, ein Blonder mit einem arroganten Grinsen, lehnte an seinem Etagenbett. „Du bist also der neue Welpe?“, dehnte er die Worte, sein Ton troff vor Herablassung.

Ich erwiderte seinen Blick und hielt meinen Gesichtsausdruck neutral. „Seth Darven“, stellte ich mich mit fester Stimme vor.

Er kicherte und warf den anderen einen Blick zu.

„Reed“, sagte er, ohne sich die Mühe zu machen, eine Hand auszustrecken. „Das ist Cassius.“ Er nickte in Richtung eines dunkelhaarigen Alphas mit stechend blauen Augen, der knapp nickte. „Und das ist Finn.“ Der Dritte, ein schlaksiger Junge mit rotbraunem Haar, winkte schüchtern.

Ich ließ meinen Blick durch den Raum schweifen. Er war sehr groß und mit allem Nötigen ausgestattet. Drei Betten waren bereits belegt, sodass nur noch eines am Fenster frei war. Ich ging darauf zu, aber bevor ich meine Tasche ablegen konnte, wurde Reeds Grinsen breiter. Lässig warf er seine Sporttasche auf das Bett.

„Das gehört mir“, erklärte er, seine Augen funkelten herausfordernd.

Eine Welle der Verärgerung stieg in mir auf, aber ich unterdrückte sie. Ich konnte es mir nicht leisten, unnötige Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Stattdessen erwiderte ich seinen Blick gelassen.

„Ich habe deinen Namen nicht darauf gesehen“, antwortete ich kühl.

Die Spannung im Raum wuchs, die Luft war dick von unausgesprochenen Herausforderungen. Cassius, der den aufkeimenden Konflikt spürte, griff ein.

„Entspann dich, Reed. Lass den Neuling sich erst mal einleben. Er wird es eh nicht lange schaffen.“

Reed hielt meinen Blick noch einen Moment länger, bevor er mit den Schultern zuckte. „Wie auch immer“, murmelte er, nahm seine Tasche und ließ sich auf sein eigenes Bett fallen, aber nicht ohne mich absichtlich anzustoßen.

Meine ID-Karte fiel mir aus der Hand und landete auf dem Boden. Gerade als ich mich bückte, um sie aufzuheben, kam mir eine andere Hand zuvor.

„Hier“, sagte Finn leise und reichte sie mir.

„Danke“, nahm ich sie an und bemerkte, dass er mich genau beobachtet hatte.

„Ich habe gehört, du hast Alpha Ronans Aura widerstanden. Stimmt das?“, fragte er mit leiser Stimme.

Ich presste die Lippen zusammen. Anscheinend hatte es inzwischen die ganze Akademie gehört. Das war wirklich lästig. „Wie sollte ich so etwas tun können? Die Leute machen sich nur einen Spaß mit mir“, log ich glatt.

„Wirklich?“ Er sah etwas zweifelnd aus. „Ich hoffe, es ist wirklich nur ein Gerücht, denn niemand in dieser Akademie hat überlebt, wenn dieser Sensenmann erst einmal jemanden ins Visier genommen hat“, erklärte er, und bei Ronans Spitznamen stockte mein Verstand.

„Sensenmann?“ Ich hielt den Atem an und erinnerte mich an den intensiven Blick und das eiskalte Lächeln auf Ronans Lippen. Es war weder teuflisch noch göttlich, nur eine perfekte Mischung aus beidem. Genau wie ein Sensenmann.

Finn nickte nur als Antwort. „Sei vorsichtig“, sagte er und wandte sich seinem eigenen Bett zu.

Ich presste die Lippen zusammen, während Ronans Flüstern in meinen Ohren widerhallte. Ich musste wirklich vorsichtig sein.

Als ich meine Sachen auf dem nun freien Bett ablegte, nahm ich mir einen Moment, um meinen Atem zu beruhigen. Meine Augen wanderten durch den Raum und bemerkten die Anwesenheit eines fünften Bettes — ein Kingsize-Bett, das unantastbar aussah. Neugier stieg in mir auf. Wem gehörte es? Es gab kein Namensschild. Und es lagen keine Sachen darum herum.

„Zur Seite“, befahl eine tiefe Stimme direkt hinter mir.

Überrascht drehte ich mich schnell um, nur um Ronan zu erblicken, der nur wenige Zentimeter entfernt stand.

„Du!“ Meine Augen weiteten sich vor Schock. „Was machst du hier?“

Die anderen Alphas im Raum wurden bei seiner Anwesenheit sichtlich nervös, und mir dämmerte es. Das fünfte Bett ...

Seine Lippenwinkel verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln, als er sich näher zu meinem Gesicht herunterbeugte und flüsterte: „Willkommen in meiner Höhle, kleiner Wolf.“