Julissas Gesicht strahlte vor Aufregung. "Was ist das?"

Joanna holte ihr Telefon heraus und begann, ihre Verhandlung aufzuzeichnen. „Sie müssen mir garantieren, dass Sie diesmal alle medizinischen Kosten meiner Mutter übernehmen – einschließlich aller Nachuntersuchungen.“

"Kein Problem!"

Ein paar Hunderttausend hinblättern, um sich eine Hundert-Millionen-Dollar-Investition der Harvey Group zu sichern? Ein Deal, der sich lohnt!

Aus Angst, Joanna könnte es sich noch einmal überlegen, stimmte Julissa schnell und ohne zu zögern zu.

„Morgen Abend lasse ich Sie zum Anwesen der Harveys bringen!“ Dann schwebte sie praktisch voller Hochgefühl aus dem Krankenhaus.

In dem Moment, als Julissa ging, zerbrach die Maske der Gelassenheit, an der Joanna festgehalten hatte.

Ihre Hände zitterten, als sie ihr Telefon herauszog und eine Trennungsnachricht an Mathew tippte.

Einfache Worte, und doch schien es unmöglich, sie zu schreiben. Es vergingen Minuten, bevor sie sich dazu durchringen konnte, auf „Senden“ zu drücken. Und als sie es schließlich tat, war es, als könne sie hören, wie ihr eigenes Herz in Stücke zerbrach.

Sie versuchte, sich zu versichern, dass alles in Ordnung sei. Solange ihre Mutter überlebte, würde sich dieses Opfer lohnen.

Die Operation dauerte acht lange Stunden.

Am Morgen kam die gute Nachricht: Ihre Mutter hatte es geschafft.

Joanna war erleichtert, die erdrückende Last auf ihrer Brust war von ihr abgefallen. Ein schwaches Lächeln umspielte ihre blassen Lippen.

Nachdem sie sichergestellt hatte, dass Martha sicher auf die Intensivstation verlegt wurde, verschwendete Joanna keine Zeit und machte sich auf den Weg zurück zum Campus.

Später am Morgen, als der Unterricht zu Ende war, bat Mathew darum, sie zu sehen.

Mathew stand im Flur, sein hübsches Gesicht war emotionslos. „Warum machst du mit mir Schluss?“

Joanna schaute weg. „Ich habe es in meiner Nachricht bereits erklärt. Ich verlasse die Stadt, um zu arbeiten, und ich möchte Sie nicht aufhalten.“

Mathews Gesicht verfinsterte sich. Ohne Vorwarnung zog er ein Foto heraus und warf es ihr zu. „Dann erkläre das.“

Joanna hob es auf und ihr ganzer Körper wurde kalt.

Es war ein Bild von ihr, wie sie an diesem Morgen in der Apotheke ein Notfallpräparat kaufte.

Und auf dem Bild war – klar wie der Tag – der schwache Knutschfleck an ihrem Hals zu sehen, den sie nicht vollständig verbergen konnte.

Mathew ballte die Fäuste und starrte sie an. „Keine Erklärung? Gut, ich mache das für Sie. Sie haben eine bessere Option gefunden und konnten es kaum erwarten, mich abzuservieren, was? Ihr pleitegegangener Freund war nicht mehr gut genug, also sind Sie ausgegangen und haben ihn betrogen? Joanna, wenn du mit jemand anderem zusammen sein wolltest, hättest du es einfach sagen können! Ich hätte dich nicht angefleht zu bleiben! Aber das? Das ist erbärmlich.“

Joanna wurde schwindlig.

Es fühlte sich an, als wäre eine tiefe Wunde in ihrer Brust aufgerissen worden, der Schmerz raubte ihr die Luft aus den Lungen.

„Nein, das ist nicht passiert! Letzte Nacht habe ich ...“

Sie hatte die Worte kaum herausgebracht, als plötzlich ein Mädchen herbeieilte und sich an Mathews Arm klammerte. „Matthew! Außerhalb des Campus gibt es ein neues Restaurant. Willst du es mit mir ausprobieren?"

