„Ihr Service war furchtbar und ist nicht mehr wert als diesen Penny!“

Neben dem Schein lag eine einzelne Münze.

Dieses Mädchen hatte es gewagt, ihn zu verführen und ihn dann wie ein gewöhnliches Spielzeug wegzuwerfen? Die Dreistigkeit. Die Finger des Mannes umklammerten den Zettel, bevor er ihn in Stücke riss. Sein Gesicht verriet einen Sturm der Wut. Diese arrogante Frau sollte besser beten, dass er sie nie findet.

Dann fiel ihm etwas in der Nähe des Bettes auf. Er griff nach unten, hob es auf und sein Gesicht verfinsterte sich noch mehr.

Das war…

Als Joanna das Krankenhaus erreichte, war Martha bereits in die Notaufnahme gebracht worden.

Der Ton des Arztes war grimmig. „Ihre Mutter hat eine Aortendissektion. Es ist kritisch – sie muss sofort operiert werden.“

„Ja, wir machen weiter“, sagte Joanna, schnappte sich die Einverständniserklärungen und unterschrieb ohne zu zögern. Dann, als ob es ihr plötzlich einfiel, fragte sie: „Wie viel wird es kosten?“

„Wenn alles glatt läuft, rund dreihunderttausend.“

Der Stift zitterte in ihrer Hand, ihre Finger versteiften sich, als alle Farbe aus ihren Knöcheln wich.

Dreihunderttausend…

Ihre gesamten Ersparnisse reichten kaum bis dreißig.

Der Arzt spürte ihr Zögern und fragte: „Machen wir weiter oder nicht?“

"Ja!" Joanna biss fest zu und zwang ihre Hand, sich zu bewegen, während sie ihre Unterschrift kritzelte.

Geld konnte man sich leihen, aber ein verlorenes Leben war für immer verloren.

Doch das Geld aufzutreiben, erwies sich als schwieriger, als sie es sich je vorgestellt hatte.

Obwohl sie eine renommierte Universität mit vielen wohlhabenden Studenten besuchte, blieb Joanna immer eine Außenseiterin – ihr Vollstipendium trennte sie von der privilegierten Welt der Studenten.

Sie rief jeden Kontakt an, der ihr einfiel, aber nachdem sie alle Möglichkeiten ausgeschöpft hatte, waren ihr nur noch zwanzigtausend geblieben.

Ihre Handflächen waren feucht, der Telefonbildschirm schweißverschmiert. Was nun? An wen sonst könnte sie sich wenden? Nicht so Mathew – er hatte genau wie sie zu kämpfen und lebte von einem Stipendium, das kaum zum Leben reichte. Und nach dem, was heute Abend passiert ist, kam es nicht in Frage, ihm gegenüberzutreten.

Dann hallte das scharfe Klicken von High Heels durch den sterilen Flur. Eine tadellos gekleidete Frau kam in Sicht.

Joanna sträubte sich. "Was machst du hier?"

Julissa Powell stand mit ihrer üblichen Arroganz da und zog eine elegante Bankkarte heraus. „Dein Vater hat vom Zustand deiner Mutter gehört. Er dachte, Sie würden Geld brauchen, also schickte er mich mit diesem hier.“

Solange sie zurückdenken konnte, war Martha ihre einzige Familie gewesen. Erst als sie vor drei Jahren zum Studium nach Qakvale kam, erfuhr sie die Wahrheit: Ihr Vater war kein anderer als Liam Powell, ein mächtiger Geschäftsmann.

Martha war einst Liams Geliebte gewesen und Joanna war das Kind dieser Affäre. Was Julissa betrifft, so war sie Liams rechtmäßige Ehefrau.

Joanna verabscheute das Blut, das sie mit ihnen verband, und wollte nichts mit der Familie Powell zu tun haben.

„Ich brauche es nicht“, sagte sie eisig.

Julissa grinste. „Joanna, deine Mutter liegt im Sterben und du spielst immer noch die Adlige?“

Joannas Kiefer spannte sich an. „Ich werde mir etwas einfallen lassen.“

Julissa schnaubte: „Womit? Dreihunderttausend Dollar? Bitte. Selbst wenn Sie sich verkaufen würden, wären Sie nicht so viel wert."

