Kapitel 1

Wegen dir sitzen wir hier fest! Lia schrie die dürre Gestalt an, die bereits keuchend vor ihr herrannte.

- Wirklich ? antwortete der andere höhnisch, während er sich umdrehte, um dem Stamm einer alten Eiche knapp auszuweichen. – Jetzt ist es meine Schuld?

- Es ist deine dumme Idee, in dieses verdammte Spukhaus zu gehen! Sie sagten, es wäre „das Abenteuer des Jahrhunderts". Kein Wettlauf um dem Tod zu entkommen! Lia schrie, ihr die Kehle zugeschnürt, als ein bestialisches Knurren hinter ihnen immer näher kam.

Der Junge sagte, ohne langsamer zu werden:

- Wenn wir hoffen wollen, da rauszukommen, werden wir uns hier aufteilen. Zwei Wege, zwei Chancen. Zusammenbleiben bedeutet, unser Todesurteil zu unterzeichnen.

Lia hatte nicht einmal Zeit zu protestieren, da sie bereits im Gebüsch verschwunden war.

- Feigling ! Lia fluchte und verdoppelte ihre Anstrengungen trotz des Brennens, das ihre Brust entzündete. Nein, nein, nein ... so würde sie nicht enden. Sie weigerte sich, sich vorzustellen, dass seine Leiche Tage später, vielleicht sogar jemals, von einem hungrigen Wolf zerrissen gefunden würde. So sterben? Inakzeptabel.

Voller Verzweiflung packte sie einen niedrigen Ast und versuchte, außer Reichweite zu klettern. *Wölfe klettern nicht auf Bäume*, wiederholte sie sich. Doch ein plötzlicher Aufprall auf sein Bein raubte ihm den Atem.

Ein Schrei entfuhr ihm, als Krallen sich in seine Haut gruben. Der Schmerz ließ sie ausrutschen und sie stürzte schwer und zerschmettert auf dem Boden. Die kalte Erde stoppte den Fall, aber seine Hoffnung zerbrach.

Sie stand trotz des Leidens auf und als sie aufblickte, traf sie auf zwei glühende braune Schüler.

*Herr...*

*Ich bin tot.*

Vor achtundvierzig Stunden

- Steh auf, Schläfer! Rex gurrte und hüpfte wie ein kleiner Teufel auf seiner Matratze.

- Raus aus meinem Zimmer! Sie knurrte und warf ihm ein Kissen zu, dem das Kind auswich und sich wie ein Akrobat drehte.

Wie konnte er so schnell sein?!

- Fehlgeschlagen! höhnte er und streckte die Zunge heraus, während sie ihm nachjagte und mörderische Drohungen ausstieß.

- Ich schwöre, ich werde dich in einen Teppich verwandeln, du...

- „Wir achten auf unseren Wortschatz, junges Mädchen", mischte sich ihre Mutter mit strenger Miene ein. Und warum bist du immer noch nicht angezogen? Ich erinnere Sie daran, dass wir in zwei Stunden abreisen. Sie packte Rex unter den Armen, was ihn in Gelächter ausbrach.

- Verlassen ? wiederholte Lia verblüfft.

- Sag mir nicht, dass du es schon wieder vergessen hast ... seine Mutter seufzte verärgert. Lia, wirklich...

Ein spöttisches Lachen hinter ihr weckte in ihr den Wunsch, jemanden zu schlagen.

- „Ich habe es dir gesagt", sagte Trevor. Sie hat nichts im Kopf.

- „Danke, Idiot", antwortete sie mit zusammengebissenen Zähnen. Sie unterließ es, den Mittelfinger zu heben – mütterlicher Zorn war schlimmer als ein Fluch.

- „Gut, ich mache mich fertig", kapitulierte sie und ging in Richtung ihres Zimmers.

Sobald sie drinnen war, schloss sie die Tür und lehnte sich keuchend dagegen. Sie verstand die Sturheit ihrer Mutter nicht: in die Stadt ihres Vaters zurückzukehren ... Warum? Dieser Vater, der nie etwas anderes getan hatte, als die für seine Geburt notwendige DNA bereitzustellen und ein paar Rechnungen zu bezahlen. Doch seine Mutter hatte ihn immer mit hartnäckiger Liebe geliebt.

