„Machst du Witze ... ist das dein Ernst?" Brielle erstarrte, die Augen vor Überraschung weit aufgerissen. Sie beugte sich zu Margaret, packte sie am Arm und flüsterte mit kaum gebändigter Aufregung: „Hast du nicht geschworen, dass Alpha Knight sich überhaupt nicht für Frauen interessiert? Und trotzdem ... es sieht so aus, als sähe er nur sie! Und obendrein soll ausgerechnet sie die Leitung unserer Kanzlei übernehmen?!"

Margaret lächelte amüsiert und tätschelte sanft Brielles Hand. „Ehrlich gesagt solltest du dich ein bisschen besser auf dem Laufenden halten. Wie kannst du hier arbeiten, ohne die Geschichten zu kennen, die kursieren? Alles, was wir tun, hängt mit Machtkämpfen und den Geheimnissen des Rudels zusammen."

„Na los, erzähl schon. Ich will alles wissen, sofort", drängte Brielle und klammerte sich an ihren Ärmel.

Margaret senkte die Stimme. „Die Tochter von Alpha Knight und dem Ältesten Thorin war seit ihrer Kindheit in ihn verliebt. Den Gerüchten zufolge hat er ihr vor fünf Jahren angeboten, seine Luna zu werden. Sie hat abgelehnt, weil sie ihr Studium beenden wollte und eine solche Verantwortung nicht annehmen wollte. Danach trennten sich ihre Wege, und sie haben kein Wort mehr miteinander gewechselt. Aber kaum war sie ins Land zurückgekehrt, ist Alpha Knight persönlich zum Flughafen gefahren, um sie abzuholen. Schwer zu leugnen, dass er noch etwas für sie empfindet."

Brielle schlug sich erschüttert die Hand vor den Mund. „Das ist ... das ist so romantisch ..."

Mein Herz begann aus dem Takt zu schlagen, erfüllt von plötzlicher Verzweiflung.

Also war alles klar. Wenn Griffon unseren Vertrag vorzeitig beendet hatte, dann deshalb, weil die Frau, die er nie aufgehört hatte zu lieben, zurückgekehrt war. Aber warum hatte er mich dann gezwungen, dieses absurde Abkommen zu unterschreiben, warum diese Pseudobeziehung nach nur einer gemeinsamen Nacht verlängert? Jedes Mal, wenn er mich streifte, bekam sein Selbstbeherrschung Risse, sein Wolf gewann die Oberhand. Immer wieder kehrte er zu mir zurück, unfähig aufzuhören, und unsere Körper waren gefangen in langen Stunden, die wir im selben Bett verbrachten.

So verhält sich kein gleichgültiger Mann.

Gerade als ich Margaret fragen wollte, woher sie diese Informationen hatte, kündigte sich der Aufzug mit einem klaren Signal an. Die Türen öffneten sich, und Lila, die persönliche Assistentin des CEO, erschien in Begleitung mehrerer Abteilungsleiter.

Dann trat auch er heraus.

Ein Mann, dessen Züge wirkten, als seien sie von göttlicher Hand geformt worden, zugleich majestätisch und distanziert. Seine bloße Anwesenheit gebot Schweigen, als gehöre er einer anderen Welt an. Wo andere Alphas zugänglich wirken konnten, blieb er verschlossen, undurchdringlich, unerreichbar. Ich hätte ihn unter Tausenden erkannt.

Lila führte die Neuankömmlinge. „Alpha Knight, Miss Thorin, bitte hier entlang."

Warum war er hier? Dieser Gedanke durchzuckte mich, als Griffon sich umdrehte und die Hand in den Aufzug hinein ausstreckte. Eine feine, blasse Hand legte sich in seine, und eine Frau trat an seine Seite. In dem Moment, in dem ich ihr Gesicht erkannte, wurde alles klar. Ich verstand, warum Griffon mich vor Jahren für eine Nacht gewählt und dann durch einen Vertrag an sich gebunden hatte. Bis auf wenige Details trug ich dieselben Züge wie die, die er geliebt hatte, die er zu seiner Luna hatte machen wollen.

Ich hatte naiv geglaubt, dass er mich mit der Zeit um meinetwillen lieben würde, trotz des fehlenden Wolfs in mir, trotz der Unmöglichkeit, sein Schicksal zu teilen. Jetzt traf mich die Wahrheit mit voller Wucht: Ich war nur ein Abbild gewesen, ein vorübergehender Ersatz.

Ein unerträglicher Druck legte sich auf meine Brust und raubte mir fast den Atem. Der Schmerz durchzog meinen ganzen Körper, und ich spürte, wie mein Gesicht unter dem Make-up jede Farbe verlor. Brielle bemerkte es sofort. „Taya? Was ist los? Du bist ja kreidebleich."

Ich schüttelte schwach den Kopf. Bevor sie weiter nachfragen konnte, führte Lila sie zu uns. Ich senkte den Blick, unfähig, Griffons Blick oder dem der Frau an seiner Seite zu begegnen. Meine Hände zitterten vor mir, als würde mein ganzes Wesen schwanken.