"Du!" Joanna zeigte mit dem Finger auf Julissa, ihre Augen brannten vor Wut. Doch sie hatte keine Erwiderung parat.

Es ließ sich nicht leugnen: Es war unmöglich, so kurzfristig so viel Geld aufzutreiben.

Julissa hob arrogant ihr Kinn und sagte: „Ich gebe Ihnen drei Minuten, um sich zu entscheiden. Danach ist das Angebot vom Tisch, selbst wenn Sie auf Knien betteln.“

Joannas Fäuste waren so fest geballt, dass ihre Nägel in ihre Handflächen schnitten.

Julissa hatte recht.

Würde bedeutete nichts, wenn das Leben entglitt.

Sie hob den Kopf. „Was willst du im Gegenzug?“

Liam Powell würde auf keinen Fall helfen, ohne dafür einen Preis zu verlangen. Wenn es ihm wirklich etwas ausgemacht hätte, hätte Martha nicht zahllose Nächte über ihre Handarbeiten gebeugt verbracht und ihre Sehkraft bis an die Grenzen strapaziert, nur um gerade so über die Runden zu kommen.

Julissa zog eine Augenbraue hoch. „Kluges Mädchen. Natürlich gibt es einen Haken. Ich bin sicher, Sie haben von der Familie Harvey gehört. Die Familie Powell und die Familie Harvey haben einen alten Ehepakt. Rhys Harvey ist gerade achtzehn geworden und jetzt sind sie gekommen, um die Vereinbarung einzufordern. Genauer gesagt: Sie wollen Sie.“

Joanna lachte kalt auf. „Sie haben mich jahrelang daran erinnert, dass ich nichts weiter als ein uneheliches Kind bin. Und plötzlich bin ich der Familie Harvey wichtig genug, um namentlich nach mir zu fragen?“

Für einen kurzen Moment blitzte Verlegenheit in Julissas Augen auf.

Tatsächlich war das Geschäft der Familie Powell in den letzten sechs Monaten am Boden. Sie brauchten dringend finanzielle Unterstützung und wandten sich an die Familie Harvey, um sie anzuflehen, den längst vergessenen Ehevertrag einzuhalten.

Owen Harvey, Gründer der Harvey Group, war eine Macht, mit der man rechnen musste. Als er mit nichts als einem Adoptivsohn in Qakvale ankam, baute er aus dem Nichts ein Geschäftsimperium auf und dominierte den Markt dreizehn Jahre lang. Und er war erst dreiunddreißig.

Nach unermüdlichem Zureden hatte Owen schließlich zugestimmt.

Seine Bedingung war einfach: Wenn Rhys zustimmte, würde er in das Geschäft der Familie Powell investieren.

Obwohl Rhys nicht Owens leiblicher Sohn war, war er zweifellos sein Liebling. Owens ständige Nachsicht hatte seine wilde Natur nur noch verstärkt.

Und in den letzten drei Jahren, in denen Owen häufig im Ausland war, war Rhys noch unkontrollierbarer geworden.

Julissa würde niemals die Zukunft ihrer eigenen Tochter für so jemanden aufs Spiel setzen. Also hatte sie stattdessen Joanna im Visier.

Als Joanna sie rief, geriet Julissa in Rage. „Hör auf, undankbar zu sein! Diese Ehe war für deine Schwester bestimmt, aber aus reiner Herzensgüte lässt sie sie stattdessen dir zu!"

Joanna starrte sie an, ihr war übel.

Julissa machte weiter. „Genug davon. Bist du dabei oder nicht?"

Joanna hatte genug über Rhys Harvey gehört, um zu wissen, was für ein Mann er war – impulsiv, arrogant, unkontrollierbar. Das Leben mit ihm wäre nicht nur schwierig.

Aber es gab keinen anderen Weg.

Martha hatte über zwei Jahrzehnte lang alles für sie gegeben. Joanna würde sie nicht sterben lassen. Auch wenn sie direkt in eine Falle tappte, hatte sie keine andere Wahl, als einen Schritt nach vorne zu machen.