Joannas Pupillen verengten sich.

Norene Powell – ihre Halbschwester und legitime Tochter der Familie Powell, genau das Mädchen, dessen Platz Joanna bei der Heirat einnehmen sollte.

Joanna hatte immer gewusst, dass Norene Mathew mochte. Aber Mathew hatte sie noch nie so angesehen – bis jetzt.

Ihr Blick fiel auf ihre ineinander verschränkten Hände. Ihre Lippen öffneten sich zitternd. „Seid ihr zwei … zusammen?“

Norene lehnte sich mit einem schüchternen Lächeln an Mathew. „Mathew hat mich heute Morgen akzeptiert. Joanna, ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie für mich Platz gemacht haben.“

„Jemandem wie ihr gibt es nichts mehr zu sagen.“ Mathew starrte Joanna immer noch angewidert an und legte Norene einen Arm um die Schultern. „Wenn du dieses Restaurant ausprobieren möchtest, dann lass uns gehen.“

Also…

Joanna stand wie angewurzelt da und sah zu, wie sie sich abwandten. Die Luft fühlte sich zu dick an, als ob sie nicht genug davon in ihre Lungen bekommen könnte.

Mathew hätte jeden auswählen können … aber nicht Norene.

Das war schwer zu akzeptieren.

Sie rang immer noch nach Luft, als Norene plötzlich zu ihr zurückblickte. Vorbei war die süße, sanfte Geste – ihre Augen glänzten vor stillem Sieg und waren scharf vor Bosheit.

Norene formte mit den Lippen die Worte: „Du bist raus.“

Joanna war außer sich vor Schreck. Jetzt ergab alles einen Sinn.

Letzte Nacht … Norene hatte alles geplant.

„Bleiben Sie sofort stehen!“ Joanna schrie und stürzte sich nach vorne, um Norene zu schlagen. Aber Mathew stieß sie nach hinten.

"Genug!" donnerte er. „Ich bin derjenige, der Norene ausgewählt hat. Wenn Sie ein Problem haben, wenden Sie sich an mich! Aber hören Sie mir jetzt zu: Wenn Sie sie auch nur mit einem Finger berühren, werde ich das nicht durchgehen lassen! Komm schon, Norene. Lass uns gehen."

Norene grinste selbstgefällig. „Okay, Mathew.“

Joanna sah ihnen nach, ihre Sicht verschwamm. Sie bemerkte nicht einmal, dass ihr die Tränen über das Gesicht liefen, bis sie hinter sich ein leises Kichern hörte.

Joanna drehte sich um, ihr Körper versteifte sich.

In den dunklen Nischen, wo das Sonnenlicht nicht hinkam, lehnte ein Mann lässig an der Wand, und in seinen Augen flackerte Belustigung. Er war es – der Mann von letzter Nacht!

Ihr Magen drehte sich erneut um. Sie hatte gedacht, es sei nichts weiter als ein betrunkener Fehler gewesen. Doch jetzt war klar: Dieser Mann hatte mit Norene zusammengearbeitet, um ihren Ruf zu ruinieren.

Wut brach in Joanna aus, ein Lauffeuer schoss durch ihre Adern und brannte so heiß, dass es sich anfühlte, als würde sie explodieren.

Die Intensität in ihren Augen ließ den Mann zögern. So ein Trotz. Er war nur Zeuge ihrer Demütigung gewesen, doch sie sah ihn an, als wolle sie ihn in Stücke reißen.

Er hatte nicht den Wunsch, ihre Verlegenheit noch zu vergrößern. Doch bevor er sich abwenden konnte, stürmte Joanna auf ihn zu.

Der Mann starrte sie mit gerunzelter Stirn an. "Was? Sie wollen eine Entschuldigung?"

Sie antwortete nicht. Stattdessen hob sie ihre Hand – und schlug ihm ins Gesicht.