Lila ergriff das Wort, um sie vorzustellen. „Die Assistenten stehen Ihnen für alles zur Verfügung, was Sie benötigen, Miss Thorin."

Die junge Frau nickte, betrachtete uns ruhig und sagte dann mit sanfter Stimme: „Guten Tag zusammen. Mein Name ist Tara Thorin. Ab heute werde ich die Position der CEO der Midwest Packs Association übernehmen."

Tara.

Die Luft schien um mich herum knapp zu werden. Bilder drängten sich mir auf: Griffon und ich, eng umschlungen, unsere Körper auf der Suche nach Vergessen in der Dunkelheit. Jedes Mal flüsterte er einen Namen an meine Haut, so leise, dass ich glaubte, er rufe mich. Jetzt verstand ich den Irrtum. Er rief nicht mich, sondern sie.

Ich ballte die Fäuste, bis es schmerzte, meine Nägel bohrten sich in meine Haut, ohne dass der Schmerz mein Bewusstsein erreichte. Eine brennende Demütigung, vermischt mit einem Gefühl des Verlassenwerdens, überrollte mich. Die Tränen stiegen auf, ohne dass ich sie zurückhalten konnte.

Es war grausam töricht von mir gewesen, mein Herz an Griffon zu hängen, einen Wolf, der mich niemals lieben würde.

Nach den formellen Begrüßungen legte Tara ihren Arm unter Griffons und ging, von Lila geführt, in Richtung des Büros des Generaldirektors. Brielle hob leicht den Kopf, um ihnen nachzusehen, der Blick voller Neid. „Alpha Knight hat sie persönlich abgeholt und gleich an ihrem ersten Tag in sein Büro begleitet? Es ist offensichtlich, dass er noch etwas für sie empfindet." Margaret legte ihr eine Hand auf die Schulter und antwortete ruhig: „Es geht nicht nur um Gefühle. Sie ist gerade erst ins Land zurückgekehrt und nimmt bereits eine zentrale Position im Unternehmen ein. Einige der Alten zweifeln vielleicht noch an ihren Fähigkeiten. Indem Alpha Knight sie persönlich begleitet, zeigt er öffentlich seine Unterstützung und die des Rudels." Brielle seufzte bewundernd. „Er zeigt ihr ohne Zögern seine Zuneigung und seinen Schutz. Ehrlich gesagt, er ist der ideale Alpha." Margarets Augen verrieten kaum verhohlene Eifersucht. „Ohne ihre Verbindung zum Ältesten Thorin hätte sich der mächtigste Alpha der Midwest-Rudel nie für sie interessiert", sagte sie. Brielle schüttelte den Kopf, nicht überzeugt. „Da bin ich anderer Meinung. Miss Thorin hat ihre eigenen Verdienste. Sie ist gebildet, elegant und von bemerkenswerter Schönheit. Sie wäre eine perfekte Luna. Und außerdem ..." Brielle richtete plötzlich ihren Blick auf mich. „Taya, findest du nicht auch, dass du unserer neuen CEO ein bisschen ähnlich siehst?"

Margaret trat näher, um mich genauer zu betrachten. „Bei der Göttin ... da ist tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit. Aber ehrlich gesagt finde ich dich viel hübscher." „Das ist Unsinn", erwiderte ich scharf, bevor ich abrupt aufstand und mich in die Toilette flüchtete. Hinter mir hörte ich Brielle flüstern: „Was hat sie denn?" Margaret antwortete leise: „Vielleicht fühlt sie sich einfach unglücklich, wenn sie sich mit Tara vergleicht, vor allem, da sie sich so ähnlich sehen. Schließlich ist Tara eine echte Wölfin." Diese Worte trafen mich mit voller Wucht. Eine Welle der Scham überkam mich, und ich beschleunigte meine Schritte.

Ich schloss mich im Bad ein, holte schnell meine Herztabletten heraus, drehte den Wasserhahn auf und nahm einen Schluck, um sie hinunterzuspülen. Nach langen Minuten, in denen ich wieder zu Atem kam, spritzte ich mir kaltes Wasser ins Gesicht und betrachtete mein Spiegelbild. Die Krankheit hatte ihre Spuren hinterlassen: angespannte Züge, eingefallene Wangen, ein fahler Teint. Und Tara ... Während meine Gedanken abschweiften, öffnete sich die Tür. Tara trat ein, das harte Klacken ihrer Absätze hallte auf den Fliesen wider. Ihr Gesicht war harmonisch und zart, von rosiger Frische erhellt, und sie strahlte eine natürliche Eleganz aus. Brielle hatte recht. Sie war nicht einfach nur hübsch. Sie verkörperte Anmut, Intelligenz, Raffinesse ... die ideale Wölfin, bestimmt, eine makellose Luna zu werden. Alles, was ich niemals sein würde. Als sich unsere Blicke trafen, schnürte mir ein Gefühl der Unterlegenheit die Brust zu. Ich senkte sofort die Augen, zog ein Taschentuch hervor und tat, als wolle ich gehen. „Warte", rief Tara hinter mir.