Er sprach von den Einzelwölfen, die in der Nachbarstadt umherstreiften, instabil und schwer einzuschätzen. Seiner Meinung nach begann das Rudel, das eine Grenze mit unserem teilte und dessen Gebiet viel kleiner war als unseres, von sich reden zu machen. Manche Gerüchte erwähnten sogar einen möglichen Versuch, mich zu entthronen, die Kontrolle über mein Territorium zu übernehmen und mein Volk für ihre Sache zu gewinnen.

Dazu kam eine weitere Information, noch beunruhigender: Eine abtrünnige Gruppe von Magienutzern - Hexern und Hexen - soll beschlossen haben, sich in unserer Region niederzulassen. Den Archiven und den Ältesten zufolge war eine solche Präsenz seit fast zwanzig Jahren nicht mehr gemeldet worden.

Nolan war so gewissenhaft, dass ich bereits darüber nachgedacht hatte, ihm die Rolle des Beta anzuvertrauen. Schließlich hatte sein Großvater diese Funktion an der Seite meines Vaters ausgeübt. Aber da war diese Vergangenheit... diese Familiengeschichte, die man nicht ignorieren konnte. Und dann war da sie - das Mädchen - immer noch da, wie eine lebendige Narbe dessen, was geschehen war. Trotzdem konnte ich nicht anders, als Mitleid mit ihm zu empfinden. Er war brillant, ohne Zweifel der Beste für diesen Posten. Wenn er nur lernen könnte, sich kürzer zu fassen.

„Ich muss dort nicht die ganze Nacht verbringen. Fünf Sekunden reichen mir, um zu wissen, ob eine von ihnen meine Gefährtin ist", knurrte ich gereizt.

„Die Ältesten meinen, du solltest wenigstens einen Moment allein mit jeder verbringen", antwortete Nolan. „Und wenn nicht, dann Zeit mit der Gruppe als Ganzes."

„Wenn keine von ihnen mit mir verbunden ist, wird das nichts ändern. Ihre lächerliche Inszenierung wird zu nichts führen."

„Hey, ich habe das nicht organisiert, also lass es nicht an mir aus", erwiderte er, wobei ein amüsiertes Lächeln erschien und für einen Augenblick seine übliche Ernsthaftigkeit verriet.

Ich atmete aus und versuchte, die in mir aufsteigende Gereiztheit zurückzuhalten. Seit Wochen hielt ich alles in mir zurück, und ich wusste, dass das erst der Anfang war. Die Dinge würden schlimmer werden.

Ein Kampf gegen ein anderes Rudel? Kein Problem. Ich würde ohne zu zögern kämpfen, selbst wenn ich nicht zurückkäme. Ein Abtrünniger, der meine Autorität infrage stellt? Ich würde ihn an seinen Platz verweisen. Ein Hexer, der einen Menschen angreift? Ich wäre der Erste, der eingreift, sauber und effizient.

Aber das... das konnte ich nicht.

Gezwungen zu sein, den Weltgewandten vor einer Gruppe von Wölfinnen zu spielen, die zu laut lachten, jede überzeugt davon, eine Chance zu haben, Luna zu werden... oder schlimmer noch, mein Bett auch nur für eine Nacht zu teilen. Manche begehrten die Macht, andere das Geld oder einfach das Prestige, das ich bieten konnte. Was auch immer ihre Beweggründe waren, das Ergebnis blieb dasselbe.

Frauen waren opportunistisch. Sie nahmen, was sie brauchten, und verschwanden dann, ohne sich umzudrehen.

Genau deshalb wollte ich keine Gefährtin. In meinen Augen dachten sie nur an sich selbst. Vielleicht hatte es Ausnahmen gegeben... wie meine Mutter. Vor all dem war sie außergewöhnlich, zweifellos die bewundernswerteste Frau, die ich je gekannt hatte.

Aber heute...

Heute war sie nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Jeden Tag blieb sie dort, reglos, verloren in einem endlosen Schweigen. Am Fenster sitzend, mit leerem Blick, unfähig zu reagieren, unfähig, auch nur zu sprechen. Sie zeigte kein Lebenszeichen mehr, als wäre alles in ihr erloschen.

Seit sieben Jahren. Seit diesem Verrat.

Seit dem Tag, an dem mein Vater starb.

Ein Verrat, verursacht von einer Frau, die nur an sich selbst gedacht hatte.

Ich weigerte mich, zuzulassen, dass so etwas noch einmal geschieht. Niemals würde ich jemanden mein Rudel auf diese Weise zerstören lassen. Nicht, solange ich lebe.