Schmerz durchfuhr sie, als ihr letzter Widerstand zusammenbrach.

Ihre Nägel gruben sich so tief in ihre Handflächen, dass das Blut in kleinen Halbmonden hervorquoll. Sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, die Worte hervorzubringen. „Ich werde es tun, aber unter einer Bedingung.“

Julissas Gesicht strahlte vor Aufregung. "Was ist das?"

Joanna holte ihr Telefon heraus und begann, ihre Verhandlung aufzuzeichnen. „Sie müssen mir garantieren, dass Sie diesmal alle medizinischen Kosten meiner Mutter übernehmen – einschließlich aller Nachuntersuchungen.“

"Kein Problem!"

Ein paar Hunderttausend hinblättern, um sich eine Hundert-Millionen-Dollar-Investition der Harvey Group zu sichern? Ein Deal, der sich lohnt!

Aus Angst, Joanna könnte es sich noch einmal überlegen, stimmte Julissa schnell und ohne zu zögern zu.

„Morgen Abend lasse ich Sie zum Anwesen der Harveys bringen!“ Dann schwebte sie praktisch voller Hochgefühl aus dem Krankenhaus.

In dem Moment, als Julissa ging, zerbrach die Maske der Gelassenheit, an der Joanna festgehalten hatte.

Ihre Hände zitterten, als sie ihr Telefon herauszog und eine Trennungsnachricht an Mathew tippte.

Einfache Worte, und doch schien es unmöglich, sie zu schreiben. Es vergingen Minuten, bevor sie sich dazu durchringen konnte, auf „Senden“ zu drücken. Und als sie es schließlich tat, war es, als könne sie hören, wie ihr eigenes Herz in Stücke zerbrach.

Sie versuchte, sich zu versichern, dass alles in Ordnung sei. Solange ihre Mutter überlebte, würde sich dieses Opfer lohnen.

Die Operation dauerte acht lange Stunden.

Am Morgen kam die gute Nachricht: Ihre Mutter hatte es geschafft.

Joanna war erleichtert, die erdrückende Last auf ihrer Brust war von ihr abgefallen. Ein schwaches Lächeln umspielte ihre blassen Lippen.

Nachdem sie sichergestellt hatte, dass Martha sicher auf die Intensivstation verlegt wurde, verschwendete Joanna keine Zeit und machte sich auf den Weg zurück zum Campus.

Später am Morgen, als der Unterricht zu Ende war, bat Mathew darum, sie zu sehen.

Mathew stand im Flur, sein hübsches Gesicht war emotionslos. „Warum machst du mit mir Schluss?“

Joanna schaute weg. „Ich habe es in meiner Nachricht bereits erklärt. Ich verlasse die Stadt, um zu arbeiten, und ich möchte Sie nicht aufhalten.“

Mathews Gesicht verfinsterte sich. Ohne Vorwarnung zog er ein Foto heraus und warf es ihr zu. „Dann erkläre das.“

Joanna hob es auf und ihr ganzer Körper wurde kalt.

Es war ein Bild von ihr, wie sie an diesem Morgen in der Apotheke ein Notfallpräparat kaufte.

Und auf dem Bild war – klar wie der Tag – der schwache Knutschfleck an ihrem Hals zu sehen, den sie nicht vollständig verbergen konnte.

Mathew ballte die Fäuste und starrte sie an. „Keine Erklärung? Gut, ich mache das für Sie. Sie haben eine bessere Option gefunden und konnten es kaum erwarten, mich abzuservieren, was? Ihr pleitegegangener Freund war nicht mehr gut genug, also sind Sie ausgegangen und haben ihn betrogen? Joanna, wenn du mit jemand anderem zusammen sein wolltest, hättest du es einfach sagen können! Ich hätte dich nicht angefleht zu bleiben! Aber das? Das ist erbärmlich.“

Joanna wurde schwindlig.

Es fühlte sich an, als wäre eine tiefe Wunde in ihrer Brust aufgerissen worden, der Schmerz raubte ihr die Luft aus den Lungen.