Was für ein Witz.

Selbst im Tod drängte er sich weiterhin in ihr Leben auf.

Na ja... so schlimm kann ein Tapetenwechsel doch nicht sein.

Nun ja... theoretisch.

Was könnte da schief gehen?

Kapitel 2

Lia sah zu, wie die Regentropfen träge über das Fenster glitten und ihre silbernen Bahnen sich in einem monotonen Ballett kreuzten. Der Motor schnurrte schon seit Stunden, und die Straße schien endlos weiterzugehen. Vier Stunden waren bereits vergangen, seit sie die Stadt verlassen hatten und sich auf den Weg nach Little Town machten – der Name klang in seinen Ohren fast ironisch, da die Reise endlos schien.

Die Enge im Auto machte sie nervös, aber das lag nicht nur an ihrer leichten Klaustrophobie. Eine seltsame Spannung hatte sich in seiner Brust gebildet, als ob sein Körper eine bevorstehende Veränderung spürte.

Sie seufzte, ihre Wange gegen das kühle Fenster gelehnt.

„Hoffen wir mal, dass es eine schöne Überraschung ist", murmelte sie.

Neben ihm lebten seine Brüder jeweils in ihrer eigenen Blase. Rex, der Jüngste, tippte hektisch auf den Bildschirm seines Telefons und runzelte konzentriert die Brauen. Mit neun Jahren verfügte er über eine unglaubliche Geschicklichkeit. Seine Finger tanzten förmlich auf dem leuchtenden Glas. Lia konnte nicht anders, als die fließenden Bewegungen seiner Bewegungen zu bewundern – und ein wenig neidisch darauf zu sein.

Trevor starrte mit einem dummen Lächeln auf sein Handy. Lia musste nicht lange raten: Er flirtete wieder. Noch eine weitere Eroberung auf Facebook. Sie blickte müde weg.

Draußen prasselte der Regen hartnäckig auf die Welt ein, ein endloser Wasservorhang.

„Regnet es hier immer so?", fragte sie, nur um die Stille zu brechen.

Seine Mutter, die sich auf die Straße konzentrierte, antwortete geistesabwesend:

„Keine Ahnung, Schatz. Wir werden es herausfinden, während wir dort leben."

Lia lächelte bitter. Hier liegt das Problem: Ihre Mutter wusste nichts über die Stadt, in der sie sich niederlassen würden. Sie wusste nichts über den Mann, der sie vor Jahren ebenfalls dorthin gebracht hatte – diesen Geistervater, dessen Erinnerung immer noch über ihrer Familie schwebte. Ihre Geschichte verlief immer nach dem gleichen Szenario: ein Treffen, eine brennende Liebe, eine Trennung, dann die Geburt eines neuen Kindes. Bis Rex. Der Tod hatte die Serie beendet.

Lia hatte diesen Schritt nur akzeptiert, um ihrer alten Highschool zu entkommen. Dort war sie zum Lieblingsziel aller geworden: Hänseleien, Gerüchte, Belästigungen ... Einmal hatte sie eine ganze Woche lang keinen Fuß in die Schule gesetzt, bevor ihre Mutter es herausfand. Die Rückkehr hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Hübsch zu sein hatte seinen Preis, und es war grausam.

Ihr langes braunes Haar, das sie von ihrer Mutter geerbt hatte, floss wie eine dunkle Welle über ihre Schultern. Seine blauen Augen, klar und kalt, stammten von seinem Vater. Mit siebzehn wirkte ihre schlanke Figur oft wie eine Erwachsene. Rex hatte eine seltsame Kombination in seinen Gesichtszügen: die gleichen blauen Augen, aber goldenes Haar wie das ihres verstorbenen Vaters. Der Junge war charmant – und würde wahrscheinlich noch charmanter sein, wenn er erwachsen wäre. Trevor seinerseits übernahm alles von ihrer Mutter: die gebräunte Haut, das wellige braune Haar, die haselnussbraunen Augen.