Thalia

Sobald ich die Haustür durchquert hatte, sprang mir ein vertrauter Geruch entgegen: Meine Tante Eve hatte mein Lieblingsgericht zubereitet, Schweinekoteletts mit Honig und Knoblauch glasiert. Erst danach bemerkte ich die zweite Sache - die Anwesenheit meines Großvaters. Wenn sein Wagen vor dem Haus gestanden hätte oder der Duft des Essens nicht alles überlagert hätte, hätte ich ihn lange gesehen, bevor ich ihn gesehen hätte. Und wie immer hätte er einen Weg gefunden, mir das vorzuhalten und zu behaupten, meine Unfähigkeit, seinen Geruch zu erkennen, beweise einmal mehr, dass ich nicht wie sie war. Als müsste man mich daran erinnern: Ich wusste bereits, dass ich kein Wolf war.

„Ich sehe, du hast dich nicht verändert, Thalia."

„Mir macht es auch Freude, dich zu sehen, Großvater." Die Lüge kam mit einem Hauch Ironie heraus, den ich nicht einmal zu verbergen versuchte. „Was führt euch heute hierher?"

Er presste die Lippen zusammen, vollkommen bewusst, dass ich mich zwang, höflich zu bleiben.

„Ich bin gekommen, um dich über die nächsten Vollmondversammlungen zu informieren. Und ich habe auch dein Kleid für morgen Abend vorbereiten lassen."

„Das ist aufmerksam, aber ich hatte schon geplant, was ich anziehen werde."

Ich hatte ganz sicher nicht erwartet, dass er mit einem Kleid auftauchte, das er an meiner Stelle ausgesucht hatte.

„Hast du es eigens für diesen Anlass gekauft?", fragte er, bereits bereit, meine Antwort zu verurteilen.

„Nein... aber es ist ein Outfit, das ich fast nie getragen habe."

Er schüttelte den Kopf, als hätte ich gerade etwas Absurdes gesagt.

„Das ist nicht akzeptabel. Dieses Ereignis ist wichtig. Du musst morgen, genau wie bei jeder kommenden Versammlung, etwas Neues tragen. Du könntest dort deinen Partner treffen, und dieser Moment würde über deine Zukunft entscheiden. Du musst vom ersten Blick an makellos sein. Wozu sonst hätte all die Zeit und das Geld gedient, die ich in deine Ausbildung gesteckt habe?"

„Gute Frage...", ließ ich fallen, ohne zu versuchen, meine Verärgerung zu verbergen.

Nichts Neues. Es war genau die Art von Rede, die er seit jeher wiederholte. Ich hatte naiv gehofft, dass er, sobald ich erwachsen wäre, irgendwann diese Idee aufgeben würde, mich mit irgendwem verheiratet zu sehen - als könnte irgendjemand akzeptieren, sich mit einem Mädchen zu verbinden, das unfähig war, sich zu verwandeln.

Er gab seiner Sekretärin ein Zeichen, mir das Kleid zu zeigen, das er ausgesucht hatte. Zu meiner großen Überraschung war es nicht schrecklich. Zum Glück. In einem tiefen Nachtblau betonte es die Blässe meiner Haut. Der Stoff, eine weiche Seide, glitt unter den Fingern, und das Licht enthüllte darin dezente Reflexe.

Der Ausschnitt war für meinen Geschmack etwas zu gewagt, aber der Rest glich es aus. Drei schmale Träger gingen von jeder Seite des Mieders aus, trafen sich auf den Schultern und breiteten sich dann nach hinten aus, wobei sie sich auf komplexe Weise kreuzten. Weitere dekorative Riemen verliefen über den unteren Rücken und formten ein kunstvolles Muster, das den Blick anzog.

Von hinten gesehen schuf das Ganze eine beinahe künstlerische Struktur. Und da das Oberteil hoch genug hinaufreichte, wirkte der tiefe Ausschnitt weniger schockierend. Ich müsste es anprobieren, um sicherzugehen. Das Kleid schien maßgeschneidert zu sein, oder zumindest meiner Größe angepasst.

Man muss sagen, dass ich weit von den Standards des Rudels entfernt war. Die meisten Frauen waren etwa einen Meter achtundsiebzig groß. Manche etwas mehr, andere ein wenig weniger. Ich selbst kam gerade einmal auf einen Meter fünfundfünfzig. Ein Unterschied, den man kaum übersehen konnte. Die Männer waren alle noch größer, was mir das Gefühl gab, neben ihnen winzig zu sein.