„Nein, das ist nicht passiert! Letzte Nacht habe ich ...“

Sie hatte die Worte kaum herausgebracht, als plötzlich ein Mädchen herbeieilte und sich an Mathews Arm klammerte. „Matthew! Außerhalb des Campus gibt es ein neues Restaurant. Willst du es mit mir ausprobieren?"

Joannas Pupillen verengten sich.

Norene Powell – ihre Halbschwester und legitime Tochter der Familie Powell, genau das Mädchen, dessen Platz Joanna bei der Heirat einnehmen sollte.

Joanna hatte immer gewusst, dass Norene Mathew mochte. Aber Mathew hatte sie noch nie so angesehen – bis jetzt.

Ihr Blick fiel auf ihre ineinander verschränkten Hände. Ihre Lippen öffneten sich zitternd. „Seid ihr zwei … zusammen?“

Norene lehnte sich mit einem schüchternen Lächeln an Mathew. „Mathew hat mich heute Morgen akzeptiert. Joanna, ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie für mich Platz gemacht haben.“

„Jemandem wie ihr gibt es nichts mehr zu sagen.“ Mathew starrte Joanna immer noch angewidert an und legte Norene einen Arm um die Schultern. „Wenn du dieses Restaurant ausprobieren möchtest, dann lass uns gehen.“

Also…

Joanna stand wie angewurzelt da und sah zu, wie sie sich abwandten. Die Luft fühlte sich zu dick an, als ob sie nicht genug davon in ihre Lungen bekommen könnte.

Mathew hätte jeden auswählen können … aber nicht Norene.

Das war schwer zu akzeptieren.

Sie rang immer noch nach Luft, als Norene plötzlich zu ihr zurückblickte. Vorbei war die süße, sanfte Geste – ihre Augen glänzten vor stillem Sieg und waren scharf vor Bosheit.

Norene formte mit den Lippen die Worte: „Du bist raus.“

Joanna war außer sich vor Schreck. Jetzt ergab alles einen Sinn.

Letzte Nacht … Norene hatte alles geplant.

„Bleiben Sie sofort stehen!“ Joanna schrie und stürzte sich nach vorne, um Norene zu schlagen. Aber Mathew stieß sie nach hinten.

"Genug!" donnerte er. „Ich bin derjenige, der Norene ausgewählt hat. Wenn Sie ein Problem haben, wenden Sie sich an mich! Aber hören Sie mir jetzt zu: Wenn Sie sie auch nur mit einem Finger berühren, werde ich das nicht durchgehen lassen! Komm schon, Norene. Lass uns gehen."

Norene grinste selbstgefällig. „Okay, Mathew.“

Joanna sah ihnen nach, ihre Sicht verschwamm. Sie bemerkte nicht einmal, dass ihr die Tränen über das Gesicht liefen, bis sie hinter sich ein leises Kichern hörte.

Joanna drehte sich um, ihr Körper versteifte sich.

In den dunklen Nischen, wo das Sonnenlicht nicht hinkam, lehnte ein Mann lässig an der Wand, und in seinen Augen flackerte Belustigung. Er war es – der Mann von letzter Nacht!

Ihr Magen drehte sich erneut um. Sie hatte gedacht, es sei nichts weiter als ein betrunkener Fehler gewesen. Doch jetzt war klar: Dieser Mann hatte mit Norene zusammengearbeitet, um ihren Ruf zu ruinieren.

Wut brach in Joanna aus, ein Lauffeuer schoss durch ihre Adern und brannte so heiß, dass es sich anfühlte, als würde sie explodieren.

Die Intensität in ihren Augen ließ den Mann zögern. So ein Trotz. Er war nur Zeuge ihrer Demütigung gewesen, doch sie sah ihn an, als wolle sie ihn in Stücke reißen.

Er hatte nicht den Wunsch, ihre Verlegenheit noch zu vergrößern. Doch bevor er sich abwenden konnte, stürmte Joanna auf ihn zu.

Der Mann starrte sie mit gerunzelter Stirn an. "Was? Sie wollen eine Entschuldigung?"

Sie antwortete nicht. Stattdessen hob sie ihre Hand – und schlug ihm ins Gesicht.