Plötzlich erschien das Schild am Straßenrand, bedeckt mit Moos: **Willkommen in Little Town**. Lia spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Endlich.

Wie um ihm eine Atempause zu verschaffen, hörte der Regen plötzlich auf. Der Himmel klarte kaum auf, aber die Luft schien weniger drückend zu sein.

„Schau dir das an!", rief Rex und deutete aus dem Fenster.

Lia folgte seiner Geste. Am Straßenrand, halb vom Wald verdeckt, stand eine Gebäuderuine, kaum sichtbar hinter den durchnässten Baumstämmen. Ein heruntergekommener Bungalow mit klaffenden Fenstern und abgerissener Farbe. Ein von der Zeit vergessener Ort.

„Es sieht aus wie ein verfluchtes Haus", bemerkte Trevor, trotz allem fasziniert.

Rex' Augen funkelten.

„Wir könnten mal nachsehen!"

„Du gehst nirgendwo hin, Rex, auf keinen Fall wirst du..."

Die Worte ihrer Mutter erstickten in einem Schrei: Das Auto geriet plötzlich ins Schleudern. Die drei Kinder schrien gleichzeitig, als die Limousine über die nasse Straße schlitterte, bevor sie mit lautem Reifenquietschen zum Stehen kam.

Die Stille senkte sich erneut, brutal.

„Geht es dir gut?", fragte ihre Mutter außer Atem, als sie am Straßenrand parkte.

„Abgesehen von meinem hämmernden Kopf geht es mir gut", stöhnte Lia und legte ihre Hand an ihre Schläfe.

„Was ist passiert?", fragte Trevor mit zitternder Stimme.

Überraschenderweise schien Rex eher neugierig als verängstigt zu sein.

Lia folgte dem besorgten Blick ihrer Mutter in Richtung Wald. Da war etwas dazwischengekommen, da war sie sich sicher. Aber was?

Und plötzlich sah sie ihn.

Eine Silhouette, die am Rand der Bäume lauert. Massiv, mit dunklem Fell bedeckt. Das Tier drehte sich zu ihr um und ihre Blicke trafen sich. Seine Pupillen strahlten vor fast menschlicher Intelligenz.

Lias Blut gefror in ihren Adern.

„Verdammt...", hauchte sie blass. „War es ein Wolf?"

Kapitel 3

Lia hatte vermutet, dass es ein Fehler sein würde, nach Little Town zu kommen. Aber sie hätte nie gedacht, dass sich diese Intuition so schnell als richtig erweisen würde.

Kaum hatte sie sich von dem Schock der Straße erholt – diese Vision des Tieres, diese im Regen glitzernden Reißzähne –, musste sie sich nun dazu entschließen, an einem Ort zu leben, an dem Wölfe ein Teil der Dekoration zu sein schienen. Charmant.

Sie waren vor einer kleinen Apotheke mit verblasster Fassade stehen geblieben. Ihre Mutter war gegangen, um etwas zu kaufen, um ihre Schmerzen zu lindern und eine Tüte mit Lebensmitteln zu füllen. Die Luft im Auto war stickig geworden; Lia musste atmen.

Sie ging hinaus. Die kalte Abendluft fiel ihr wie eine wohltuende Ohrfeige entgegen. Sie holte tief Luft. Die Feuchtigkeit drang durch seine Kleidung, aber dieser eisige Biss hatte etwas Beruhigendes, fast Notwendiges nach der angestauten Anspannung.

- „Ich kenne diesen verlorenen Blick nur zu gut", rief eine Stimme hinter ihr.

Sie musste sich nicht umdrehen, um zu erraten, mit wem sie es zu tun hatte.

- „Wenigstens jemand, der es versteht", antwortete sie und strich sich geistesabwesend eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn.

Seine Mutter lächelte müde.

- Du weißt ganz genau, dass ich keine Wahl hatte, Lia. Das ist das Haus deines Vaters.

- „Oh, bitte", seufzte Lia mit verschränkten Armen. Du hättest es durchaus verkaufen können. Aber nein, wir mussten kommen und uns dort begraben.

