Die Wochen vor der Verlobungsfeier waren eine langsame, zermürbende Folter.

Clara bewegte sich wie ein Automat durch ihre Tage. Jede Aufgabe, jeder Anruf war eine Erinnerung an das Leben, das auf den Aschen ihrer eigenen Existenz aufgebaut wurde.

Sie stand in ständigem Kontakt mit Lieferanten, Floristen und Musikern, ihre Stimme ein ruhiger, professioneller Monoton, während sie die Details von Gregors und Charlottes Feier besprach. Jedes Gespräch war ein kleiner, scharfer Schnitt.

Charlotte sorgte dafür.

Sie rief Clara mehrmals am Tag an, ihre Stimme ein sirupsüßes Gift.

„Clara, Liebes, ich habe nachgedacht. Ich will Pfingstrosen. Nur Pfingstrosen. Die in genau diesem zarten Rosaton.“

„Der Florist sagte, sie haben keine Saison und sind schwer zu beschaffen.“

„Nun, sorge dafür. Gregor bezahlt dich dafür, Probleme zu lösen, nicht um mir zu sagen, dass sie existieren.“

Die Anrufe waren immer auf Lautsprecher, wenn Gregor in der Nähe war. Clara konnte seine stille Zustimmung im Hintergrund hören.

Die öffentlichen Zurschaustellungen waren schlimmer.

Eines Abends veranstaltete Gregor ein Abendessen für einige Geschäftspartner. Charlotte war an seiner Seite und funkelte in einer neuen Diamantkette.

„Gregor ist einfach so gut zu mir“, verkündete sie am Tisch, ihre Hand besitzergreifend auf seinem Arm. „Er weiß, was ich mag, bevor ich es selbst weiß.“

Sie blickte direkt zu Clara, die an der Wand stand, bereit, Weingläser nachzufüllen oder Notizen zu machen. „Nicht wahr, Clara? Du bist schon so lange bei ihm. Du musst wissen, wie sehr er mich vergöttert.“

Es war eine Besitzerklärung. Eine Erinnerung für alle im Raum, besonders für Clara, an ihren Platz.

Sie war das Inventar. Charlotte war die Königin.

Später, als Clara Kaffee servierte, wandte sich einer der Gäste, ein Mann, der die Familie seit Jahren kannte, an sie.

„Du bist immer noch hier, Clara. Gregor kann sich glücklich schätzen, jemanden so Loyales zu haben.“

Bevor sie antworten konnte, lachte Charlotte, ein leichtes, klingelndes Geräusch, das an den Nerven zerrte.

„Oh, sie ist mehr als loyal. Sie ist ergeben.“ Charlottes Augen funkelten vor Bosheit. „Manchmal glaube ich, sie hängt mehr an Gregor, als es für eine normale Assistentin sein sollte. Es ist ein bisschen … intensiv.“

Die Andeutung war klar. Sie malte Clara als eine verzweifelte, besessene Anhängerin.

Gregor, der das mitgehört hatte, kam herüber. Er legte eine Hand auf Charlottes Schulter, eine schützende Geste. Er sah Clara an, sein Ausdruck war einer von müder Enttäuschung, obwohl ein Flackern von Mitleid über seine Augen huschte, bevor er es mit einem Grinsen verdeckte. Als ob er mit einem lästigen Kind zu tun hätte.

„Clara“, sagte er, seine Stimme leise, aber im stillen Raum deutlich zu hören. „Sorge nicht dafür, dass sich unsere Gäste unwohl fühlen. Du kennst deine Grenzen.“

Er beschützte Charlotte vor ihr. Er beschämte sie öffentlich und bestätigte Charlottes giftige Darstellung. Er nannte sie wahnhaft. Krank.

Die Worte hallten in ihrem Kopf wider. *Du kennst deine Grenzen.*

Ihre Grenze war die Tür. Und sie war so kurz davor, für immer hindurchzugehen.

Der letzte Schlag kam in der Nacht vor der Feier.

Clara war im großen Ballsaal des Hotels und überwachte den letzten Aufbau. Der Raum war ein Meer aus zartrosa Pfingstrosen. Es war wunderschön. Und es war erstickend.

Gregor und Charlotte kamen, um die Arbeit zu inspizieren.

Charlotte klatschte entzückt in die Hände. „Oh, Gregor, es ist perfekt! Es ist alles, wovon ich geträumt habe.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Es war ein langer, leidenschaftlicher Kuss, eine Vorstellung für ein Publikum von einer Person. Gregors Augen jedoch wanderten über Charlottes Schulter und suchten nach Clara. Er wollte ihre Reaktion sehen, den Schmerz sehen, von dem er so überzeugt war, dass sie ihn verbarg. Er hasste ihren gleichmütigen Ausdruck; er wollte ihn brechen, die rohe Emotion sehen, auf die er sich berechtigt fühlte.

Clara wandte sich ab, ihr Blick fiel auf das Gedeck.

Gregor löste sich von Charlotte, ein selbstgefälliges Lächeln im Gesicht. Er ging zu Clara hinüber.

Für einen Moment dachte sie, er würde vielleicht ein Wort des Dankes aussprechen. Eine einfache Anerkennung für die Arbeit, die sie geleistet hatte.

Stattdessen nahm er eine der individuell bedruckten Servietten. Sie war mit ihren Initialen geprägt: G & C.

„Gute Arbeit“, sagte er, seine Stimme hatte einen Hauch von Überraschung, als wäre er schockiert, dass sie zu Kompetenz fähig war. Dann blickte er sich mit einem zufriedenen Ausdruck im opulenten Raum um. „So sieht eine echte Feier aus.“

Er verglich es mit etwas. Mit all den stillen Geburtstagen und kleinen Siegen, die sie über die Jahre für ihn zu markieren versucht hatte. Die einfachen Kuchen, die sie gekauft hatte, die durchdachten Geschenke, die sie ausgesucht hatte, die er alle ignoriert oder verachtet hatte. Er versuchte, sie zu verletzen, sie zu provozieren, damit sie die Eifersucht zeigte, nach der er sich sehnte. Er wollte, dass sie zerbrach, um zu beweisen, dass sie sich immer noch sorgte.

Dieses Spektakel war echt. Ihre stille, stetige Fürsorge war nichts gewesen.

Sie sah zu, wie er zu Charlotte zurückging, seinen Arm um ihre Taille schlang. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Charlotte lachte, den Kopf triumphierend zurückgeworfen.

Sie waren ein perfektes Bild des Glücks. Ein Bild, gemalt mit Claras Schmerz.

Sie zwang sich, auf sie zuzugehen.

„Alles ist bereit für morgen“, sagte sie mit fester Stimme. „Wenn es sonst nichts gibt, gehe ich jetzt.“

„Natürlich“, sagte Charlotte und lächelte süßlich. „Du musst müde sein. Danke für all deine harte Arbeit, Clara.“

Es war eine Entlassung. Die Königin, die der Dienerin dankte.

Clara nickte und ging. Sie blickte nicht zurück.

Sie konnte nicht. Dies war ihre letzte Nacht in der Hölle.

Als er sie gehen sah, erfasste eine plötzliche, scharfe Panik Gregors Herz. Eine irrationale Angst, dass sie für immer wegging. Es war absurd. Sie liebte ihn. Sie würde niemals gehen. Er drückte das Gefühl nieder und ließ sich von Charlotte in eine weitere klebrige Umarmung ziehen. Er war Gregor von Ahlefeld. Seine Zukunft lag bei einer mächtigen Erbin, nicht bei einer liebeskranken Assistentin. Er brauchte sie nicht. Er würde sich nicht erlauben, sie zu brauchen.