Der Tonfall seiner Mutter wurde plötzlich härter.

- Wie kann man das sagen? Das ist alles, was er uns hinterlassen hat, Lia. Dieser Bungalow ist die letzte Spur von ihm auf dieser Erde. Es ist nicht nur ein altes Grundstück, es ist... das, was er wollte, dass wir es behalten. Und ich werde das respektieren.

Seine Worte hallten wie eine Peitsche durch die Luft. Lia sah den zusammengepressten Kiefer ihrer Mutter und ihren unregelmäßigen Atem. Sie versuchte, ihre Wut herunterzuschlucken, aber der Groll brannte in ihren Adern.

- „Wenn er nur Vater gewesen wäre, bevor er eine Erinnerung war", flüsterte sie mit säuerlichem Ton.

- „Lia, sei vorsichtig, was du sagst", warnte ihre Mutter mit scharfer Stimme.

- Oh, ich muss mich nicht an Manieren erinnern, Mama. Können wir jetzt gehen? Ich kann es kaum erwarten, unseren *Familienpalast* zu entdecken.

Der Sarkasmus des jungen Mädchens ließ ihre Mutter das Gesicht verziehen, aber sie antwortete nicht. Was konnte sie sagen? Renard war ein Charmeur gewesen, ein Mann voller Versprechen und Abschiede. Ein unbeugsamer Ehemann, ein abwesender Vater. Lia hatte seine Augen geerbt, aber auch seine Wut. Und sie hatte Recht, es zu wollen.

Ein gedämpftes Gelächter ertönte hinter der Glasscheibe: Rex hatte sich gerade hinausgebeugt, in der Hoffnung, ein paar Bruchstücke ihres Gesprächs mitzubekommen.

- Steig ins Auto, befahl ihre Mutter.

Der Junge gehorchte sofort, etwas verlegen.

- „Zu spät, ich habe nichts gehört", murmelte er enttäuscht.

Lia verdrehte die Augen und stieg wortlos ins Auto. Schweigend warf Trevor einen vorsichtigen Blick auf seine Schwester: Er kannte sie gut genug, um sie nicht zu ärgern, als sich in ihr ein Sturm zusammenbraute.

Nach mehreren Stopps und ein paar Fragen an die Einheimischen – verschlossene, misstrauische, aber höfliche Gesichter – fanden sie endlich ihr Ziel.

Rex sprang als Erster mit leuchtenden Augen aus dem Auto. Ihre Mutter folgte ihr mit einem erschöpften Seufzer, dann Trevor mit einem neugierigen Gesichtsausdruck. Lia saß ein paar Sekunden da und blickte durch die Windschutzscheibe auf die Fassade, bevor sie widerstrebend ausstieg.

Das Haus stand vor ihnen, massiv, seltsam.

Ein zweistöckiger Bungalow mit einem schrägen Dach, das das Obergeschoss zu verschlingen schien. Eine große Veranda umgab das Gebäude und wurde von dunklen Holzsäulen getragen. Die in abblätterndem Weiß gestrichenen Fensterläden bildeten einen Kontrast zur dunkelbraunen Farbe der Rahmen. Der Weg verlief unter der widerspenstigen Vegetation, die an den Steinen knabberte.

Lia blickte zu den riesigen Bäumen hinauf, die das Grundstück umgaben. Die Äste waren über dem Haus verheddert wie ein lebendes Netz. Eine wilde, fast bedrückende, aber furchtbar schöne Kulisse.

Entgegen allen Erwartungen verspürte sie einen Schauer der Bewunderung. Dieser Ort hatte etwas Beunruhigendes, aber auch Faszinierendes.

- Wir müssen wohl die Ärmel hochkrempeln? fragte Trevor und ließ seinen Blick über das hohe Gras schweifen, das den Garten überwucherte.

- „Genau", antwortete ihre Mutter mit einem müden Lächeln.

Alle drei lachten einen Moment. Aber Lia fühlte etwas anderes. Ein unsichtbares Gewicht, eine Präsenz, die irgendwo im Schatten der Bäume lauert.

Jemand – oder etwas – beobachtete sie.